Ди Дахэй лежал в корзине на спине, раскинув все четыре лапы. Он торжествовал: ну-ка, теперь-то вы убедились! Тот малый целыми днями при свете божьем заигрывает с девицами. Я же сразу знал — эта псинка никуда не годится!
Цюй Цзыши проводил глазами удалявшуюся Е Цюйтун. Когда он обернулся, ему вдруг показалось, что сегодняшняя встреча совершенно лишилась смысла. И без того еле заметная улыбка на его лице совсем исчезла.
— Госпожа Мэй — человек исключительный. Я, Цюй, глубоко тронут её благосклонностью и чувствую себя крайне неловко. Однако мои способности слишком скромны, и я недостоин такой великолепной особы. У госпожи Мэй вся жизнь впереди, и я не смею задерживать вас. Прошу вас найти себе другого достойного человека. Прощайте.
Улыбка на лице девушки по имени госпожа Мэй тут же застыла.
Поклонившись, Цюй Цзыши развернулся и направился вниз по лестнице. Госпожа Мэй не ожидала, что он действительно уйдёт. Она несколько раз окликнула его, но тот даже не обернулся. В бессильной злобе она топнула ногой и выругалась:
— Слепец без глаз!
Эта старшая дочь семьи Мэй была единственным ребёнком в доме. Несмотря на женский пол, она отличалась такой проницательностью и деловитостью, что не уступала мужчинам.
Старый господин Мэй постоянно вздыхал из-за того, что род Мэй останется без наследника. Но однажды он увидел, как дочь одна управляет всем семейным хозяйством, и решил примириться с судьбой. Он задумал взять в дом зятя-примака.
Старшая дочь Мэй была прямодушной и прекрасной, как цветок. Мужчины из десятков деревень мечтали о ней, но ни один ей не приглянулся. Она лишь говорила: «Это дело не терпит спешки, надо подыскать хорошего человека».
В конце концов она положила глаз на давно овдовевшего Цюй Цзыши. После долгих размышлений она сама предложила выйти за него замуж, принеся в приданое всё своё состояние. Единственное условие было таким: хотя бы один из их сыновей должен носить фамилию Мэй.
Такое небывалое счастье невозможно было отвергнуть, и Цюй Цзыши, казалось, не имел права отказываться. Но сегодня, когда госпожа Мэй сама назначила ему встречу, она получила решительный отказ.
Подходило время обеда, а император всё ещё спал, не просыпаясь после дневного отдыха. Это привело в отчаяние главного евнуха Ли Жуи, дежурившего у императорских покоев.
Он хотел спросить у государя, где подавать обед, но не смел потревожить его сон. Ли Жуи метался перед входом в покои, как потерянный.
Солнце уже перевалило за полдень, а из императорской кухни трижды приходили за указаниями. Тем временем император всё ещё не подавал признаков пробуждения. Ли Жуи совсем извелся: подавать ли обед или нет?
В конце концов он не выдержал и отправился в Управление церемоний просить помощи у главного надзирателя Фу Лая.
Фу Лай был высшим по рангу евнухом во всём Запретном городе. Помимо служения императору, он также занимался множеством дворцовых дел, которые приходилось решать между прочим. Сегодня, после утренней аудиенции, император Ди Ян вернулся в свои покои отдохнуть, и Фу Лай, доложив государю, занялся накопившимися делами.
Услышав, что император до сих пор не проснулся и не принимает пищу, Фу Лай поспешил в покои. Он встал у ложа и осторожно позвал через занавес:
— Ваше Величество…
Ответа не последовало.
Беспокоясь за государя, Фу Лай осмелился чуть приподнять занавес и заглянул внутрь. Император спокойно спал, даже уголки губ были приподняты в лёгкой улыбке — явно ничего не беспокоило его.
Фу Лай успокоился и вышел из внутренних покоев. Подумав немного, он тихо приказал:
— Пусть Его Величество отдохнёт. Сегодня на утренней аудиенции государь, вероятно, сильно утомился, споря с теми назойливыми цензорами.
Действительно, сегодня на аудиенции Ди Ян проявил особое рвение. Из-за того, что он по собственной прихоти приказал конфисковать имущество Пань Дэцая, не проведя ни следствия, ни суда, несколько дней подряд цензоры из Управления центрального надзора подавали меморандумы с протестами.
Особенно упорствовал Цзян Чэнъе. Даже горе по поводу смерти дочери не помешало ему выполнять свой долг.
Цензоров специально выбирали из тех, кто обладал твёрдым характером и смелостью говорить правду. Как только один из них подал пример, остальные стали ещё настойчивее.
Ди Ян просто кипел от злости. Но ведь именно в обязанности этих чиновников входило указывать императору на ошибки и следить за его действиями.
Его дядя по материнской линии, глава совета министров Ци Кайцзи, с тех пор как Ди Ян взошёл на престол, ежедневно внушал ему: «С древних времён государь не казнит цензоров. Даже если эти чиновники обливают тебя и твоих предков грязью, убивать их нельзя».
Ци Кайцзи даже угрожал: «Можешь вести себя как угодно в обычной жизни, но если осмелишься убить цензора — я немедленно сложу печать и уйду в отставку. Ничего больше делать не стану».
«Ладно, не убивать так не убивать», — подумал Ди Ян. Но эти бедные учёные мужи целыми днями жужжат, словно мухи, и стрекочут, как цикады на деревьях. От этого у него голова шла кругом.
Сегодня утром всё повторилось. Раздражённый их болтовнёй, Ди Ян вдруг сообразил: «Меня не заставляли их убивать, но ведь никто не запрещал бить!»
Он спрыгнул с трона, закатал рукава, схватил одного из самых рьяных цензоров, который в это время вещал о нравственных принципах, и выбросил его прямо из зала аудиенций.
Придворные остолбенели.
Ди Ян был мстительным. Раз уж начал, то решил довести дело до конца. Он оглядел толпу и вышвырнул ещё нескольких, особенно активно выступавших в последние дни.
Только Цзян Чэнъе он пощадил — из уважения к памяти Цзян Жулань.
Закончив это дело, Ди Ян почувствовал невероятное облегчение. Он отряхнул руки от пыли и, не обращая внимания на переполох среди чиновников, гордо удалился.
Ци Кайцзи только пришёл в себя после шока и собрался было хоть как-то смягчить впечатление от поступка императора, как вдруг старый герцог Сун Хуайфэн хлопнул себя по бедру:
— Император поступил правильно! Впредь кто осмелится стрекотать — сегодня вылетит из зала, завтра отправится в тюрьму!
Ци Кайцзи почернел в лице и не смог вымолвить ни слова.
И так уже мучительно иметь такого племянника-императора, а тут ещё и тесть — не подарок.
Сун Хуайфэн много лет командовал войсками на северной границе, успешно противостоял хуэйхуям и никогда не позволял им одержать верх. Он был ясно мыслящим и решительным полководцем, но стоило речь заходить о его любимом внуке Ди Яне — его сердце тут же становилось слепо и безгранично защищало мальчика.
Во время аудиенции Фу Лай находился рядом с императором и всё видел своими глазами. Верный слуга всегда защищает своего господина. В его представлении император, выбросивший трёх-четырёх взрослых мужчин, конечно же, изрядно утомился. А раз утомился — значит, должен хорошенько отдохнуть.
На самом деле Ди Ян, хоть и продолжал спать, обед не пропустил.
Вернее, не пропустил его Ди Дахэй.
Е Цюйтун вернулась из уезда в свой маленький дворик, изголодавшись до крайности.
— И ты, наверное, голодный, Дахэй. Твою еду легко приготовить. Подожди, сестрёнка сейчас всё сделает.
Она поставила сумку, вернула щенка в его лежанку и тут же заспешила на кухню. Вскипятив воду, она быстро приготовила миску еды и вернулась в центральную комнату.
Ди Дахэй с недоумением смотрел на странную похлёбку, которую Е Цюйтун поставила перед ним. Золотистые полоски плавали в тёмно-коричневой жидкости, на поверхности плавали маслянистые пятна, и от всего этого шёл сладковатый аромат. Выглядело не очень аппетитно.
Он фыркнул в горле: «Что это за дрянь? Можно ли это есть?»
Он никогда раньше не видел ничего подобного.
Е Цюйтун, будто угадав сомнения пса, ласково погладила его по голове и вдоль спины:
— Хороший мальчик, ешь скорее. Это очень полезно для твоего выздоровления.
Как только её рука коснулась его, Ди Дахэй испуганно отпрянул и громко залаял.
«Наглая простолюдинка! Как ты смеешь прикасаться ко мне!»
Вспомнив её слова, Ди Дахэй ещё больше разозлился.
«Я же настоящий Сын Неба! Как можно заставлять меня есть из собачьей миски? Пусть даже она вымыта до блеска — всё равно недопустимо!»
«Я — собака с достоинством!»
«Тьфу-тьфу! Я — дракон с достоинством!»
К несчастью, весь этот лай остался для Е Цюйтун непонятным набором звуков. Она недоумённо размышляла: «Почему сегодня он отказывается есть?»
Почесав затылок, она вдруг поняла:
— Ты, наверное, хочешь ещё собачьего бульона? Прости, его больше нет. В тот раз я принесла совсем немного с горы, а в жару долго не хранится. Вот тебе сахарный саци в красном сиропе — тоже очень полезная штука. Если бы не твоя рана, я бы и не стала покупать сахар и саци. Сейчас у меня денег кот наплакал.
Е Цюйтун всё больше убеждалась, что поступила правильно. Раньше, в горных деревнях, такие блюда могли позволить себе только женщины после родов — ведь ребёнок — это ведь как кусочек плоти, вырванный из тела матери. А у Дахэя тоже «оторвался кусочек», так что всё логично.
Её слова только подлили масла в огонь. Ди Дахэй опустил взгляд на пустое место между задними лапами и почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Это что, „кусочек мяса“?!»
«Ладно, пусть будет „кусочек“. Но ведь это было не простое мясо! Это был эликсир силы, драгоценность из драгоценностей — то, что может удлиняться и укорачиваться, становиться мягким или твёрдым по моей воле!»
Ди Дахэй становился всё злее и злее. Он жалобно завыл, но есть не стал.
Е Цюйтун была озадачена: «С чего это он сегодня такой капризный?» Но раз уж взялась за дело, нужно довести его до конца. Она терпеливо уговаривала:
— Дахэй, будь умницей. Это правда очень полезно. Я сама не ем такое — всё для тебя. Если съешь, рана быстрее заживёт, и ты снова станешь таким же сильным, как раньше.
Ди Дахэй с сомнением посмотрел на миску с сахарным саци и задумался.
«Правда ли это так полезно?»
«Ладно, попробую. Вдруг поможет?»
«А вдруг от этого даже отрастёт обратно? Говорят, есть такая трава — лук-порей. Она повышает мужскую силу. Её режут — она снова растёт, и каждый раз становится всё толще и крепче.»
У него давно зрела дерзкая идея. Раз уж он во сне — почему бы не проверить?
Ведь это всего лишь сон. Всё, что происходит во сне, не имеет значения. Раз уж судьба превратила его в собаку, пусть будет по-собачьи — свободно и без забот.
Занавес у кровати шевельнулся, и дежурившие снаружи евнухи тут же заметили это. Слуги с полотенцами и одеждой один за другим вошли в покои, чтобы помочь Ди Яну одеться.
Ди Ян надел одежду, сел за стол и выпил чашку чая, чтобы прийти в себя.
— Который час?
— Уже время У, — почтительно ответил Фу Лай. — Мы видели, как крепко спит Ваше Величество, и не осмеливались потревожить.
Ди Ян глубоко вздохнул и кивнул:
— Время У — самое подходящее. Успею разобрать доклады до вечера, иначе дядя опять начнёт меня поучать.
После того как император разберёт ежедневные доклады в Верхнем кабинете, они отправляются в совет министров. Ци Кайцзи и другие регенты, основываясь на пометках императора, направляют документы в соответствующие ведомства.
Если император задержит с ответами, обычные дела могут подождать до завтра, но чиновники всё равно боялись, что срочные вопросы застрянут у них на руках. Поэтому каждый день в ведомствах оставались сотрудники, готовые принять решения в любой момент.
Если Ди Ян хоть раз проявлял лень, на следующий день после аудиенции Ци Кайцзи обязательно являлся с докладом и мягко, но настойчиво напоминал ему о необходимости быть прилежным государем. Хотя его тон был гораздо мягче, чем у цензоров, его постоянные наставления действовали на Ди Яна, как комар в ночном пологе — бесконечно раздражали.
Увидев, что император сразу после пробуждения собирается разбирать доклады, Фу Лай с сочувствием спросил:
— Ваше Величество, наверное, проголодались? Прикажете подать в Верхний кабинет немного закусок?
Ди Ян потрогал живот:
— Ты, возможно, не поверишь, но я уже пообедал — во сне. Желудок пуст, но внутри не чувствую голода.
В этот самый момент его живот предательски заурчал.
Фу Лай улыбнулся:
— Похоже, сонный обед не в счёт. Лучше всё же перекусить. Что желаете?
Ди Ян задумался:
— Ты знаешь, что такое сахарный саци в красном сиропе?
Фу Лай на мгновение опешил:
— Конечно, знаю. Это красный сироп с сахарным саци, иногда добавляют яйцо всмятку. Такое блюдо обычно готовят женщинам после родов, чтобы усилить лактацию. Ваше Величество хотите попробовать?
Ди Ян помолчал некоторое время, затем медленно произнёс:
— Нет. Не хочу.
«Какая наглость! — возмутился он про себя. — Она осмелилась накормить великого мужа послеродовой похлёбкой! Ну, хватит с меня!»
На следующий день был день отдыха — раз в десять дней не требовалось вставать на утреннюю аудиенцию. Ди Ян был в восторге. Ведь двадцатилетнему парню трудно каждый день вставать до рассвета. Благодаря этим выходным он не чувствовал себя полностью выжатым.
Он усердно разобрал все доклады и, радуясь возможности поваляться в постели, за ужином выпил несколько кувшинов вина. Уже подвыпивший, он отправился спать:
— Положите в курильницу ещё две пилюли «Чунь Юань». Пусть мир рухнет — не будите меня.
Да, он и вправду был бездельником и повесой.
Но, увы, в его семье действительно был трон, который нужно было занять. Поэтому дедушка, старый герцог Сун, вынудил его, как утку на убой, взойти на престол.
Фу Лай дал знак слугам приподнять занавес над императорским ложем. Когда Ди Ян улёгся, он укрыл его одеялом и напомнил:
— Завтра выходной. Вечером в гости придут герцог и герцогиня Лян.
Ди Ян повернулся на другой бок:
— Знаю.
Уже наступило пятое лунное месяца. Воспользовавшись прохладным утром, когда солнце ещё не припекало, Е Цюйтун отправилась в огород поливать овощи.
http://bllate.org/book/9923/897272
Готово:
