Хотя никто из чиновников внизу не мог разглядеть взгляда императора, все чувствовали: сегодня настроение молодого государя было особенно мрачным. Даже если у кого-то и имелись срочные дела для доклада, никто не хотел рисковать и навлекать на себя гнев в такой день.
— Раз у вас нет слов, тогда слова найдутся у Меня, — произнёс молодой император, двумя тонкими пальцами вынув из подноса лист бумаги и бросив его в зал.
— Это донос, полученный Мной. Говорят, в народе ходят слухи, будто Моя добродетель утрачена, Небеса осудили Меня, и потому помолвки с невестами одна за другой терпят неудачу — все пять обручённых цариц погибли преждевременно.
При этих словах чиновники пришли в ужас. Слухи действительно ходили, но какой же глупец осмелился донести об этом прямо императору?
Бумага медленно планировала в воздухе, все сторонились её, пока она наконец не опустилась перед Цяньским князем Жун Тяньцзуном.
Тот мысленно выругался — не повезло! — но делать было нечего. Он поднял бумагу, опустился на колени и, коснувшись лбом пола, сказал:
— Ваше Величество — государь, возродивший династию! Всё это — бред безумцев и невежд. Полная чушь! Не стоит обращать внимания. Вы, как Сын Небесный, правите по воле Небес, да будет Вам даровано долголетие и процветание. Мы, Ваши подданные, счастливы служить такому мудрейшему государю во всей истории!
Император Ди Ян был ещё очень молод: он взошёл на трон в пятнадцать лет, а сейчас ему исполнилось всего двадцать два. Оттого он отличался упрямством и самолюбием. Услышав столь приятные слова, он смягчился и даже повеселел:
— Если это невежды, откуда у них такие связные слухи? Князь Цяньский, разберись, кто именно распускает эти сплетни!
Жун Тяньцзун быстро пробежал глазами список в доносе и тут же с готовностью ответил:
— Да, Ваше Величество! Я немедленно прикажу схватить их всех, подвергнуть пыткам, чтобы выведать сообщников, и казнить публично, дабы прочие простолюдины поняли: за дерзость последует суровая кара, и больше никто не посмеет клеветать на Святейшего Императора!
Ди Ян зло рассмеялся:
— Князь Цяньский прекрасно сказал! Совершенно согласен с тобой! Что думают остальные министры?
Он и вправду был не из тех, кто легко прощает обиды. За пределами дворца осмеливались судачить о том, что он убил собственных родителей! Всего лишь пять невест умерли до официальной свадьбы — и уже болтают, будто он останется без потомства! Таких клеветников следовало уничтожить, иначе злоба не утихнет!
Чиновники переглянулись. Все понимали: поступок неправильный, и каждый в душе проклинал Жун Тяньцзуна — такого же льстца, как и его отец, которого император недавно казнил.
Но сегодня не было ни герцога Лянского Сун Хуайфэна — деда императора по матери, заболевшего простудой, ни главного советника Ци, зятя герцога, который ухаживал за тестем. Без этих двух столпов власти остальные были слишком слабы, чтобы возразить. Ведь император славился жестокостью — служить ему всё равно что быть рядом с тигром!
Жун Тяньцзун чувствовал презрительные взгляды окружающих, но ему было наплевать.
Он всегда выживал, безоговорочно угождая императору. Годы лести принесли ему успех и влияние. Хотя он прекрасно знал, что такая политика вызывает народное недовольство, он продолжал действовать по-прежнему.
Ведь он переродился заново и теперь точно знал: именно он — избранный Небесами истинный правитель Поднебесной. Всё происходящее — лишь необходимый путь к трону. Те, кто сейчас называет его льстецом, однажды будут ползать перед ним, умоляя о милости.
После мучительно долгого молчания наконец нашёлся тот, кого терзало чувство долга. Громко и чётко прозвучало:
— Министр считает это неправильным!
Ди Ян, восседавший на троне, прищурился и увидел, что вышел из строя главный цензор Цзян Чэнъе.
Цзян Чэнъе поклонился:
— Ваше Величество, по мнению министра, заглушить речь народа труднее, чем удержать реку. Лучше направить поток, чем строить плотину. Бессудные казни лишь разожгут недовольство. Прошу Вас проявить милосердие и разрешить этот вопрос мудро.
Ди Ян уставился на него узкими, кошачьими глазами, явно раздражённый.
Этому сорокалетнему чиновнику ещё не пора было умирать, но почему-то он постоянно шёл против воли императора. Наверное, хотел прослыть благородным и принципиальным. Пустой человек, жаждущий славы!
— Слова министра разумны, — холодно процедил Ди Ян.
Придворные облегчённо выдохнули.
Но в следующий миг император ледяным тоном добавил:
— Вырвите этим людям языки и бросьте в темницу. Пусть в день Моей свадьбы выпьют за Моё здоровье! Пусть своими глазами увидят — смогу ли Я жениться или нет!
Чиновники вновь втянули воздух — только что выдохнутый.
Все думали одно и то же: «Правда побеждает ложь. Чтобы заткнуть рты миллионам, действительно нужно жениться. Но где взять невесту?»
Свадьба императора — дело министерства ритуалов. Глава ведомства Лю Дэли не мог больше молчать и, с тяжёлым сердцем, выступил вперёд:
— Но, Ваше Величество, пока ещё нет помолвки, и выбор царицы не определён. Этот вопрос требует времени и обдуманности.
Ди Ян, опершись кулаком на лоб, удобнее устроился на троне и беззаботно бросил:
— Значит, это ваша забота. Вы же сами кричите, что хотите разделить Мои тяготы. После сегодняшней аудиенции каждый из вас представит в министерство ритуалов даты рождения своих незамужних дочерей.
Лица чиновников исказились от ужаса.
Император безразлично обратился к Лю Дэли:
— Не буду выбирать по красоте. Пусть ваши книжные черви хорошенько проверят по календарю — пусть найдут девушку здоровую, без болезней и несчастий, с сильной судьбой и большим счастьем.
Лю Дэли получил эту неблагодарную задачу, будто проглотил горькую дыню, но вынужден был принять указ с видом глубокой благодарности.
Все чиновники со скорбными лицами покинули двор.
Когда Ди Ян только взошёл на престол, все охотно отдавали бы за него дочерей: ведь он был молод, красив и двор пустовал. Даже если не стать царицей, достаточно родить ребёнка, чтобы обеспечить себе положение.
Хотя трон достался ему не совсем честно, в политике такое случалось часто. Многие правители с сомнительным прошлым оказывались решительными и успешными.
Но никто не ожидал, что каждая из выбранных невест одна за другой будет умирать до завершения свадебных обрядов. Пошли слухи: император потерял добродетель, Небеса наказывают его, и его судьба — убивать жён.
Сначала чиновники сомневались, но когда за три года погибли пять невест подряд, верить стало невозможно не поверить.
Теперь все думали: отдать дочь простому человеку — хоть на праздники приедет с мужем и привезёт подарки. А отдать императору — даже свадьбы не сыграешь, сразу похороны. Такой убыточный брак никто не захочет!
Министерство ритуалов долго выбирало и в конце концов остановилось на дочери главного цензора Цзян Чэнъе — Цзян Жулань.
Виноват был сам Цзян: своей прямотой он успел обидеть почти всех коллег. Как на предприятиях девяностых, когда голосовали за увольнение — первым уходил самый нелюбимый.
Ди Ян сидел на циновке в Зале Чистого Сердца, вокруг горел благовонный фимиам, монахи тихо читали сутры. Атмосфера была усыпляющей, но император смотрел широко раскрытыми глазами — сна ни в одном.
Главный евнух Фу Лай, увидев лицо государя чёрнее тучи, понял: Его Величество снова не спал всю ночь и в ярости.
Он вошёл на коленях и, дрожа, развернул перед императором портрет Цзян Жулань.
— Ваше Величество, министерство выбрало кандидатку на роль царицы. Пожалуйста, взгляните. Если одобрите, ваш слуга немедленно отправится с указом.
Ди Ян даже не посмотрел на свиток — грубо оттолкнул его:
— А четыре столпа судьбы хорошие?
Опять бессонная ночь… Эта мука не проходила уже давно. Сейчас он был готов разнести головы всем вокруг.
Фу Лай поспешно ответил:
— Её четыре столпа судьбы исключительно благоприятны — судьба богатства и величия!
Подумав, добавил:
— Глава министерства лично привлёк странствующего мудреца. Тот осмотрел ладонь девушки и сказал: она проживёт до девяноста девяти лет!
— Ладно, берём её. Передавайте указ.
Одно это «проживёт до девяноста девяти» полностью устроило Ди Яна. Ему было плевать на красоту — лишь бы жена осталась в живых и доказала всем: он не тиран и не наказан Небесами!
Через полчаса семья Цзяна получила указ. Госпожа Цзян и её дочь рыдали в объятиях, чуть не потеряв сознание. Чтобы не выставить себя в дурном свете, наружу объявили: «Слишком счастливы! Плачем от радости!»
Ди Ян ушёл на аудиенцию. Вернувшись, услышал от Фу Лая:
— Ваше Величество, князь Цяньский привёл мастера Ли, тот прислал коробочку с пилюлями «Чунь Юань». Говорит, они излечат Вашу бессонницу.
— Проверили врачи?
— Да, совершенно безопасны.
— Быстрее, испытаем! — воскликнул Ди Ян, словно утопающий, схватившийся за соломинку.
Врачи годами давали лишь успокаивающие отвары — без толку. Это состояние — усталость без сна — было невыносимо.
Фу Лай положил одну пилюлю в курильницу. Сладковатый, густой аромат медленно распространился. Ди Ян почувствовал, как тревога уходит. Он зевнул и провалился в глубокий сон.
Во сне он лежал в неописуемой позе, в носу щекотал запах трав, а чья-то прохладная рука гладила ему живот.
Ди Ян хотел открыть глаза, но веки будто приклеились — тяжёлые, как камень.
Рука медленно спустилась ниже и накрыла его… интимное место.
Он вздрогнул, хотел вырваться, но не мог пошевелиться. Однако вместо удовольствия почувствовал… страшную боль!
— Прочь! Убери свои грязные руки от Меня! — закричал он.
Но вместо своего голоса услышал:
— Гав! Гав-гав-гав!
Где-то снаружи скулила маленькая, беспомощная собачка.
А рука заговорила — женский голос, мягкий и приятный:
— Хорошая собачка, потерпи. Надо перевязать рану, тогда быстрее заживёшь. Подожди, сейчас принесу тебе суп из собачатины — подкрепишься!
Ди Ян чуть не рассмеялся от абсурда: как можно давать собаке суп из собачатины? Разве есть такие беспринципные псы?
От смеха он проснулся.
Сначала — восторг: он действительно уснул! Значит, лекарство работает!
Он тут же забыл про странный сон и немедленно назначил мастера Ли Даньи, рекомендованного князем Цяньским, Верховным Наставником.
Десятого числа четвёртого месяца исполнялось шестьдесят лет герцогу Лянскому Сун Хуайфэну. Весь цвет столицы собрался на празднование.
Хотя герцог и не носил самого высокого титула, даже принцы и маркизы старались задобрить его. Причина проста: он был родным дедом нынешнего императора и тем, кто в своё время возвёл внука на престол.
Ещё до заката в доме герцога Лянского зажглись фонари один за другим, озаряя небо над районом золотистым сиянием.
Гости прибывали заранее. Для мужчин такие вечера — шанс укрепить связи, для дам — идеальная площадка, чтобы показать своих дочерей и приглядеться к чужим.
Обычно подобные события случаются раз в год, и девушки стараются выглядеть наилучшим образом — ведь хорошее впечатление может сыграть решающую роль при сватовстве.
Но на этот раз все подходящие по возрасту девушки хмурились при упоминании имени герцога.
Причина проста: на банкет должны были прийти и император Ди Ян, и князь Цяньский Жун Тяньцзун.
Если бы приходил только император, все девушки постарались бы выглядеть как можно менее привлекательно. Жизнь дороже всего — никто не хотел попасть в его гарем.
Обычно при сватовстве сначала сверяют четыре столпа судьбы, чтобы убедиться в совместимости. При выборе царицы министерство ритуалов тщательно отбирало только самых удачливых девушек. И всё равно за три года погибли пять невест подряд! Теперь все боялись: лучше уж выйти замуж за простого человека, чем стать очередной жертвой.
http://bllate.org/book/9923/897260
Готово:
