Мудань стояла у ворот двора и не заходила внутрь. Увидев, что подошла Хайдан, она поспешила протянуть ей книгу, завёрнутую в масляную бумагу:
— Хайдан, взгляни-ка — это та самая?
Хайдан быстро приняла книгу, раскрыла обложку и увидела надпись: «Математика в девяти главах». На первой странице был тот самый почерк, что она мельком заметила за спиной Ли Чаншуня.
— Именно эта! — радостно кивнула она.
Мудань с облегчением выдохнула:
— Ну и слава богу. В службе по хозяйственным делам ещё полно работы, мне пора.
— Обязательно зайду к тебе, как только будет время! — кивнула Хайдан и потянулась проводить её.
Но Мудань остановила её:
— Лучше скорее читай эту книгу. Постарайся разобраться в ней раньше господина Ли. Если какие иероглифы окажутся незнакомыми — приходи ко мне, я помогу найти кого-нибудь, кто их объяснит.
Мудань знала больше иероглифов, чем прежняя Хайдан, и, прожив во Дворце князя Ци дольше, имела хорошие связи среди грамотных слуг.
Хайдан с благодарностью кивнула и, проводив взглядом удаляющуюся фигуру подруги, поспешила обратно в свои покои — ей не терпелось приступить к изучению книги!
Едва она вернулась в комнату и открыла первую страницу, даже не успев толком прочесть пару строк, как вбежала Моли в полном смятении:
— Госпожа Хайдан, беда! Та девушка, что только что к вам приходила… кажется, она столкнулась с молодым господином прямо за воротами двора!
Сердце Хайдан сжалось от тревоги. Она бросила книгу и помчалась наружу, мысленно молясь: «Мудань, только бы с тобой ничего не случилось!»
* * *
Хайдан, спотыкаясь, добежала до места, откуда доносился шум. Вдалеке она увидела, как двух слуг держат Мудань на коленях перед хмурым молодым господином.
Рядом с ним, согнувшись в три погибели, говорил Ли Чаншунь:
— Молодой господин, прошу вас, не стоит сердиться на этих недалёких глупцов! Позвольте мне заняться этим делом — я уж точно не допущу, чтобы подобная ничтожная особа снова попалась вам на глаза.
Кто-то уже принёс кресло, и молодой господин важно уселся в него, даже не удостоив Ли Чаншуня ответом. Его лицо было мрачным — то ли от гнева на Мудань, то ли по иной причине.
Ли Чаншунь в отчаянии взглянул на Яо Бина, стоявшего рядом со скрещёнными руками, но тот даже не посмотрел в его сторону. Пришлось слуге замолчать и отступить в сторону, предоставив молодому господину распоряжаться самому.
— Сто ударов палками — прямо здесь и сейчас. Я сам посмотрю, — холодно произнёс молодой господин.
Услышав приговор, Мудань задрожала и умоляюще вскричала:
— Простите, молодой господин! Умоляю, пощадите меня!
Сто ударов — почти верная смерть. Слёзы сами потекли по её щекам.
Но молодой господин был не из тех, кого трогают слёзы. За свою жизнь он видел слишком много умоляющих рабов перед лицом неминуемой гибели, чтобы хоть каплю сжалиться.
Он махнул рукой, и слуги немедленно приступили к делу. Мудань уже укладывали на скамью, и палка занеслась для первого удара.
Для Хайдан Мудань была лучшей подругой во всём Дворце князя Ци — почти единственным человеком, с которым можно было поговорить по душам. И всё это случилось из-за неё: если бы она не просила Мудань достать книгу, та бы и не пришла во двор «Хунъе», а значит, и не столкнулась бы с молодым господином. Вина лежала целиком на ней, и она никак не могла остаться в стороне.
Страх перед молодым господином всё ещё терзал её, но теперь он был пересилен другим чувством. Она просто не могла допустить, чтобы Мудань пострадала!
— Молодой господин, прошу, смилуйтесь! — выкрикнула Хайдан, подбегая и падая на колени прямо перед ним. Её лоб уткнулся в холодный камень дорожки. — Мудань виновата, что оскорбила вас, но умоляю — простите её!
Ли Чаншунь первым отреагировал:
— Хайдан, вставай и уходи! Не зли молодого господина! Эта служанка не уважает его — пусть умрёт, так ей и надо!
— Молодой господин, клянусь, у Мудань нет и тени неуважения к вам! Прошу, проявите милосердие! — не поднимая головы, настаивала Хайдан.
— Эй, Хайдан, ты… — начал было Ли Чаншунь, но молодой господин резко бросил на него взгляд, и тот тут же замолк, отступив в сторону.
Молодой господин холодно смотрел на трясущуюся у его ног служанку. Наконец он с лёгкой издёвкой произнёс:
— Я могу её помиловать.
И Мудань, и Хайдан облегчённо перевели дух.
Но тут же он добавил:
— Однако сто ударов должны быть нанесены. Сегодня я в дурном расположении духа — мне нужно увидеть чью-то кровь, чтобы повеселиться.
Все слуги и стражники невольно отступили на полшага назад, стараясь стать как можно менее заметными — вдруг молодой господин выберет именно их?
Хайдан мысленно прокляла этого садиста! Но в этом мире нет полиции и закона, на который можно опереться. Оставалось лишь угождать ему. Только как? Кто-то должен получить эти сто ударов — либо Мудань, либо кто-то другой. Что делать?
Вокруг воцарилась тишина. Хайдан всё ещё держала голову опущенной. Наконец, с трудом подавив страх, она прошептала:
— Молодой господин… я готова принять наказание вместо Мудань. Прошу, позвольте мне это сделать.
— Хайдан… — Мудань смотрела на её спину, не в силах вымолвить ни слова. Они были близки, но она никогда не думала, что Хайдан пойдёт на такое ради неё. Ведь сто ударов — это почти смертный приговор.
Мудань резко подняла голову, решив не позволить подруге погибнуть. Но прежде чем она успела заговорить, молодой господин рассмеялся:
— Что ж, я принимаю твоё предложение.
— Молодой господин! Позвольте мне самой… — воскликнула Мудань.
— Заткнись! Тебе нечего здесь говорить! — рявкнул Ли Чаншунь, перебив её.
Мудань замерла в изумлении, но уже собиралась снова заговорить, как вдруг Хайдан подняла голову и посмотрела прямо в глаза молодому господину.
Её руки, сложенные перед собой, дрожали от страха, но спина оставалась прямой.
Молодой господин с интересом наблюдал за ней, приподняв бровь, ожидая, что она скажет.
Хайдан снова опустила голову и, дрожащим голосом, произнесла:
— Молодой господин, я согласна принять наказание вместо Мудань. Но сто ударов — это слишком много. Не могли бы вы немного снизить меру?
Все присутствующие остолбенели. Кто вообще слышал, чтобы перед лицом палок торговались? Даже обычно безразличный Яо Бин повернул голову в её сторону.
Ли Чаншунь фыркнул:
— Хайдан, ты думаешь, это рынок?
Хайдан проигнорировала его и ждала ответа молодого господина.
Тот смотрел на её поникшую голову, а потом вдруг фыркнул:
— Аргументируй.
Это было в новинку — служанка, торгующаяся за число ударов. Ему стало любопытно.
Хайдан торопливо ответила:
— Мы с Мудань знакомы всего два месяца, так что наши чувства ещё не настолько глубоки, чтобы я без колебаний пошла на смерть ради неё. Но ведь я всё равно это делаю! Это ли не доказательство моей благородной души, великодушия и верности дружбе? Такой высокой добродетели достойна награда! Конечно, деньги мне ни к чему — я прошу лишь одно: уменьшите число ударов! Учитывая, что я совершаю поступок, на который большинство не осмелилось бы, не соизволите ли вы ограничиться десятью ударами?
Все вокруг были ошеломлены. Такого самохвальства они ещё не встречали — хвалить себя за готовность умереть!
Ли Чаншунь, повидавший многое в своих путешествиях с молодым господином, впервые видел нечто подобное. Он хотел было возмутиться, но вспомнил, как его уже дважды одёргивали, и предпочёл промолчать, лишь бросив на Хайдан насмешливый взгляд.
Молодой господин внимательно выслушал её наглую речь. На удивление, его дурное настроение немного улучшилось. Вокруг всегда были только покорные и скучные слуги, а эта хоть как-то развлекла. Жаль было бы убивать её слишком быстро.
Он опустил глаза и стал медленно вертеть перстень на пальце. Наконец произнёс:
— Мечтаешь слишком высоко.
Сердце Хайдан ёкнуло. Она колебалась лишь мгновение, потом решительно сказала:
— Если десять — слишком щедро… тогда пятнадцать! — чётко проговорила она, всё ещё не поднимая головы. — Я уверена, мои качества заслуживают именно такой награды. Ведь только так вы покажете всем свою справедливость!
Все зрители были уверены: эта безумка сейчас точно погибнет, осмелившись дёргать тигра за усы. Но сама Хайдан не считала себя храброй — просто у неё не было выбора. Лучше рискнуть, чем умирать без боя!
Она молилась лишь об одном: пусть молодой господин вдруг решит, что её доводы неопровержимы, и отменит наказание вовсе!
* * *
Хотя молодой господин и не сочёл её слова «логичными», они всё же подействовали. Разумеется, он не сошёл с ума, но в итоге махнул рукой:
— Пусть она получит пятнадцать ударов.
Слуги тут же отпустили Мудань и направились к Хайдан.
— Молодой господин! Пусть лучше меня накажут этими пятнадцатью! — умоляла Мудань.
Молодой господин холодно усмехнулся:
— Хочешь — получи все сто.
Мудань замерла. Хайдан же поспешила сказать:
— Благодарю вас за милость, молодой господин! Я навеки запомню вашу доброту!
Она торопливо подтолкнула слуг, боясь, что он передумает. Пятнадцать ударов вместо ста — уже огромная удача. Главное — быстрее закончить это дело.
Мудань опустилась рядом с ней на корточки и крепко сжала её руку, глаза её наполнились слезами.
Хайдан глубоко вдохнула, готовясь к боли. Слуги, зная, что за ними наблюдает молодой господин, не смели смягчать удары. Первая палка опустилась с силой.
Боль наступила с задержкой. Сначала Хайдан даже обрадовалась — «не так уж и страшно». Но уже со второго и третьего удара она поняла, насколько ошибалась. Каждый удар будто валил огромным камнем по спине, смещая внутренности. Она крепко стиснула руку Мудань, стараясь не закричать от стыда, и прикусила губу.
Мудань чувствовала, как пальцы Хайдан впиваются в её ладонь, но не обращала внимания на боль — лишь крепче сжимала её руку и беззвучно плакала, опасаясь показать слёзы при молодом господине.
Для Хайдан пятнадцать ударов тянулись бесконечно, но для окружающих всё закончилось за считанные секунды. Когда молодой господин поднялся и направился обратно во двор «Хунъе», он вдруг обернулся — и увидел, как Хайдан, преодолев боль, слабо улыбнулась Мудань, явно гордясь собой.
Как только он скрылся из виду, Мудань поспешила дать слугам немного серебра, чтобы те помогли отнести Хайдан в её комнату. Те, получив плату, без лишних слов подняли скамью, на которой лежала Хайдан, и отнесли её в покои.
Моли и Дуцзюнь, увидев, как Хайдан ушла на ногах, а вернулась лежа, испугались до смерти и поспешно уложили её в постель.
Хайдан боялась, что Мудань останется во дворе «Хунъе» и снова попадёт в беду, и пыталась прогнать её, но та упорно отказывалась уходить. Когда Моли принесла мазь от ушибов, Мудань лично стала обрабатывать раны подруги.
http://bllate.org/book/9901/895532
Готово:
