— Дай-ка угадаю, какова твоя цель, — городской глава, высокий и могучий, выпрямился во весь рост и сверху вниз взглянул на Шэнь Мубай с откровенным презрением. — Неужели тебе нужны недавно добытый мной артефакт земного ранга или, может быть, свежеполученное целебное снадобье?
Шэнь Мубай лишь спокойно пила чай, не проронив ни слова.
— А… не то? Так, может, тебе интересна та игрушка в моих покоях?
«Игрушка»? Рука, державшая чашку, дрогнула. В голове мелькнули глаза, полные слёз. Лицо Шэнь Мубай потемнело.
Всё снова так же. Ведь это всего лишь мир романа, всего лишь вымышленные персонажи — откуда столько надменности и самодовольства?
Если бы она родилась и выросла здесь, возможно, смогла бы убедить себя, что всё это нормально и ничем не примечательно.
Если бы все эти представители демонических рас оставались в облике зверей, без разума и речи, она тоже могла бы принять естественный порядок вещей: сильный поглощает слабого, закон джунглей — и ничего личного.
Но дело в том, что Шэнь Мубай внезапно оказалась в этом ином мире, где царит безумная система кровных линий и иерархии. После того как она узнала, что такое равенство и свобода, терпеть подобное было невозможно — да и согласиться с этим она не могла.
Пусть даже выполнение «кровавого финала» — всего лишь её задача для возвращения домой, но высокомерие и самодовольство этих персонажей, каждый из которых считает себя исключительным, вызывало у неё глубокое раздражение.
Увидев, как изменилось выражение лица Шэнь Мубай, городской глава усмехнулся:
— Ага. Угадал.
— Да уж, нечего и гадать, — Шэнь Мубай поднялась, наклонив голову и глядя на него. — Это ведь и есть твой собственный замысел, верно?
— Для культиваторов представители демонических рас — сплошная ценность: от внутреннего ядра до кожи и плоти — всё годится для создания эликсиров и повышения уровня. А уж особенно редки и желанны те самые лисьи демоницы, обладающие неотразимой красотой и пленительной грацией. — Шэнь Мубай постучала пальцем по виску, методично раскладывая всё по полочкам. — Обычный человек, получив такую, стал бы прятать её в самом надёжном месте, никому не доверяя. Кто же станет устраивать пышный банкет и разглашать новость на весь город?
— Единственное объяснение — ты сам распустил слухи. — Шэнь Мубай уверенно улыбнулась. — Ты ловишь рыбу.
— С помощью этой лисицы ты пригласил всех горожан на пир, расставил шпионов за столами, чтобы нужные люди узнали: демоница находится в твоих покоях. Так ты выманиваешь крупную добычу.
Лицо городского главы побледнело, вся прежняя расслабленность исчезла:
— Ты всё видела своими глазами… и всё равно осмелилась явиться сюда?
— Конечно! У меня есть надёжный козырь. Да и потом… — Шэнь Мубай с сарказмом добавила: — Старший брат всегда учил меня, что все культиваторы Цинъюньцзуня — истинные последователи Дао, преданные долгу и стремящиеся спасать всех живых существ. Впервые встречаю такого лицемера, что просто захотелось посмотреть вблизи.
— Язык острый, как лезвие, — холодно процедил городской глава и резко раскрыл свой веер. — Сегодня я вырву тебе этот ядовитый язык, и тогда посмотрим, чем ещё ты будешь болтать!
С этими словами он взмахнул веером, и из него вылетел целый ряд метательных клинков, устремившихся прямо к Шэнь Мубай.
Она даже не попыталась уклониться, лишь спокойно наблюдала, как смертоносные лезвия несутся к ней.
Из-за её спины мгновенно выскочила тень. Раздался звон металла о металл, а в промежутках — голос:
— Городской глава, унижать девушку — не слишком ли низко для тебя?
Цюй Фэнжу одной рукой обнял Шэнь Мубай, другой — взмахнул мечом, красиво рассеяв все летящие клинки.
— И кто же вы такой?
— Цюй Фэнжу из Цинъюньцзуня, — ответил он, сняв с пояса Шэнь Мубай красное перо и показав его городскому главе. — Оскорбить любимую ученицу Сюаньхуа, одного из величайших мастеров Поднебесной, — сколько жизней тебе нужно, чтобы осмелиться на такое?
Лицо городского главы исказилось.
Весь культивационный мир знал: Сюаньхуа, находящийся в шаге от Бессмертия, безмерно дорожит своей младшей ученицей. Говорили, он даже в ущерб собственному здоровью отдал ей Исцеляющий Пруд Хуаяо и день и ночь следит за ней, опасаясь малейшей опасности.
Эти слухи ходили повсюду. Но никто и представить не мог, что та самая счастливица, о которой все культиваторы тайно завидуют, окажется этой дерзкой, язвительной девчонкой.
Городской глава быстро сообразил и тут же заискивающе улыбнулся:
— Эх, да это же недоразумение! Я подумал, что какая-то безродная девчонка пришла ко мне хамить.
Шэнь Мубай, увидев, как тот, ещё минуту назад надменный и властный, теперь униженно кланяется, презрительно фыркнула:
— Кстати, раз тебе так интересна моя лисица… — городской глава медленно сложил веер и услужливо продолжил: — Может, заберёшь её себе? Если не использовать её для алхимии или тренировок, она отлично подойдёт в качестве служанки или компаньонки.
— О? Это ведь ты сам сказал! — Шэнь Мубай выглянула из-за спины старшего брата и хитро улыбнулась. — Раз я помешала твоим планам, то, пожалуй, не буду отказываться~
*
Тем временем городской глава, покачивая веером, недоумевал, как ему так не везёт. Его тщательно подготовленный план был разрушен всего лишь одной ученицей Цинъюньцзуня.
Зайдя в свои покои, он сразу почувствовал неладное. Тишина. Слишком тихо.
Будучи культиватором золотого ядра, он обладал острым слухом. Он лично разместил вокруг этих покоев десяток своих людей на уровне золотого ядра — почему же теперь ни звука?
Он не успел дойти до стола, как сзади раздался свист рассекаемого воздуха. Он уже занёс веер для защиты, но ледяное лезвие меча плотно прижалось к его шее.
Как быстро!
Даже быстрее, чем у того юноши из Цинъюньцзуня.
Такая скорость… Его собственные стражники были бы бессильны. Холодный пот мгновенно выступил на лбу городского главы.
— Кто ты и зачем явился?
Перед ним стоял человек, чей уровень культивации невозможно было определить, а сама аура была почти неощутима. Лезвие меча стало ещё острее, и раздался хриплый, неузнаваемый голос:
— Зачем притворяться? Разве ты не ждал именно меня? Где лисица, которую ты поймал? Отдай её.
Городской глава понял, насколько глупо поступил: вместо выгоды навлёк на себя беду за бедой. Он запинаясь принялся оправдываться:
— До тебя совсем недавно её увезли люди из Цинъюньцзуня!
— Цинъюньцзунь?
Голос звучал недоверчиво. Лезвие впилось в плоть, оставив на шее кровавую борозду:
— Не ври мне! Весь Поднебесный знает, что Цинъюньцзунь — образец строгости и благородства. Они никогда не ступали бы в такое место, как «Хуаньси Гэ»!
Городской глава, корчась от боли и боясь быть убитым, торопливо выкрикнул:
— Правда! Младшая ученица великого мастера Цинъюньцзуня очнулась, и два старших брата привели её сюда. Она устроила скандал и увела лисицу! Только что ушли! Честно!
— О? Та самая легендарная младшая ученица? — послышался насмешливый смешок.
Рука незнакомца дрогнула, и в темноте блеснула сталь, оставив после себя алую полосу.
Голос, звучавший из тьмы, стал ещё мрачнее:
— Цинъюньцзунь… Теперь дела плохи.
*
— Какая дерзость! — выйдя из «Хуаньси Гэ», Цюй Фэнжу впервые позволил себе нахмуриться на Шэнь Мубай. — Ты, девушка, уже научилась лазать в окна!
— А что делать? — невозмутимо парировала она. — Ты запер дверь наглухо, вот я и полезла в окно.
На лбу Цюй Фэнжу дёрнулась жилка:
— Ты могла просто не выходить.
Шэнь Мубай широко распахнула глаза:
— Ни за что! Я чуть с голоду не умерла — пришлось идти за бесплатным ужином.
Её ловкость в споре заставила старшего брата сдаться. Он потер виски и с облегчением вздохнул:
— Хорошо хоть, что ничего не случилось.
— Ничего бы и не случилось, — Шэнь Мубай помахала рукой Тан Сыцзюэ, который как раз подошёл. — Учитель перед отъездом дал мне кучу защитных артефактов. От нескольких жалких клинков мне ничего не будет.
— Сестра, — Тан Сыцзюэ нахмурился. — Что произошло? Почему мне велели немедленно увести лисицу?
Шэнь Мубай не стала вдаваться в подробности:
— Длинная история. Ты её вывел?
Тан Сыцзюэ отступил в сторону, открывая вид на следовавшую за ним фигуру.
Действительно, лисьи демоницы были так прекрасны, как о них писали. Лунный свет озарил её лицо.
Длинные волосы, гладкие, как шёлк, ниспадали до пояса. Глаза в форме миндалины слегка приподняты, и хотя взгляд их полон чувственности, опущенные брови придают ему печальную нотку. Красные уголки глаз делают её образ одновременно соблазнительным и трогательным — ни на йоту больше, ни на йоту меньше.
Одетая в простую одежду, без единого украшения, она всё равно ослепляла — невозможно было решить, что белее: лунный свет или её кожа.
«Красота лисьих демониц… Пу Сунлин был прав».
Поняв, что перед ней культиваторы, девушка испуганно спряталась за спину Тан Сыцзюэ.
Тот незаметно отстранился и мягко сказал:
— Не бойся. Это моя сестра велела спасти тебя. Она добра и искренна, совсем не такая, как другие культиваторы.
— «Добра и искренна»? — Шэнь Мубай подняла подбородок. — Не думай лишнего. Мы просто не выносим этого городского главу.
— «Другие культиваторы»? — Цюй Фэнжу почувствовал себя оскорблённым, но спорить не стал. Он поднял подбородок и спросил Шэнь Мубай: — Что ты собираешься делать с этой демоницей? Предупреждаю: мы спешим в Сянду, времени возиться с ней у нас нет.
Шэнь Мубай задумалась:
— На мне налобник из небесного шелкопряда — рана под контролем. Найдём ей убежище, а потом отправимся дальше.
Её слова тронули девушку. Поняв, что перед ней действительно не такие, как все, та подняла голову и глубоко поклонилась Шэнь Мубай.
— Вы так добры, госпожа. Это великое счастье для Нин Инъин.
Выпрямившись, она колебалась, прежде чем добавить:
— Но сейчас я не могу уйти.
— А? — Шэнь Мубай удивлённо посмотрела на неё. — Неужели ты сама захотела остаться в «Хуаньси Гэ»?
Нин Инъин поспешно возразила:
— Конечно нет! Я навеки запомню вашу милость! Просто…
Она закусила губу, глаза потемнели:
— Я с сестрой сбежала, но мы потерялись. Я должна найти её, прежде чем возвращаться домой.
Шэнь Мубай замолчала. Она уже хотела что-то сказать, но Цюй Фэнжу перебил:
— И не думай. — Он холодно посмотрел на неё. — Даже если твоя рана не срочна, ты не можешь тратить время на поиски иголки в стоге сена.
Он одним предложением перечеркнул все её намерения:
— Ты уже вмешалась, посмотрела представление. Завтра утром мы выезжаем — и точка.
Тан Сыцзюэ помолчал, затем сказал:
— У меня есть идея.
Поймав взгляд сестры, он продолжил:
— Город Юньчжоу стоит на перекрёстке трёх миров: человеческого, демонического и духовного. Здесь постоянно кипит жизнь, множество путников и торговцев.
Он обратился к Нин Инъин:
— Если ты хочешь найти сестру, лучшее место для сбора информации — именно здесь. У меня есть флакон с пилюлями облика. Принимай по одной раз в семь дней и оставайся в этом городе незаметно. Так ты получишь больше шансов, чем блуждая вслепую.
Тан Сыцзюэ сделал паузу:
— Конечно, здесь много культиваторов, так что тебе будет опаснее, чем в дороге. Решай сама.
Нин Инъин задумалась, глядя на флакон в его руке.
Шэнь Мубай подошла ближе:
— Так и сделаем. Но долго здесь задерживаться нельзя. Если к нашему возвращению ты не найдёшь сестру — уйдёшь с нами.
Не обращая внимания на ледяное лицо Цюй Фэнжу, она достала из наручного кольца заржавевший, но острый, как бритва, кинжал и протянула его девушке:
— Учитель дал мне его для защиты. Дарю тебе.
Шэнь Мубай улыбнулась:
— Красавице — достойное оружие. Ничего лучше и придумать нельзя.
Нин Инъин рассмеялась, бережно приняла кинжал и пилюли облика и приняла решение:
— Ваша доброта навеки останется в моём сердце. Я, Нин Инъин, обязательно отплачу вам.
*
— Вот и всё, что случилось.
Попрощавшись с троицей, Нин Инъин приняла пилюлю облика и, придумав себе новую личность, затерялась среди толпы.
Вернувшись в гостиницу, Цюй Фэнжу проводил Шэнь Мубай до её комнаты, тщательно проверил, заперты ли двери и окна, и только потом отправился в свои покои. Там он активировал заклинание передачи голоса и доложил обо всём старшему брату.
Вскоре пришёл ответ. Цюй Фэнжу сжал мерцающий свет перед собой, и в сознании раздался голос Гу Чунъюня:
— Следи за сестрой. Не вмешивайся больше в чужие дела. Наша миссия — найти лекарство, и она важнее всего. Внешний мир полон опасностей. Возвращайтесь как можно скорее.
Пауза. Затем, уже с ледяной ноткой:
— Этот городской глава оскорбил сестру. Когда вернётесь, я лично разберусь с ним.
*
Несколько дней они мчались на мечах «Нэхэ».
http://bllate.org/book/9922/897174
Готово:
