Старец на возвышении всё ещё не умолкал, а Шэнь Мубай, которую Мин Сюэ разбудила ещё на заре и потащила слушать лекцию, клевала носом от усталости. Она поставила перед собой «Сердечную сутру», будто пытаясь прикрыться ею, но лишь выдавала своё желание поспать.
— Та юная девушка в алой шали — ученица Цинъюньцзун?
Мин Сюэ ущипнула её, и Шэнь Мубай резко вздрогнула. Перед ней стоял преподаватель с недовольным лицом:
— Вижу, тебе так сладко спалось, что, верно, уже досконально освоила сегодняшний материал. Раз уж так, скажи-ка мне, через какую точку следует направлять ци при его поглощении?
Шэнь Мубай потерла глаза:
— Докладываю наставнику: ученица ещё не достигла стадии сбора ци и никогда не поглощала ци.
— Ты ещё не достигла стадии сбора ци?
При этих словах не только преподаватель на возвышении, но и все ученики в зале зашумели, повернувшись к ней.
Лицо преподавателя исказилось от гнева:
— Перед Большим Турниром коллективные занятия для учеников разных сект разделены по уровням подготовки. Если ты ещё не достигла стадии сбора ци, как ты попала в лучшую группу — «Небесный уровень»?
«Вот оно что», — подумала Шэнь Мубай. С самого утра, войдя в Зал Сосредоточенного Сердца, она заметила, что находится вместе с Тан Сыцзюэ и Цюй Фэнжу, и решила, будто старший брат специально всё устроил. Оказывается, группы формировались по уровню культивации.
Осознав, что пробралась сюда по блату, Шэнь Мубай тут же пояснила преподавателю:
— Возможно, просто моё имя звучит особенно красиво.
Тан Сыцзюэ, сидевший впереди, услышав это, не удержался и уголки его губ дрогнули в улыбке.
Преподаватель решил, что девчонка просто глупо балуется, но всё же сдержался и спросил:
— О? А как тебя зовут?
— Ученица Цинъюньцзун, Шэнь Мубай.
Едва эти слова прозвучали, весь зал замер в изумлении.
— Так это и есть Шэнь Мубай?
— Боже мой, точно она! Разве это не доспех «Ваньлинь», который наш глава секты всё хранил в Павильоне Сокровищ?
— Разве она не была совсем недавно в Сянду?
— Дурачок, давно вернулась! Ты только и знаешь, что сидишь в медитации. Ведь пару дней назад она чуть не сожгла целый город и к ней даже пришли требовать долг!
«Да ладно вам, преувеличиваете», — закатила глаза Шэнь Мубай. Если так дальше пойдёт, скоро решат, будто она сама подожгла Сянду.
Преподаватель на возвышении тоже остолбенел. Никто не осмеливался вызывать недовольство Сюаньхуа, Владыки Дао, чей авторитет был безграничен.
Он кивнул, вытирая пот со лба:
— Да-да, имя действительно прекрасное. Садись, можешь ещё немного поспать.
Но теперь, когда все однокурсники уставились на неё, спать было невозможно. Шэнь Мубай безучастно раскрыла «Сердечную сутру для начинающих» и начала листать её вполглаза.
— Ты правда ещё не достигла стадии сбора ци? — не выдержала Мин Сюэ после долгого молчания.
— Ну да. Это так странно?
— В Трёх Чистых Сектах ци изобилует. Достичь стадии сбора ци — лишь вопрос времени. Да и у тебя столько артефактов и эликсиров… Почему же?
Шэнь Мубай положила подбородок на стол:
— Мои каналы ци серьёзно повреждены, я не могу удерживать ци. Пришла на лекции, наверное, просто для видимости. Боюсь, мне не стать мечницей.
Мин Сюэ знала, что та недавно ездила в Сянду за лечением, но думала, что речь идёт лишь о старой болезни. Не ожидала, что всё так плохо: быть мечницей, но не суметь собрать ци! В её взгляде появилось сочувствие:
— Мы думали, ты просто лентяйка и расточительница… Не знали, что причина в этом.
От такого тона Шэнь Мубай передёрнуло:
— Только не говори со мной таким голосом! Мне всё равно. К тому же ведь можно учиться врачеванию у вас или телесной культивации в Цинъюэцзун?
Услышав это, Мин Сюэ выпрямилась:
— Кто тебе такое сказал? Наверняка обманул.
Она достала бамбуковое перо у себя на поясе:
— Наш клан Цинхэцзун больше не занимается только врачеванием. Сейчас у нас есть алхимия, создание талисманов… Я, например, специализируюсь на письменных талисманах и формациях. Но любое направление опирается на ци. Если ты не можешь удерживать ци, как будешь культивировать?
— Подходит тебе, пожалуй, только телесная культивация в Цинъюэцзун. Но наставник Сычжи явно тебя недолюбливает. Сомневаюсь, что он примет тебя в ученицы.
— Понятно, — Шэнь Мубай вспомнила того главу секты, который даже не удостаивал её взглядом, но не придала этому значения. — Ничего, разберусь потом.
*
Утренние занятия закончились. В полдень все ученики остались на местах, чтобы немедленно начать поглощать ци.
Шэнь Мубай, заметив, что никто не собирается уходить, удивилась:
— Почему все сидят?
— В Трёх Чистых Сектах строгая дисциплина, — ответила Мин Сюэ, хотя сама не была такой усердной и просто читала древнюю книгу. — Все обычно усердно культивируют. Да и после обеда снова занятия — куда идти?
— Понятно, — кивнула Шэнь Мубай и достала из наручного кольца ланч-бокс с тремя изысканными блюдами и супом.
Как только она открыла крышку, аромат еды разнёсся по залу. Даже те, кто давно практиковал воздержание от пищи, невольно сглотнули слюну.
Мин Сюэ уставилась на кукурузный суп с рёбрышками, широко раскрыв глаза:
— Ты что делаешь?
— Ем, — проговорила Шэнь Мубай с набитым ртом. — Я же не практикую воздержание. Хочешь попробовать? У них этот суп с рёбрышками — фирменное блюдо.
— Ученица, — раздался мягкий голос.
Тан Сыцзюэ, сидевший перед ней, обернулся:
— Пойдём поедим на улице. Недалеко от Зала Сосредоточенного Сердца есть изящная беседка с прекрасным видом.
Понимая, что еда мешает другим культивировать, Шэнь Мубай быстро собрала всё:
— Хорошо.
Мин Сюэ мысленно возопила: «Подожди… Я же даже глотка не успела!»
— Старший брат, пойдёшь с нами?
Они сидели в беседке. Мелкий снежок падал вокруг, вершины гор Цинъюэцзун были покрыты белоснежной пеленой — всё было тихо и спокойно.
— Всё это приготовил для тебя старший брат Гу, верно? Ешь сама, — сказал Тан Сыцзюэ.
Шэнь Мубай, наевшись досыта, по привычке хотела положить голову на стол, но вместо холодного камня уткнулась в руку Тан Сыцзюэ.
— Хотя сейчас уже конец зимы, стол всё равно холодный. Осторожнее.
— Тогда я хочу вернуться во двор Чжитао и немного поспать.
— Молодец, — ласково произнёс Тан Сыцзюэ, — но сейчас напряжённое время: скоро нужно идти на тренировочную площадку. Боюсь, поспать не получится.
«Как же жестоко», — подумала Шэнь Мубай. После еды клонит в сон, а поспать нельзя. При таком распорядке она скоро станет бессмертной без всякой культивации.
Заметив её усталость, Тан Сыцзюэ слегка сжал край своей одежды, и уши его покраснели:
— Если ученица не против…
Не дождавшись окончания фразы, Шэнь Мубай рухнула прямо ему на колени, уютно устроив голову на его ногах, и пробормотала:
— Тогда я немного посплю здесь. Разбуди меня, когда начнутся занятия.
Тёплый и мягкий вес на коленях заставил Тан Сыцзюэ замереть. Он растерялся, покраснел до корней волос, но постепенно успокоился и осторожно положил ладонь на её голову, поглаживая по волосам, чтобы убаюкать.
Его сердце билось, словно гром среди ясного неба.
*
— Начиная с сегодняшнего дня, я буду обучать вас искусству управления мечом, — произнёс Ян Хуай, как всегда кашляя после каждого предложения. Его худощавая фигура почти терялась в тяжёлом плаще. — Хотя это искусство в основном предназначено для мечников, всем вам стоит его освоить. Вдруг окажетесь в опасности — сможете быстрее сбежать.
Шэнь Мубай заметила, что его лицо стало ещё бледнее, чем раньше, и спросила сидевшую рядом Мин Сюэ:
— Наставник Ян ранее был ранен?
— Откуда мне знать про дела вашего Цинъюньцзун? — пожала плечами Мин Сюэ, но добавила: — Хотя слышала, что Ян Хуай давно живёт в Трёх Чистых Сектах и всегда был таким.
— Значит, старая болезнь? — задумалась Шэнь Мубай.
Ян Хуай несколько раз открыл и закрыл свой бумажный веер, оглядывая сидевших внизу юных учеников:
— Кто-нибудь уже овладел этим искусством?
Ученики зашептались между собой.
— Ваш наставник Ян чересчур самоуверен, — поморщилась Мин Сюэ. — Это же продвинутая техника! Откуда нам знать?
Шэнь Мубай усмехнулась про себя, но ничего не сказала.
Даже среди лучших учеников Трёх Чистых Сект никто не имел опыта в управлении мечом. Поэтому, когда поднялся Цюй Фэнжу, все изумились.
Мин Сюэ попыталась успокоиться:
— Семья Цюй из Тяньхэ известна на весь мир. Что ж удивительного, если он знает эту технику.
Но когда встал и Тан Сыцзюэ, все окончательно потеряли дар речи.
— Кто этот парень?
Шэнь Мубай важно закачала головой:
— Да кто же ещё — наш старший брат из Цинъюньцзун!
Мин Сюэ, видя её довольный вид, возмутилась:
— Вы же мечники! Что тут особенного, если у вас несколько человек умеют управлять мечом?
Тан Сыцзюэ стоял прямо и гордо. Ян Хуай спросил:
— Разве ты не занимался этим искусством до поездки в Сянду?
— Верно, — ответил за него Цюй Фэнжу, — я его научил.
— Тогда покажите пример вашим товарищам.
— Простите, наставник Ян, — Тан Сыцзюэ вежливо поклонился, — у меня нет собственного меча.
Ян Хуай достал из-за спины серебряный клинок:
— Мечникам мечей не занимать.
*
Оба стремительно взмыли в небо, их фигуры метались в воздухе, оставляя за собой ослепительные следы. Мечи, источавшие голубоватое сияние, прочерчивали ввысь завораживающие узоры.
— Кто такой этот Тан Сыцзюэ? — восхищённо спросила Мин Сюэ, не скрывая зависти. — Искусство управления мечом считается одним из самых сложных! Его почти никто не осваивает.
— Круто, правда? — Шэнь Мубай, уставившись в небо, прищурилась от яркого света и опустила голову, чтобы потереть глаза. — Он ведь станет знаменитым на весь Поднебесный мир.
Внезапно вокруг воцарилась тишина. Над головой ощутилось знакомое холодное присутствие, чья рука легла ей на макушку.
Шэнь Мубай замерла, подняла глаза и, увидев улыбающееся лицо, радостно воскликнула:
— Учитель, вы вышли из затворничества?
Сюаньхуа стоял за её спиной, одной рукой гладя её по голове, а другой холодно отозвался:
— Да.
Ученики вокруг, впервые увидев легендарного Владыку Дао, немедленно поклонились в полном почтении:
— Владыка Сюаньхуа!
Даже парящие в небе Тан Сыцзюэ и Цюй Фэнжу тут же спустились на землю и убрали мечи:
— Владыка!
Сюаньхуа, как всегда холодный и отстранённый, даже не взглянул на них, обращая внимание только на Шэнь Мубай:
— Рана зажила?
— Да, — ответила она, глядя на своего учителя, чья красота казалась неземной. — А вы как здесь оказались?
— Гу Чунъюнь сказал, что у тебя нет собственного меча. Сегодня я пришёл отвести тебя в Клинковое Кладбище, — кратко ответил Сюаньхуа и, схватив её за руку, потянул за собой. — Пойдём.
— Погодите, погодите! — закричала Шэнь Мубай, испугавшись, что он вот-вот унесёт её прочь. — У старшего брата Тан тоже нет меча! Возьмите его с собой!
Сюаньхуа на миг замер, слегка наклонив голову с выражением недоумения. Шэнь Мубай указала на фигуру, почтительно склонившуюся перед ними:
— Вот он, тот самый старший брат Тан Сыцзюэ!
Сюаньхуа бросил взгляд в указанном направлении, внимательно посмотрел на лицо Тан Сыцзюэ:
— А, ты тот дракон?
Тан Сыцзюэ замер, но всё же с почтением ответил:
— Да.
— Тогда иди за нами, — равнодушно произнёс Сюаньхуа. — Если поспеешь.
С этими словами он исчез в мгновение ока.
Шэнь Мубай: Учитель, помогите! Мне страшно, подождите!
Сюаньхуа: …
http://bllate.org/book/9922/897187
Готово:
