Су Инсюэ вдруг поймала взгляд третьей барышни — в нём читалась искренняя забота. Она слегка опешила, но тут же ответила улыбкой. В этом герцогском доме, кроме четвёртой барышни, не было ни одного глупого человека. Очевидно, третья барышня уже сообразила: если тётушка действительно намерена породниться с герцогским родом, первой кандидатурой станет именно она. Только вот зачем та проявила дружелюбие по отношению к ней — Су Инсюэ так и не поняла.
В главном зале царило оживлённое веселье; смех вспыхивал волна за волной, наполняя всё помещение атмосферой гармонии и радушия.
Госпожа Цуй незаметно вышла из зала.
За главным залом раскинулся сад, где среди зелени пряталась искусственная горка. Госпожа Цуй стояла у её подножия, и тень её фигуры ложилась на каменные глыбы.
Перед ней стояла служанка в простом сером хлопковом платье. На её юном лице отражалась сложная гамма чувств.
— Докладываю госпоже: я следовала за старшей служанкой тётушки Чуньлань и, как вы и предполагали, обнаружила нечто странное. Чуньлань не вошла в кабинет молодого господина, а свернула к Павильону Сакуры второй барышни и там тайком переговаривалась со служанкой Цуйюй. Что именно они говорили, я не расслышала — слишком далеко находилась. Проболтали они примерно полпалочки благовоний, после чего Цуйюй зашла в покои второй барышни и вынесла оттуда стопку бумаги «сюаньчжи». Затем обе направились в главный зал. Я вернулась раньше их, чтобы доложить вам.
Закончив доклад, Ляньжун осторожно взглянула на госпожу Цуй. Она ожидала, что та разгневается, но на лице хозяйки не дрогнул ни один мускул, а в уголках губ даже играла едва уловимая усмешка.
Ляньжун отложила свои сомнения и робко спросила:
— Госпожа, по-моему, они замышляют что-то недоброе. Может, приказать схватить этих двух служанок?
Госпожа Цуй покачала головой и, рассмеявшись сквозь гнев, произнесла:
— Цюй Минфан теперь стала умна! Хочет облить грязью мою дочь! Ещё несколько дней назад я её предостерегала, а сегодня она осмелилась пустить в ход столь подлый план. Наверняка за спиной у неё стоит старшая госпожа! Хм! Раз так, пусть не пеняет мне на жестокость!
С этими словами госпожа Цуй бросила взгляд на Ляньжун и, наклонившись к её уху, приказала:
— Говорят, несколько дней назад в доме появился лекарь, который сразу отправился в покои молодого господина. Но мой племянник выглядит здоровым и крепким, тогда как его личная служанка, на мой взгляд, крайне хрупка и болезненна. Беги, найди этого лекаря и прикажи ему хорошенько всё проверить.
Ляньжун немедленно повиновалась и исчезла среди лабиринта искусственных горок.
Между тем в главном зале уже убрали обеденный стол. Господа сидели, весело беседуя.
За ширмой мужчины начали обсуждать государственные дела и вопросы управления империей.
Женщины же вели тихие, доверительные разговоры.
Служанки одна за другой подавали чай.
— Госпожа Цюй, прошу вас, чай! — сказала одна из служанок, опускаясь на колени и протягивая горячую чашку.
Цюй Минфан сидела рядом со старшей госпожой и надменно отозвалась:
— Мм.
Она взяла чашку и сделала глоток, чтобы увлажнить горло, одновременно краем глаза поглядывая на вход. Лицо её, до этого надменное, вдруг озарила улыбка.
Старшая служанка Чуньлань вернулась с образцом каллиграфии сына семьи Чжэн.
Цюй Минфан поманила её рукой:
— Ты принесла образец, который просила старшая барышня?
Чуньлань кивнула с улыбкой.
Тогда Цюй Минфан, обращаясь через ширму, позвала:
— Юн-гэ’эр, подойди-ка к матери! Этот образец ты сам писал, значит, тебе и учить твою старшую кузину каллиграфии.
Её старший сын, Чжэн Чуньюн, сидел за ширмой и скучал, слушая беседы старших. Услышав зов матери, он охотно отозвался и направился в женскую половину.
Присутствующие дамы переглянулись: неужели Цюй Минфан задумала свести старшую барышню со своим старшим сыном? Неужели она всерьёз мечтает о таком союзе? Да это же безумие!
В этот момент Чжэн Чуньюн вошёл в зал. На нём был длинный синий халат, черты лица были изящными, лицо гладкое, без единой щетины. Однако его маленькие, широко расставленные глаза бегали по женщинам, что сильно портило впечатление от его благородного облика.
Цюй Минфан, заметив похотливый взгляд сына, поспешила одёрнуть его, пока старшая госпожа ничего не заподозрила:
— Юн-гэ’эр! Чего стоишь внизу? Иди скорее кланяться своей бабушке!
Чжэн Чуньюн уловил раздражение в голосе матери и поспешно заглушил свои похотливые мысли. Подойдя к старшей госпоже, он поклонился ей, но внутри продолжал строить грязные планы. «Действительно, как гласит пословица: „Каждая земля рождает своих красавиц“. Все девушки в этом герцогском доме необычайно прекрасны! Среди них я заметил даже двух совершенных красавиц. Одна — ослепительно соблазнительна, будто демоница, и я сгораю от желания узнать, каково прикоснуться к ней. А другая… другая словно сошла с небес — вся в сиянии, будто дева с Девяти Небес! Я не нахожу слов, чтобы описать её совершенство. Впервые в жизни я понял, что знаний не хватает именно тогда, когда они нужны больше всего».
Мать знает сына лучше всех. Цюй Минфан, видя, как её сын потерял голову, про себя прокляла его за поспешность, но на лице не показала и тени раздражения. С улыбкой она начала представлять сына тётям и кузинам.
Несмотря на свою похотливость, Чжэн Чуньюн, рождённый в знатной семье, знал правила этикета и корректно поприветствовал всех дам.
После этого старшая госпожа усадила его рядом с собой и принялась расспрашивать с заботой. Чжэн Чуньюн не осмеливался пренебрегать вниманием бабушки и вежливо отвечал, хотя и притворялся. Старшая госпожа, обманутая внешним благородством внука, крепко сжала его руку и не переставала повторять:
— Хороший мальчик!
Цюй Хуашан, стоявшая рядом, чуть не фыркнула. «Этот мерзавец из семьи Чжэн выглядит благородно, но на деле — развратник. В прошлой жизни мы уже встречались: однажды он случайно увидел меня в саду герцогского дома и с тех пор не давал покоя, чуть не испортив мою репутацию. К счастью, он сам себя погубил, нажил кучу неприятностей и был изгнан отцом-герцогом. Сейчас же я — законнорождённая дочь герцога, и он даже мечтать не смеет жениться на мне. Он ведь так любит красивых девушек? Что ж, раз я добрая, помогу ему: подарю ему самую прекрасную и знатную девушку в этом доме — вторую законнорождённую дочь».
— Юн-гэ’эр, — вмешалась Цюй Минфан, не забывая истинной цели вызова сына, — расскажи своей старшей кузине, на что следует обратить внимание при копировании этого образца.
Она взяла у служанки свиток и передала его сыну.
Чжэн Чуньюн заранее договорился с матерью. Увидев, что его будущей невестой станет именно та неземной красоты девушка, которую он только что заметил, он уже давно бился в панике от возбуждения. Когда мать дала сигнал начинать, он немедленно стал играть свою роль. Взяв свиток, он изобразил крайнее замешательство и даже начал заикаться:
— Мать… это… это…
В зале все были опытными людьми. По тому, как молодой господин держал свиток — растерянно, с дрожью в руках, — было ясно: здесь не обошлось без подвоха.
— Юн-гэ’эр? Что с тобой? В чём дело с этим образцом? — притворно удивилась Цюй Минфан, её приподнятые уголки глаз выражали заботу настоящей матери. Но сын всё ещё уклончиво отводил взгляд, явно не желая объяснять.
Тогда она вырвала у него бумагу и развернула. Лицо её исказилось от ярости, и она со всей силы ударила сына по щеке:
— На колени!
Все присутствующие были ошеломлены. Что такого натворил старший сын семьи Чжэн, чтобы вызвать такой гнев у тётушки Цюй?
Цюй Минфан действительно ударила сына — ради убедительности спектакля. Хотя ей было больно, она понимала: «Без жертв не поймать волка». Она сдержала материнскую жалость и внешне осталась непроницаемой.
Старшая госпожа и другие дамы были совершенно растеряны.
Наконец старшая госпожа поднялась и попыталась остановить дочь:
— Фан-цзе, зачем так строго наказывать ребёнка? Посмотри, как ты его избила! Бедняжка!
— Матушка, не мешайте! Сегодня я убью этого негодяя! Как мне даже сказать об этом вслух?! — воскликнула Цюй Минфан, занося руку для нового удара.
Старшая госпожа перехватила её руку и сурово сказала:
— Хватит безобразничать! Что случилось, если ты так разгневана?
— Да, тётушка, — поддержала госпожа Бай, — сначала выясните, в чём дело. Нельзя просто так бить Юн-гэ’эра!
Цюй Минфан оглядела присутствующих и бросила взгляд на госпожу Цуй. Та стояла спокойно, без тени эмоций на лице. Сердце Цюй Минфан, до этого трепетавшее от страха, немного успокоилось. С этого момента пути назад не было. Ради будущего сына ей пришлось пожертвовать второй барышней. Она боялась лишь одного — что госпожа Цуй окажется слишком проницательной. Если всё пройдёт гладко, будет прекрасно. Если же нет — их семья навсегда порвёт отношения с герцогским домом.
Между тем Цюй Минфан сохранила гневное выражение лица и строго сказала сыну, всё ещё стоявшему на коленях:
— Раз твоя бабушка и тёти заступаются за тебя, скажи прямо: откуда этот свиток появился в твоём кабинете?
С этими словами она развернула бумагу. На ней чётким почерком стиля Люй был написан целый лист иероглифов — явно для практики каллиграфии.
Теперь всем стало ясно. Тётушка Цюй намекала, что этот образец — не работы старшего господина! Тогда чей же?
Чжэн Чуньюн стоял на коленях, его бледное лицо выражало ужас, а глаза метались по залу, избегая взгляда матери.
Дамы, наблюдая за ним, уже поняли: здесь замешана какая-то тайна.
Голос Цюй Минфан зазвенел от ярости:
— Говори немедленно! Этот свиток принесла Чуньлань из твоего кабинета. Но почерк на нём явно не твой! Я хоть и училась в женской школе всего несколько лет, но вижу: этот стиль Люй написан неуверенно, с изяществом, присущим девичьей руке. Это точно не работа твоих товарищей! Остаётся лишь одно объяснение — свиток написала девушка. Ты, негодяй, хранишь у себя личные вещи девушки и тайно с ней переписываешься! Говори, кто она?
Цюй Минфан стояла, уперев руки в бока, и в её глазах пылала решимость докопаться до истины.
Все присутствующие были людьми опытными. Они недоумевали: обычно такие семейные позоры стараются замять, а тётушка Цюй нарочно раздувает скандал. Почему?
Старшая госпожа тоже нахмурилась. Внимательно изучив выражение лица дочери, она угадала её замысел и про себя прокляла: «Глупая!» Но остановить происходящее уже было невозможно. За ширмой сидели её муж, зять и внуки — все слышали каждое слово. Женщины в зале с затаённым дыханием смотрели на сцену. Что она могла сделать? Если удастся всё замять — хорошо. Если нет… тогда уже ничто не поможет.
Старшая госпожа незаметно взглянула на вторую невестку и встретилась с ней глазами. В её взгляде читалась вина, но сейчас она не могла вымолвить ни слова.
Цюй Минфан не обращала внимания на мать. Её приподнятые уголки глаз пристально следили за сыном, требуя ответа.
Чжэн Чуньюн тоже был искусным актёром. С его лба катились крупные капли пота, и окружающим казалось, что он боится разоблачения.
— Мать, простите… Всё это моя вина. Прошу вас, не спрашивайте больше! Я… я и та девушка питаем друг к другу глубокие чувства. Если я назову её имя, это позором покроет её репутацию! — поднял он голову, на лице которого отразилась боль.
Цюй Минфан одобрительно кивнула сыну и, повысив голос, сказала:
— В нашем роду Чжэн всегда царили честь и порядочность! Кто бы мог подумать, что мой старший сын окажется таким развратником! Ладно! Если ты сегодня решишь скрывать её имя, считай, что у тебя больше нет матери, и наш род не признаёт в тебе сына!
С этими словами она швырнула чашку с чаем к ногам сына.
http://bllate.org/book/9903/895774
Готово:
