У главного героя к Руань Иши были лишь братские чувства, но после случившегося даже эта привязанность исчезла.
*
До бала оставалось совсем немного. Какой же план придумает Цзянъяо, чтобы избежать объявления помолвки?
Через три дня Цзянъяо и Ху Цзинлинь рано утром приехали в главный особняк.
С тех пор как Ху Цзинлинь вернулся, Ху Ихань передал ему все дела и сам отправился отдыхать за границу. Он даже отказался приезжать на бал, сославшись на занятость.
Его отсутствие облегчило Цзянъяо — по крайней мере, ей не придётся сталкиваться с ним лицом к лицу и выдерживать напряжённую атмосферу взаимной неприязни.
Около восьми вечера гости уже собрались в зале. На этот раз семья Ху пригласила только близких родственников и старых друзей из аристократических семей; деловых партнёров среди приглашённых не было.
Цзянъяо стояла у перил на третьем этаже и смотрела вниз. В зале царило оживление: дамы из знатных домов были одеты с безупречным вкусом, и только тех, кого она заметила, набралось не меньше семи-восьми.
Видимо, они узнали о возвращении Ху Цзинлиня и надеялись произвести на него впечатление. Если повезёт — возможно, заключат брак, укрепляющий связи между двумя влиятельными родами.
Ху Цзинлинь давно уже находился внизу и принимал гостей. Как старший внук семьи Ху, он обязан был выполнять эту роль.
Дедушка Ху изначально хотел, чтобы Цзянъяо сопровождала его и представилась гостям как главная невестка рода Ху. Однако Цзянъяо сослалась на недомогание и осталась наверху.
Старик предложил вызвать домашнего врача, но Цзянъяо решительно отказалась, заверив, что ей достаточно немного отдохнуть. Увидев, что её лицо выглядит свежим и румяным, дедушка Ху согласился и велел ей хорошенько выспаться.
Ху Цзинлинь переходил от одного гостя к другому, поднимая бокал за бокалом.
Несмотря на юный возраст, он производил впечатление зрелого человека, а в делах проявлял железную хватку. Главы знатных семей высоко его ценили.
Те, у кого были дочери подходящего возраста, специально привезли их на бал.
Каждый раз, когда Ху Цзинлинь поднимал бокал, хозяйки домов удерживали его, чтобы представить своих дочерей. Он вежливо, но твёрдо отказывался, сохраняя такт и не позволяя никому чувствовать себя униженным.
— Братец, дела идут неплохо, — раздался насмешливый голос. — Сегодня тебя уже пытались познакомить с добрых полдесятка девушек из знати?
Ху Цзинлинь, не оборачиваясь, уже знал, кто это. Он повернулся и действительно увидел Мин Шо.
— Хочешь разделить бремя? — спросил он спокойно.
— Ни за что! — Мин Шо замахал руками. — Эти барышни мне не по зубам. А то ещё дедушка узнает — сразу начнёт сватать!
— Братец, умоляю, пощади меня.
Мин Шо огляделся вокруг, но не увидел того, кого искал.
— А где твоя двоюродная сестрёнка? Почему её сегодня нет?
— Какая двоюродная сестрёнка? — Ху Цзинлинь сделал глоток из бокала с красным вином.
Мин Шо почесал шею.
— Ну, та, с которой ты недавно ужинал?
Пальцы Ху Цзинлиня слегка дрогнули, и он чуть сильнее сжал бокал.
— Не знаю, — холодно ответил он.
Мин Шо не сдавался:
— Она сегодня не пришла?
— В прошлый раз я так торопился, что даже не успел записать её вичат, — с сожалением сказал Мин Шо. — Братец, как ты мог скрывать от меня такую красивую двоюродную сестру?
Выражение лица Ху Цзинлиня стало ещё ледянее. Он медленно покачивал бокал, и в его глазах мелькнула тень, которую невозможно было прочесть.
— И что бы ты сделал, если бы знал? — спросил он.
Мин Шо на мгновение опешил, но потом широко улыбнулся:
— Я бы просто показал ей Цзянчэн! Ведь она только что вернулась из-за границы и, наверное, ещё не успела как следует осмотреться.
Ху Цзинлинь поднял глаза. Его лицо словно покрылось инеем, губы сжались в тонкую линию, а взгляд стал острым, как у ястреба, способного пронзить любую маску.
Они с Мин Шо и Ху Иханем росли вместе с детства, и Ху Цзинлинь прекрасно понимал, какие мысли крутились в голове у своего друга.
Тот вовсе не собирался быть гостеприимным хозяином — просто ему понравилась Цзянъяо.
Ху Цзинлинь машинально взглянул на третий этаж и произнёс ледяным тоном:
— Лучше тебе не строить никаких планов насчёт неё. Она — не твоё.
— Почему? — удивлённо спросил Мин Шо.
— Причин не требуется.
Мин Шо понял, что перестарался, и благоразумно сменил тему:
— Братец, ты слишком много думаешь. Я ведь просто хотел позаботиться о ней. Мы же почти как родные братья, значит, твоя двоюродная сестра — и моя тоже. Откуда мне взять такие мысли…
Ху Цзинлинь посмотрел на него с лёгкой иронией:
— Надеюсь, так оно и есть.
В этот момент к нему подошёл управляющий и что-то шепнул на ухо.
— Молодой господин, дедушка просит вас подойти.
— Хорошо, — Ху Цзинлинь передал бокал слуге и распрощался с Мин Шо.
Дедушка Ху, увидев внука, велел ему лично подняться за Цзянъяо и проводить её вниз. Но добавил, что если ей действительно плохо, не стоит заставлять её спускаться.
Ху Цзинлинь кивнул и направился наверх.
Он постучал в дверь её комнаты.
Изнутри послышался шум — будто что-то упало, — а затем всё стихло. Через мгновение раздался мягкий, словно весенний ветерок, голос:
— Входите.
Ху Цзинлинь вошёл и сразу заметил на столе фруктовую тарелку, из которой исчезло больше половины содержимого. Он молча перевёл взгляд на кровать.
Цзянъяо лежала, укутанная одеялом до самого подбородка.
— Ты как? — спросила она, нарочито ослабив голос.
— Дедушка просит тебя спуститься.
Цзянъяо изобразила пару кашлевых приступов.
— Мне правда нездоровится… Лучше я останусь здесь, а то вдруг упаду в обморок перед всеми.
Ху Цзинлинь слегка усмехнулся, подошёл к столу и внимательно осмотрел тарелку.
Цзянъяо почувствовала, как по спине пробежал холодок, и потянула одеяло ещё выше, полностью закрыв лицо.
— Больной человек может позволить себе съесть столько фруктов? Не боишься, что будет жар?
Голос прозвучал прямо рядом. Цзянъяо откинула одеяло и увидела Ху Цзинлиня у изголовья кровати.
Он сел на край постели и спокойно сказал:
— Хватит притворяться. Я знаю, что ты не больна.
Цзянъяо глубоко вздохнула, резко села, и одеяло сползло ей на колени.
— Ты действительно хочешь, чтобы дедушка объявил о помолвке? — её голос стал резче. — Ху Цзинлинь, этот брак был результатом интриги Цзянъяо…
Хотя она и была Цзянъяо, но не той Цзянъяо, которая всё это затеяла. Она намеренно произнесла имя вслух, чтобы отделить себя от прежней личности.
— Я не считаю, что брак, основанный на обмане, можно продолжать, будто ничего не случилось. Мы обязательно должны развестись.
Ху Цзинлинь на мгновение застыл, будто очнувшись от сна. Перед его глазами вновь возникла картина трёхлетней давности — та самая ночь, когда его предали.
За всю свою двадцативосьмилетнюю жизнь его дважды предавали женщины: одна стоила жизни его отцу, другая — его свободе.
По возвращении он должен был испытывать к Цзянъяо ту же ненависть, что и два года назад: холодную, отстранённую, полную презрения.
Но за эти несколько дней он увидел другую Цзянъяо — совершенно не похожую на ту, что была раньше.
Он почти забыл, какой она была два года назад: жадной до богатства, коварной, с сердцем, чёрным, как змея.
Глаза Ху Цзинлиня стали ледяными, будто закалёнными в зимнем морозе.
Взгляд Ху Цзинлиня потемнел, стал острым, как у хищника, будто он пытался проникнуть сквозь внешнюю оболочку Цзянъяо и увидеть её истинную суть.
Спустя долгую паузу он холодно усмехнулся:
— Не строй никаких козней. Брак будет расторгнут, но сегодня помолвка всё равно будет объявлена.
Он встал с кровати, поправил одежду и добавил:
— Я буду ждать тебя внизу.
Цзянъяо раздражённо потерла виски. Она уже решила: стоит переждать этот бал, а потом спокойно поговорить с ним и официально подать на развод.
Теперь все планы рухнули.
Как только помолвка станет достоянием общественности, свадьба станет неизбежной. А после свадьбы, ради репутации семьи Ху и стабильности корпорации, они не смогут развестись как минимум год.
Она уже выдержала два года — ещё один год для неё был совершенно неприемлем.
Но стрела уже наложена на лук, и тетива натянута до предела. Сегодня событие неизбежно.
Прятаться в комнате больше не имело смысла. Лучше спуститься вниз — вдруг удастся что-то придумать на ходу.
Цзянъяо поправила платье, провела пальцами по своим мягким волосам и, внушая себе сохранять спокойствие, сошла с третьего этажа.
Войдя в зал, она удивилась: вместо шума и веселья царила странная тишина.
Все взгляды были устремлены в одну точку. Цзянъяо проследила за ними и увидела женщину в облегающем платье с открытой спиной.
Та стояла спиной к ней, длинные чёрные волосы ниспадали до талии, прямые и блестящие. Цзянъяо показалось, что она где-то видела этот силуэт.
Когда женщина заговорила, Цзянъяо сразу узнала её — это была Руань Иши.
— Дедушка Ху, я приехала сегодня с дедушкой. Вы ведь не прогоните меня? — сказала Руань Иши.
Её дед, дедушка Цзи, был одним из первых предпринимателей Цзянчэна и пользовался большим уважением. Раньше он и дедушка Ху были близкими друзьями, но после конфликта между семьями их отношения сошли на нет.
На этот раз семья Ху всё же пригласила его на бал, и дедушка Цзи решил проявить вежливость.
Он всегда баловал свою внучку и не устоял перед её уговорами, поэтому привёз её с собой.
Прошло столько лет — он думал, что семья Ху уже всё простила. Но ошибся. Ху не только не простили, но и до сих пор помнили обиду.
Дедушка Ху, увидев Руань Иши, почувствовал, как кровь прилила к голове, и сердце закололо.
Цзянъяо, заметив, что ему плохо, быстро подскочила и поддержала его.
— Госпожа Руань, мы уже ясно дали понять: семья Ху не желает видеть вас здесь, — холодно, но вежливо произнёс Ху Цзинлинь.
Все гости замерли, переводя взгляды с одного на другого. Все знали историю прошлых лет и теперь шептались, удивляясь наглости Руань Иши, осмелившейся явиться на этот бал.
Её уши ловили каждое слово, и лицо её то краснело, то бледнело от стыда.
Дедушка Цзи не ожидал, что спустя столько лет все ещё помнят её проступок. Ему стало неловко.
— Цзинлинь, прости, пожалуйста. Мы сейчас же уезжаем. Позаботься о своём дедушке. Обязательно зайду к вам с извинениями, — сказал он и потянул внучку к выходу.
Руань Иши не хотела уходить — всё её сердце принадлежало Ху Цзинлиню. Когда дедушка увёл её, в душе у неё бушевала злоба.
Сев в машину, дедушка Цзи нахмурился:
— Иши, ты ведь уже приходила сюда раньше?
— И что с того? — капризно ответила она.
— Тебя уже выгнали отсюда! Как ты вообще посмела снова заявиться?! — гневно воскликнул дедушка. — Ты опозорила меня!
— Я запрещаю тебе оставаться здесь! Завтра же уезжаешь обратно за границу!
Он тут же набрал номер управляющего и велел заказать билет на ближайший рейс.
Руань Иши в панике вырвала у него телефон:
— Дедушка, я не уеду!
— Это не обсуждается! Если тебе не стыдно, то мне — стыдно!
Глаза Руань Иши наполнились слезами:
— Дедушка, я действительно раскаиваюсь… Но почему семья Ху не может простить меня? Ведь дядя Ху сам угодил в пропасть за рулём! Это была несчастная случайность, почему вы вините меня?
Все эти годы она считала, что смерть дяди Ху — не её вина. Да, она как-то причастна, но разве можно винить её за аварию, случившуюся по неосторожности?
— Ты… ты хочешь меня убить! — дрожащими руками воскликнул дедушка Цзи. — Уезжай немедленно! И не смей возвращаться!
http://bllate.org/book/9926/897450
Готово:
