Госпожа Ло резко обернулась. Её непроницаемый взгляд медленно скользнул по Цюй Минфан, и лишь спустя долгую паузу она заговорила — строго и сурово:
— Минфан, мать знает, зачем ты приехала в столицу. Но сегодня я прямо скажу: того, о чём ты просишь, я никогда не одобрю.
Когда вокруг никого не осталось, такие слова старшей госпожи застали Цюй Минфан врасплох. Та замерла на мгновение, и из уголков её глаз медленно выступили слёзы. Хотя лицо её обычно казалось грубым, даже угрюмым, сейчас, когда она нарочито изображала скорбь, выглядела по-настоящему жалкой.
— Матушка знает ли, — начала она дрожащим голосом, заметив обеспокоенный взгляд матери, — какую жизнь я вела все эти годы в Доме маркиза Сибо?
Увидев, что мать действительно тревожится, Цюй Минфан внутренне обрадовалась и продолжила играть роль несчастной:
— Лишь выйдя замуж за Сюнь Лана, я поняла, во что превратилось моё упрямство. Все эти годы свекровь была жестокой — день за днём заставляла меня соблюдать глупые правила и наказывала переписыванием буддийских сутр. А старшая невестка — коварная личность! Она полностью контролировала домашние дела и, хотя никогда открыто не обижала моих троих детей, постоянно подкладывала мне палки в колёса. Из-за этого я так и не смогла занять достойное положение в доме мужа. И вот теперь, когда Сюнь Лан получил повышение и мы всей семьёй переезжаем из Ланьлина в столицу, у нас здесь нет ни родни, ни связей. К кому ещё мне обратиться, кроме собственной матери? Раньше я всегда писала только хорошее, чтобы не тревожить вас пустяками… Но теперь речь идёт о будущем моего сына Юн-гэ’эра. У меня нет выбора — лишь униженно просить вас сегодня.
Цюй Минфан говорила и утирала слёзы платком, выглядя искренне подавленной и обиженной.
Мать и дочь связаны сердцем. Госпожа Ло до сих пор сожалела, что не сумела тогда удержать дочь от брака с маркизским домом. Услышав теперь о всех этих годах страданий, она не могла не растрогаться. Помолчав немного, её голос смягчился:
— Твои намерения не так уж и ошибочны. Девочка Хуаин только недавно вернулась в дом, и связи между ней, хоу и госпожой Цуй ещё не стали крепкими. Если удастся убедить госпожу Цуй, возможно, стоит попробовать.
Видимо, слёзы дочери ослепили её рассудок. Госпожа Ло колеблясь произнесла компромиссное предложение, но смутное чувство тревоги всё равно не покидало её.
Услышав это, Цюй Минфан оживилась. Изначально она и хотела заполучить именно Хуаин. Однако её вторая невестка тогда решительно воспротивилась, и из страха перед последствиями Цюй Минфан пришлось временно отступить и обратить внимание на двух дочерей третьего брата. А теперь, когда даже мать согласна, дело с Хуаин ещё можно провернуть. Что же до второй невестки…
Мысли Цюй Минфан метались, как листья на ветру. «Если вторая невестка упрётся, — решила она, — придётся действовать напрямую — сделаем всё окончательно и бесповоротно».
Мать знает дочь лучше всех. Увидев, как выражение лица дочери то и дело меняется, старшая госпожа сразу поняла: та замышляет что-то недоброе. Она строго посмотрела на неё:
— Прекрати свои коварные замыслы! Если хочешь взять Хуаин, я помогу тебе поговорить с твоим вторым братом и его женой. Если они согласятся — прекрасно. Если нет — забудь об этом раз и навсегда. Не вздумай ничего затевать! Разозлишь их — и тебя с семьёй выгонят из дома. Даже я тогда не смогу тебя защитить.
Цюй Минфан внешне покорно согласилась, но что творилось у неё в душе — оставалось загадкой.
Тем временем Су Инсюэ вернулась в свои покои вместе с двумя служанками.
Цуйлань подала ей чашку горячего чая и мягко сказала:
— Госпожа, хватит уже смотреть на бумаги! За окном уже темно — берегите глаза.
Су Инсюэ отложила свои сегодняшние записи, не ответив. Внимательно осмотрев стол, она дважды пересчитала листы — девять. Ошибки не было. Значит, один лист исчез?
Она спокойно кивнула, села на вышитый табурет и взяла чашку из рук Цуйлань. Отхлебнув глоток, она задумчиво посмотрела вдаль. Су Инсюэ была девушкой открытой и непринуждённой, но это вовсе не означало, что она легкомысленна. С детства занимаясь каллиграфией, она всегда точно знала, сколько листов написала. Каждый лист после практики аккуратно складывала, а на следующий день внимательно перепроверяла, нет ли в чертах чего-то, что можно улучшить.
Сегодня, вернувшись из покоев старшей госпожи, она не могла заснуть и решила пересмотреть свои упражнения в стиле Люй. Но обнаружила, что из стопки пропал один лист.
Она не была глупа. Увидев такую странность и не догадавшись, что происходит, она бы зря смотрела столько дорам про дворцовые интриги.
Кто-то специально украл её рукописный лист, чтобы потом использовать против неё!
Су Инсюэ блеснула глазами и спросила стоявших рядом служанок:
— Скажите, сёстры, слышали ли вы, каков на самом деле старший двоюродный брат со стороны тёти?
Цуйлань была строгой и принципиальной — никогда не участвовала в сплетнях, сосредоточившись исключительно на службе. А вот Цуйлянь любила болтать и часто узнавала последние новости от других служанок и прислуги.
Услышав вопрос молодой госпожи, Цуйлянь охотно ответила:
— Вам повезло спросить именно меня! Сегодня утром новая служанка из двора Весенней Орхидеи рассказала: ваш двоюродный брат только что приехал и выглядит очень учёным и благородным. Похож на своего отца — невероятно красив. Но, говорят, он слишком увлекается женщинами. Служанки из Весенней Орхидеи шептались, что он сегодня весело беседовал с ними и даже потрогал им руки! Разве это не легкомыслие?
— Ага! Такой вот «благородный» господин! — сказала Су Инсюэ, но в её глазах не было и тени улыбки.
С таким характером тётя всё ещё надеется взять в жёны девушку из нашего дома? Даже не говоря о том, подходит ли он по статусу, одного его поведения достаточно, чтобы любой нормальный человек отказался.
Сегодня третья тётя, глядя на старшую госпожу, явно готова была пойти на крайние меры. Но старшая госпожа не дура. Если бы она осмелилась выдать третью или четвёртую девушку за такого легкомысленного юношу, вторая тётя действительно способна была бы броситься с обрыва.
А главная наследница? Тем более невозможно! Теперь она — старшая законнорождённая дочь дома, и старшая госпожа оберегает её как зеницу ока. Как она может допустить, чтобы внучку выдали замуж ниже её положения?
Значит… остаюсь только я — чужачка, недавно прибывшая в дом и занимающая самое низкое место в сердце старшей госпожи. Если тётя настаивает, то я — самый подходящий вариант.
Су Инсюэ провела пальцем по своему белоснежному запястью, и в её глазах мелькнула тень.
Поздней ночью, когда в комнате царила кромешная тьма, а Цуйлянь, дежурившая у входа, уже тихо посапывала во сне, Су Инсюэ резко села на кровати. Бесшумно подойдя к письменному столу за ширмой, она взяла свои сегодняшние упражнения по каллиграфии.
Она зажгла фитиль и начала сжигать лист за листом. В темноте горящая бумага ярко освещала комнату. Вскоре всё превратилось в пепел.
Аккуратно убрав пепел, Су Инсюэ не легла спать, а зажгла светильник и снова взялась за кисть. На этот раз она писала в стиле Яньчжэнь — десять листов. Шрифт был строгим, плотным, с тяжёлыми вертикальными и лёгкими горизонтальными чертами, полный величия и силы.
Любой, увидев такой почерк, удивился бы до немоты: неужели такая мощная каллиграфия принадлежит девушке?
За окном прозвучал второй ночной звон — уже два часа ночи. Су Инсюэ аккуратно собрала новые листы и вернулась за ширму, не раздеваясь, лёг спать. Цуйлань, спавшая снаружи, так и не заметила ничего необычного.
После всей этой суеты Су Инсюэ не могла уснуть. Она смотрела в темноту над кроватью, и мысли в голове путались. В такую безлюдную ночь ей особенно не хватало его — его широкой груди, его нежных слов. Удалось ли ему успешно занять должность в столице? Прошло уже столько дней… Узнал ли он, что она погибла в пожаре в доме семьи Су? Говорят, принцесса хочет взять его в мужья. Глупец! Чего он ещё колеблется? Согласился бы — и карьера обеспечена.
Из глаз скатилась слеза. В эту безмолвную ночь слёзы хлынули рекой, и горе достигло предела. Су Инсюэ сказала себе: пусть эта ночь станет единственной, когда она сможет без стеснения думать о нём. Завтра она снова будет той маской, что носит дочь второго крыла дома маркиза.
На следующий день хоу устроил особый банкет в честь приезда зятя и его семьи.
Мужчины сидели за одним столом, а женщины — за другим, отделённым занавеской.
Из-за занавески доносился громкий смех хоу — видимо, он искренне радовался успехам зятя на службе.
Среди женщин, несмотря на вчерашнюю ссору между третьей тётей и Цюй Минфан в покоях старшей госпожи, все улыбались. Правда, насколько эти улыбки были искренними — большой вопрос.
Мужчины весело пили, ели и вели оживлённые беседы.
Женщины закончили трапезу, но никто не спешил заговорить — повисла неловкая тишина.
Цюй Хуашан, всегда отличавшаяся грацией и тактом, первой нарушила молчание:
— Тётушка, ведь вы совсем недавно хвалили старшего двоюродного брата за его таланты, особенно в каллиграфии. Не покажете ли нам его работы? Мы, девушки, тоже хотим хоть немного поучиться!
Все сидевшие на вышитых табуретках девушки опустили головы, но уши насторожились.
Старшая госпожа ласково постучала пальцем по лбу Хуашан:
— Ты, шалунья! Ещё не закончила упражнения, которые просила у второго брата, а уже хочешь работы старшего двоюродного брата? Зачем тебе столько образцов? Когда ты успеешь всё это прописать?
Хуашан лишь игриво улыбнулась:
— Бабушка права. Впредь я буду усерднее заниматься.
— Да вы преувеличиваете! — вступилась Цюй Минфан. — Наша Хуашан прекрасно владеет музыкой, шахматами, живописью и каллиграфией. Её почерк даже высоко оценил знаменитый академик Ли! Ей вовсе не нужно копировать чужие образцы!
Заметив довольное выражение лица старшей госпожи, Цюй Минфан мягко перевела разговор обратно:
— Но если Хуашан хочет увидеть работы старшего двоюродного брата, я сейчас же пришлю за ними. Пусть сегодня насладится вдоволь!
Все думали, что это просто шутка, но Цюй Минфан всерьёз отправила служанку за работами сына.
Су Инсюэ, сидевшая в углу с опущенной головой, едва заметно усмехнулась. Вот оно — начало ловушки, расставленной специально для неё!
В это время госпожа Цуй уже распорядилась убрать со стола остатки трапезы.
Цюй Хуавань крепко держала за руку младшую сестру Цюй Хуацин, боясь, что та в порыве эмоций скажет что-нибудь неосторожное и навлечёт беду на всю третью ветвь семьи.
Хуацин изначально хотела сесть рядом со старшей сестрой, но увидев, как та весело беседует с «злой» тётей, притихла. Хотя она и была простодушной, различать добро и зло умела. После вчерашнего поведения тёти ей было противно даже смотреть на неё.
— Сестра, — тихо спросила она, — неужели тётя собирается сватать старшую сестру за своего сына?
— Хуацин! — строго одёрнула её Цюй Хуавань. — Разве такие слова подобают незамужней девушке?
Эта беспечная сестрёнка никогда не научится думать! Она боится, что старшую сестру обидят, но разве не видит, что Хуашан — старшая законнорождённая дочь всего дома? Кто посмеет выдать её замуж за такого посредственного юношу, как старший двоюродный брат? В столице за ней давно ухаживают сыновья самых знатных фамилий!
Но объяснять всё это при всех было нельзя. Цюй Хуавань незаметно сжала руку сестры, давая понять, чтобы та молчала.
Убедившись, что Хуацин больше не заговорит, она подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Су Инсюэ в углу. Цюй Хуавань слегка нахмурилась — в её глазах читалась тревога.
http://bllate.org/book/9903/895773
Готово:
