Жена Даманя и без того славилась вспыльчивым нравом, а упоминание этих дел окончательно вывело её из себя. Не выдержав, она схватила большую бамбуковую метлу, прислонённую к стене, и без разбору принялась хлестать плачущую девушку, приговаривая:
— Рыдаешь, рыдаешь! Старуха, да позови-ка лекаря! Думаешь, у меня серебро на ветер кидать? Да ты хоть понимаешь, кто ты такая? Принимаешь себя за нежную барышню? Попала в честный дом — и то не ценишь! Если бы мой Чжуцзы не был таким добряком и не выкупил тебя, сейчас бы ты валялась в каком-нибудь притоне и принимала гостей до самой смерти! А теперь ещё и горячка… Да мне-то кажется, тебе не жар — тебе просто похоть пришла! Чжуцзы дома нет, кому ты тут красуешься?
Тонкие бамбуковые прутья больно жгли кожу — от каждого удара на теле оставалась кровавая полоса. Молодая женщина кричала всё громче и пронзительнее, и эти стоны, пробиваясь сквозь дверь, вонзались прямо в мозг Е Цюйтун.
Е Цюйтун не вынесла. «Рабыня… Наверное, её семья продала. Бедняжка… Надо помочь. Иначе её просто убьют».
Она распахнула калитку соседнего двора и сразу увидела, как молодую девушку бьют до тех пор, пока та не свернулась клубком на земле, закрыв голову руками и вопя от боли — словно белоснежный цветок, измученный бурей. На её белых руках виднелись сплошные раны и кровавые следы — зрелище было ужасающее.
— Прекрати немедленно!
Е Цюйтун подскочила и вырвала метлу из рук жены Даманя, швырнув её на землю.
— Не доводи до крайности! Распространится слух, что ты жестоко обращаешься со служанкой, — кому тогда захочется выдавать дочерей за твоих сыновей?
Жена Даманя узнала, кто перед ней, и тут же, уперев руки в бока, плюнула:
— Я бью свою служанку — какое тебе дело?
Е Цюйтун парировала:
— Конечно, моё! Если ты её до смерти забьёшь, она сегодня же ночью не протянет. Старые люди говорят: дух женщины особенно злобен, а чем моложе умирает — тем сильнее злость. Если она погибнет у вас в доме, мне, хоть я и живу по соседству, будет страшно. Хотя… Ты, конечно, не боишься.
Жена Даманя уже нагнулась, чтобы поднять метлу и продолжить, но, услышав эти слова, инстинктивно отдернула руку.
Кто же не боится привидений?
Е Цюйтун присела рядом с девушкой и осмотрела её. Кроме ссадин и кровоподтёков, у той действительно было пылающее лицо и горячий лоб.
— Послушай, внучатая невестка, я советую тебе всё-таки вызвать лекаря. Не ради неё — ради тебя самой. У тебя два сына, один дом… А вдруг он станет проклятым? Кто тогда захочет выйти замуж за твоих внуков? Ведь они — мои правнуки, и я за них переживаю.
Жена Даманя слушала, остолбенев, и даже забыла возразить.
Убедившись, что побоев больше не будет, Е Цюйтун вернулась домой. Вскоре до неё донёсся голос жены Даманя — та громко кричала, что идёт за лекарем и просит жену Сяоманя присмотреть за двором.
Е Цюйтун вздохнула с облегчением. Она и сама еле держалась на плаву, не хотела вмешиваться, но ведь перед ней была живая душа… Оставить её на произвол судьбы она просто не могла.
Через несколько дней, утром, выходя из дома, Е Цюйтун встретила ту самую нежную служанку из дома Даманя.
Девушка скромно поклонилась:
— Господин, благодарю вас за спасение в тот день.
Е Цюйтун на миг опешила, но тут же поняла: она была одета в мужскую одежду, и девушка, очевидно, приняла её за мужчину.
— Я не господин. Я госпожа. Вернее… раз ты пришла с Эрланом, зови меня девятой бабушкой.
Теперь уже девушка растерялась. Она думала, что сосед — благородный юноша, который не смог устоять перед красотой страдалицы и пришёл на помощь. А оказалось — женщина, да ещё и в таком почтённом возрасте!
Она снова сделала глубокий реверанс:
— Простите, девятая бабушка, Ханьдань была слепа и не узнала вас.
— Как тебя зовут?
— Пань Ханьдань.
На этот раз Е Цюйтун расслышала чётко и улыбнулась:
— Пань Ханьдань… Красивое имя.
Про себя она даже мысленно поцокала языком: «Вот как умеют родители давать имена! „Ханьдань“ — это цветок лотоса в самом начале распускания. По сути — то же самое, что и „лотос“, но звучит куда благороднее и чище, чем, скажем, „Пань Цзиньлянь“».
Ханьдань улыбнулась:
— Тогда Ханьдань пойдёт стирать бельё у реки.
Е Цюйтун проводила взглядом её стройную фигуру, неспешно удалявшуюся с деревянным тазом, и задумалась. Эта девушка совсем не похожа на беднячку, проданную в рабство. Кожа нежная, речь изысканная, манеры воспитанной госпожи… Как она оказалась в рабстве?
Женская интуиция не подвела. Е Цюйтун угадала верно: Пань Ханьдань действительно была дочерью чиновника.
Её нынешняя судьба, кстати, имела некоторое отношение и к Ди Яну. Ведь её отец — Пань Дэцай — тот самый несчастливчик, чей дом Ди Ян без предупреждения конфисковал, а самого отправил в ссылку на три тысячи ли.
Правительство не могло выделить столько стражников для сопровождения всех осуждённых, поэтому обычно нанимали частные конторы: официальный эскорт из военных и наёмники из местных школ боевых искусств или караванных охранников.
Именно школа, где служил Е Танчжу, получила заказ на сопровождение Пань Дэцая.
Пань Ханьдань вместе с семьёй плакала и рыдала всю дорогу в ссылку. Её красота тронула Е Танчжу, и он часто оказывал ей мелкую помощь в пути.
Наконец, преодолев все тяготы, они добрались до пограничного города. Мужчин тут же отправили в армию в качестве военных рабов, а женщин — на рынок невольников. Пожилых покупали в служанки, а молодых и красивых — в дома терпимости.
Пань Ханьдань дрожала в клетке у торговца людьми, уже почти потеряв надежду, как вдруг увидела того самого юношу, что заботился о ней в пути.
Она протянула к нему руки, заплакала и умоляла купить её, сказав, что давно в него влюбилась.
Е Танчжу растрогался и действительно потратил все заработанные за рейс деньги, занял ещё немного у товарищей и выкупил её.
Но дома его мать была крайне недовольна:
— Другие ездят в дальние рейсы, чтобы привезти местные товары и перепродать их с прибылью. А ты? Привёз какую-то непонятную женщину! Да ещё и с такой кокетливой рожицей!
— Твой старший брат ещё не женился, а ты, младший, уже завёл себе жену? Да она и работать не умеет — ни воды носить, ни дров рубить! И родителей у неё нет. Зачем тебе такая? Лучше бы взял девушку из соседней деревни — её семья хоть помогала бы тебе. Вот твой дядюшка сколько нам помог!
В общем, жена Даманя категорически отказывалась признавать Пань Ханьдань невесткой и не желала снимать с неё статус рабыни.
Бедная Пань Ханьдань, дочь столичного чиновника, теперь влачила жалкое существование в крестьянском доме.
На самом деле, Пань Ханьдань не особенно переживала из-за того, что Е Танчжу не может на ней жениться. Её мольба была лишь временной мерой. Какая благородная госпожа согласится навсегда остаться в крестьянской избе?
Хотя между ними и случилось близкое, пока нет официального брака, она всё ещё считает себя незамужней девушкой — и всегда найдётся шанс устроить судьбу получше.
Е Танъянь принёс Е Цюйтун своё домашнее задание по каллиграфии. Он был очень вежливым юношей и никогда не приходил с пустыми руками — на этот раз принёс четыре вида сладостей.
Однако, чтобы избежать сплетен, Е Цюйтун, как обычно, не пустила его в дом, ограничившись короткой беседой у ворот.
Е Танъянь был чистоплотным и скромным юношей; разговаривая с Е Цюйтун, он всегда слегка краснел:
— Недавно учитель в академии хвалил мои иероглифы — говорит, сильно улучшились. Большое спасибо вам, де… госпожа Е, за наставления.
— Не называй меня учителем, я этого не заслуживаю. И не приноси больше подарков.
Несмотря на слова, Е Цюйтун взяла угощения — всё-таки она вложила труд, так что небольшая награда не возбраняется.
Они обменялись ещё парой фраз, как вдруг скрипнула калитка напротив, и на пороге появилась Пань Ханьдань с обворожительной улыбкой:
— Девятая бабушка вернулась.
Её взгляд будто случайно скользнул по Е Танъяню, и она тут же вышла во двор, сделала изящный реверанс и сладко улыбнулась:
— Простите, не знаю, кто вы такой, господин…
Это был первый человек в деревне Ецзявэй, которого она видела в шёлковых одеждах. И главное — молодой, красивый мужчина.
Е Цюйтун почувствовала, что интерес Ханьдань возник слишком внезапно, и сухо ответила:
— Это мой внук.
Пань Ханьдань: «…»
Лицо Е Танъяня покраснело ещё сильнее. Он опустил глаза, и в них мелькнула тень разочарования.
В этот момент из-за угла прибежали Гоуву и Гоухуа — два маленьких грязнули, которые весело кричали:
— Девятая бабушка, где Дахэй? Мы хотим с ним поиграть!
— Дахэй играет со своим хвостом, — улыбнулась Е Цюйтун, щёлкнув Гоуву по носу. — Это тоже мой внук.
Затем она потрепала Гоухуа за косичку:
— А это моя внучка.
С этими словами она достала две пачки сладостей из тех, что принёс Е Танъянь, и сунула по одной каждому ребёнку:
— Бегите домой, ешьте конфетки.
Гоухуа, ещё маленькая, сразу потекла слюной и грубо разорвала бумагу, чтобы схватить угощение.
Гоуву, постарше и понимающе, остановил сестру:
— Девятая бабушка, мы не можем брать ваши подарки. Мама сказала, что мы должны заботиться о вас.
— Ешьте, ешьте! — Е Цюйтун пощипала щёчку Гоухуа. — Вы ещё малы. Когда вырастете до возраста брата Яня, тогда и будете меня баловать.
Упомянутый брат Янь покраснел ещё сильнее.
Е Цюйтун заметила, что он всё ещё не уходит, и сказала:
— Иди домой. Я проверю работу завтра в академии.
Е Танъянь заикался, будто хотел что-то добавить, но в этот момент Дахэй, до этого весело гоняющийся за собственным хвостом во дворе, вдруг замер. Его взгляд резко изменился.
Ди Дахэй обернулся, нашёл глазами Е Цюйтун, увидел перед ней Е Танъяня — и бросился вперёд, оскалив зубы и громко лая.
«Опять этот белолицый пришёл!»
Е Цюйтун изо всех сил удерживала пса, чтобы тот не укусил юношу.
— Мой пёс немного свиреп. Беги скорее!
Е Танъянь в панике убежал.
Е Цюйтун закрыла калитку и шлёпнула Дахэя по голове:
— Чего лаешь? Лучше бы ловил кузнечиков для Сяохуаня!
Ди Дахэй бросил злобный взгляд на Сяохуаня и недовольно зарычал в горле:
«Мечтать не вредно! Курица слишком много о себе возомнила!»
Неожиданно затронутый Сяохуань: «…»
Петушок перестал клевать листья капусты и, почувствовав недобрый взгляд собаки, поскорее юркнул в курятник.
Е Цюйтун покачала головой. Почему её два питомца никак не могут поладить?
Кстати, поведение Дахэя показалось ей странным: Е Танъянь уже давно разговаривал с ней, а пёс спокойно сидел… Почему вдруг набросился? Прямо как сумасшедший.
Чтобы найти девушку, рождённую в тот же день и час, что и Ци Чаофэй, и притом именно под дождём, Сун Хуайфэну пришлось изрядно потрудиться — но результатов не было.
В огромной империи Вэй таких девушек наверняка хватало, но искать их открыто было нельзя — вот и получалась загвоздка.
Узнав об этом, Ди Ян, напротив, почувствовал облегчение и легко сказал:
— Раз не нашли никого для обряда пробного брака, значит, я не буду жениться на кузине.
Госпожа Тань тут же встревожилась:
— Государь, опять за своё! Как можно говорить такие глупости? Тебе нужен умный и добрый человек, чтобы управлять гаремом. Фэй — девочка, которую я сама растила с пелёнок. Ни за кого другого я не отдам тебя спокойно!
Сун Хуайфэн, заложив руки за спину, мерил шагами комнату:
— Твоя бабушка права. Есть и другая причина: Фэй — единственная дочь твоего дяди. С тех пор как ты взошёл на трон, он самоотверженно трудится на благо государства, ни дня не отдыхая. Мы с бабушкой хотим, чтобы Фэй вошла во дворец и взяла печать императрицы — это и есть наш способ отблагодарить верного слугу.
Ди Ян не знал, что ответить. Он прекрасно видел и помнил, как Ци Кайцзи изо всех сил служит стране и народу.
http://bllate.org/book/9923/897284
Готово:
