После происшествия в павильоне «Хуаньси Гэ» Цюй Фэнжу не спускал глаз с Шэнь Мубай. Всё время, кроме еды, сна и коротких передышек, они проводили в дороге.
Несколько дней подряд Шэнь Мубай дул ветер на вершинах облаков, пока не стало мутить. Наконец их лихорадочное путешествие завершилось у берега.
Девушка пошатнулась, сделала пару шагов и только тогда пришла в себя:
— Мы уже приехали?
Тан Сыцзюэ ответил:
— Осталось переправиться через реку — и будем на месте.
Шэнь Мубай: блевота.
— Надень.
Цюй Фэнжу положил маску ей на колени.
Маска оказалась крошечной и узкой — едва прикрывала глаза. Шэнь Мубай потрогала её и поняла, что она бумажная.
— Бумажная маска? — надев её, она посмотрела на Цюй Фэнжу. — Её всё время носить?
— Всё время.
Цюй Фэнжу поправил маску. Грубая, кустарно склеенная из белой бумаги, она полностью закрывала глаза.
Он аккуратно выровнял её и пояснил:
— В Сянду живут одни добрые духи, которые считают, что по-прежнему ведут обычную жизнь. Их легко обмануть запахом, но не глазами. Если они увидят человеческие глаза, сразу вспомнят правду и превратятся в злых призраков.
— Ах! — Шэнь Мубай испугалась и резко повернулась к Тан Сыцзюэ. — Тан-даосянь, посмотри скорее, крепко ли завязана верёвка сзади!
Тан Сыцзюэ внимательно проверил и кивнул:
— Завязана надёжно, сестра.
Место, где они остановились, было окутано густым туманом. Шэнь Мубай обернулась и увидела лишь бесконечный лес мёртвых деревьев.
— Где мы?
Цюй Фэнжу долго всматривался вдаль, пока, наконец, не заметил приближающуюся лодку.
— Вход в Сянду — берег реки Жо.
Из непроглядного тумана послышался плеск воды, и к берегу причалила старая, разбитая лодка.
На борту стояла сгорбленная старуха, лицом к реке, хриплым голосом спросила:
— Садитесь?
— Сколько стоит? — достал кошелёк Тан Сыцзюэ.
— В Сянду платят не деньгами, а светом фонарей. На троих — три фонаря. Как только придёте в город, зажгите где-нибудь три бумажных фонаря, думая о лодочнице с реки Жо.
Шэнь Мубай впервые слышала о такой плате. Она села в лодку и спросила:
— А если кто-то войдёт в Сянду и не зажжёт вам фонари?
— Хе-хе, — старуха хрипло рассмеялась, и её голос стал ещё зловещее. — Духи не такие, как люди. За проступки здесь карают строже, чем в вашем мире. Даже мастер культивации духов не сможет помешать наказанию.
Холодный ветер прошёл по спине, вызвав мурашки.
Шэнь Мубай наконец поняла, кто перед ней. Дрожащей рукой она вцепилась в руку Тан Сыцзюэ и побледневшим лицом прошептала:
— Тан-даосянь, она… она же…
Старуха не обернулась, но успокоила её:
— Я — дух-посланник городского главы Сянду. Не причиню тебе вреда.
Шэнь Мубай стало и неловко, и страшно. Она натянула фальшивую улыбку, но ещё крепче вцепилась в руку Тан Сыцзюэ.
Оглядевшись, она увидела лишь плотный серый туман — холодный, сырой и непроглядный. Ни следа берега, ни намёка на дорогу.
Вода под лодкой была густой, как слайм за пять юаней у школьных ворот. Но когда старуха опускала шест, раздавался отчётливый плеск.
Слишком жутко.
Лицо Шэнь Мубай побелело ещё сильнее. «Какой смысл господину Му Пину из секты Цинхэ покидать прекрасный мир живых и вести дела в этом полумёртвом царстве духов?» — подумала она.
Неизвестно, сколько они плыли, но постепенно туман начал редеть, и вдалеке замелькали тёплые огни.
Цюй Фэнжу встал:
— Прибыли.
Разбитая лодка причалила.
Странно, но пока они были в лодке, царила полная тишина — слышен был лишь плеск воды. Однако едва Шэнь Мубай ступила на твёрдую землю, как в ушах зазвенели радостные звуки серебряных колокольчиков.
Впрочем, это трудно было назвать музыкой — мелодии не было. Скорее, это напоминало звон множества тонких золотых и серебряных пластинок на одежде танцующей девушки из далёкого племени.
Звук был ярким, весёлым и вселял радость.
Подняв глаза, Шэнь Мубай увидела высокие городские стены с чёрной доской, на которой белыми чернилами было выведено: «Сянду».
Чёрная доска с белыми буквами… Ужасно несчастливое сочетание.
Когда трое подошли к величественным воротам, их остановили.
— Предъявите пропуск.
Это были двое стражников с копьями и кандалами на ногах. Длинные спутанные волосы полностью закрывали лица, так что выражения не было видно.
Скорее всего, как и лодочница с реки Жо, они тоже служили в этом городе духов.
Цюй Фэнжу достал из рукава пропуск, переданный старшим братом, и поднял его.
Стражник даже не успел разглядеть знак — он лишь мельком взглянул и увидел фигуру позади троицы. Его лицо исказилось от ужаса, и он почтительно поклонился:
— Ма… молодой господин.
Шэнь Мубай обернулась и увидела юношу примерно её возраста, тоже в бумажной маске, закрывающей глаза. Его высокий хвост был перевязан алой лентой, а у висков — украшен изящными нефритовыми подвесками. Наряд выглядел богато и ярко.
Юноша раздражённо бросил трём стоящим у ворот:
— Прочь с дороги.
Шэнь Мубай лениво повернулась обратно и с вызовом сказала стражнику:
— Открывайте ворота! Не видите, что загородили дорогу?
А потом снова обернулась к юноше:
— Извини, просто эти ребята медлительные. Если торопишься — перелезай через стену.
Я тоже не последняя принцесса, чтобы терпеть твои капризы.
— Ты! — юноша уже собирался вспылить, но в этот момент ворота открылись.
Шэнь Мубай, входя в город, не удержалась и крикнула ему вслед:
— Беги скорее по своим делам, молодой господин~
И скрылась за воротами.
Авторские комментарии:
Шэнь Мубай — язвительная, дерзкая и совершенно безнаказанная.
В Сянду царила ночь. Улицы кишели торговцами, а весь город освещали оранжево-красные бумажные фонари.
Звон колокольчиков, крики продавцов, смех и разговоры — всё сливалось в один непрерывный гул. Сянду оправдывал своё имя: город казался настоящим раем — спокойным, процветающим и счастливым.
Цюй Фэнжу спешил встретиться с господином Му, поэтому поручил Тан Сыцзюэ купить фонари для лодочницы. Шэнь Мубай, конечно, пошла вместе с ним. Они быстро купили фонари на одном из прилавков и зажгли их в укромном уголке.
Шэнь Мубай всё ещё была поражена оживлённостью города, но, увидев в темноте яркий огонь, немедленно зажмурилась и, сложив руки, прошептала молитву лодочнице с реки Жо.
Радостные звуки праздника словно доносились сквозь толстое стекло — приглушённо и расплывчато. Вдруг над головой раздался звон колокольчика.
Шэнь Мубай открыла глаза и подняла взгляд.
Над улицей пролетали роскошные носилки, окружённые лёгкой дымкой. На четырёх углах висели древние колокольчики, издававшие глухой звук.
Лёгкая ткань откинулась, и показалась сидевшая внутри красавица.
Её наряд был одновременно откровенным и сложным, вся она была увешана серебряными украшениями, что придавало ей экзотическую, почти демоническую красоту.
Её бумажная маска отличалась от их — она покрывала всё лицо, приклеенная ко лбу, а на бумаге были нарисованы грубые, неловкие черты лица.
Лёгкий ветерок приподнял маску, и открылось бледное, как мел, лицо женщины с закрытыми глазами.
Шэнь Мубай застыла в изумлении. Только Тан Сыцзюэ вернул её в реальность.
— На что ты смотришь?
— Ты… ты разве не видел? Только что прошли носилки… с женщиной в белой маске!
— Ты имеешь в виду богиню праздника огней? — усмехнулся Тан Сыцзюэ. — Перестала бояться?
Шэнь Мубай недоумевала, но следующие слова Тан Сыцзюэ ударили её, как гром среди ясного неба.
— В Сянду те, кто носит белую маску на всём лице, — настоящие духи.
Лицо Шэнь Мубай мгновенно стало мертвенно-бледным. С детства боявшаяся призраков, она задрожала всем телом.
Вот это действительно живой призрак.
*
*
*
Цюй Фэнжу получил сообщение от Тан Сыцзюэ и не знал, удивляться ли тому, что тот за несколько дней освоил искусство передачи звука через ци, или злиться на то, что ученик секты Три Чистые боится духов до такой степени, что не может сделать и шагу.
Из темноты донёсся скрип деревянных колёс, и раздался голос:
— Они ещё не пришли?
Цюй Фэнжу мрачно ответил:
— Возникли проблемы. Я пойду их встретить.
— Они? — человек отодвинул занавеску и показался во всей красе. Он сидел в инвалидной коляске, на коленях держал плетёную аптечку. У висков пробивались седые нити, а волосы на затылке были аккуратно собраны шёлковой лентой.
Его кожа была бледной, глаза — светло-серыми, фигура хрупкой, но черты лица — благородными и мягкими. Голос звучал спокойно:
— Кто ещё, кроме твоей маленькой племянницы?
Передача звука через ци — сложное даосское искусство. Гу Чунъюнь, Ян Хуай и он сами учили Шэнь Мубай несколько недель, но безрезультатно. А Тан Сыцзюэ, прослушав всего несколько лекций и пробежав глазами пару страниц, уже свободно владел техникой.
Цюй Фэнжу внутренне кипел от досады и не услышал вопроса наставника. Он ворчал себе под нос:
— Какая ещё племянница… скорее, маленькая свинья.
Му Пин, достигший уровня дитя первоэлемента и обладавший острым слухом: ?
*
*
*
Тан Сыцзюэ чуть не рассмеялся.
Они уже полчаса бродили по самой оживлённой улице Сянду, но так и не смогли пройти мимо первого прилавка.
Маленькая сестра сидела на корточках, закрыв голову руками, и бормотала что-то невнятное, отказываясь двигаться дальше.
Шэнь Мубай: «Любовь к родине, трудолюбие, честность, доброта… пусть материализм защитит меня!»
Тан Сыцзюэ взглянул на небо:
— Сестра, больше нельзя терять время. Закрой глаза, я поведу тебя за руку.
— Нет-нет! А вдруг я в кого-нибудь врежусь?! — Шэнь Мубай действительно не смела шевелиться. С детства неудачливая и с «лёгкой» судьбой, она часто сталкивалась с нечистью и теперь панически боялась подобного.
Когда Цюй Фэнжу пришёл «спасать» их, он увидел следующую картину посреди улицы:
Тан Сыцзюэ, которого постоянно гоняли по хозяйству в секте Цинъюньцзун и который на самом деле был ниже ростом Шэнь Мубай, нес её на спине.
Девушка спрятала лицо у него в шее, как страус, полностью закрывшись от мира.
«Глупая и трусиха», — подумал Цюй Фэнжу и в ярости выхватил меч:
— Шэнь Мубай! Прояви хоть каплю достоинства! Слезай немедленно!
— Не могу! Не получится! Я боюсь! — кричала она.
Он пытался стащить её, но она обхватила Тан Сыцзюэ так крепко, будто хотела слиться с ним.
— Почему на тренировках ты не проявляешь такой стойкости?
— Это вопрос жизни и смерти! Разве можно сравнивать с учёбой?!
— Без учёбы ты всё равно умрёшь.
— Я согласна, что ты прав, но сейчас мне страшно! Не отделяй меня от Тан Сыцзюэ!
Цюй Фэнжу побагровел от злости.
*
*
*
— Вас слышно ещё за полулицы.
Когда они вошли в дом, спор всё ещё продолжался.
Почувствовав, что оказались внутри, и услышав незнакомый голос, Шэнь Мубай осторожно выглянула.
Перед ней сидел худощавый юноша в инвалидной коляске. Увидев, что она смотрит на него, он мягко улыбнулся из-под бумажной маски своими светло-серыми глазами.
— Давно не виделись, малышка.
Шэнь Мубай соскользнула со спины Тан Сыцзюэ и спросила незнакомца:
— Мы знакомы?
— Когда тебя только привезли в секту и ты была без сознания, именно я занимался твоим лечением, — пояснил Цюй Фэнжу, стоя рядом со сложенным мечом. — Господин Му Пин — лучший целитель в секте Три Чистые.
Шэнь Мубай всё поняла и сделала глубокий поклон:
— Благодарю вас, господин, за спасение моей жизни в те дни.
Му Пин лишь улыбнулся, но его взгляд переместился на молчаливого Тан Сыцзюэ, и улыбка исчезла.
Шэнь Мубай почувствовала тревогу. Атмосфера стала напряжённой.
В этот момент раздались лёгкие шаги. Из внутренней комнаты вышла хрупкая девушка.
Хотя все демоны после достижения зрелости принимают человеческий облик, культиваторы всегда могут различить человека и демона. Даже ленивая Шэнь Мубай чувствовала разницу.
От этой девушки исходил лёгкий, пряный, не похожий на ауру культиватора аромат.
Старший брат говорил, что это и есть «ци» демона.
http://bllate.org/book/9922/897175
Готово:
