Это был сад при дворце князя Ци, выдержанный в южном стиле. Столица империи Далиан — Линьи — находилась ближе к югу, и каждую весну здесь всё оживало: деревья покрывались листвой, цветы распускались, наполняя воздух свежестью и ароматами.
В центре сада вырыли искусственный пруд, по поверхности которого плавала нежная ряска, нарушая зеркальную гладь воды. Весна была в самом разгаре: алые цветы и изумрудная зелень гармонично сочетались друг с другом, а древние павильоны и изящные галереи укрывались среди деревьев и кустарников.
Хайдан вышла из Бицинцзюя — чтобы добраться до своих покоев, ей обязательно нужно было пройти через этот сад. И именно здесь она инстинктивно выбрала местом для укрытия большой комплекс каменных нагромождений у самого берега пруда.
Но как только она спряталась, Хайдан вдруг поняла: ей вовсе не нужно было прятаться! Сад был пересечён множеством дорожек — стоило лишь чуть-чуть свернуть в сторону, и она бы обошла водяной павильон, где находился наследный принц, даже не заметив его. Всё это случилось лишь потому, что её так напугали в Бицинцзюе — иначе она бы не отреагировала так резко.
Осознав это, Хайдан уже собиралась тихо выбраться из укрытия и продолжить путь, как вдруг со стороны павильона донёсся шум голосов. Из него вышли слуги — в их числе она узнала маленького евнуха и вооружённого мужчину, которых видела ранее рядом с наследным принцем. Люди разделились на группы и заняли все выходы из сада, перекрывая пути.
Остались лишь двое у самого павильона: один говорил молодым голосом, другой — хриплым и ослабленным.
Пещера в каменном нагромождении, где пряталась Хайдан, была извилистой и не полностью закрытой — в нескольких местах специально оставили просветы, сквозь которые можно было наблюдать за происходящим снаружи. Любопытство взяло верх, и она нашла место с хорошим обзором. Один из таких просветов был частично прикрыт свисающими с камней лианами, так что снаружи почти невозможно было заметить, что внутри кто-то прячется.
Хайдан плотно прижалась к стене, выглянув наружу лишь одним глазом. Там действительно стояли двое — один стоял, другой лежал. Расстояние было довольно большим, но благодаря удачному расположению укрытия она сразу же услышала их разговор.
К тому же она узнала одного из них и догадалась о втором. Стоявший — это, без сомнения, наследный принц князя Ци; она только что видела его и запомнила его облик, да и внешность у него была такой поразительной, что забыть её было невозможно. А тот, кто лежал на мягких носилках, выглядел крайне ослабленным. Хайдан предположила, что это сам князь Ци. Не зря император проявлял особую заботу о своём младшем брате: после ранения на поле боя князь больше не мог садиться на коня и с тех пор постоянно болел. Лишь благодаря стараниям придворных врачей и несметному количеству драгоценных лекарств он всё ещё оставался в живых.
Наследный принц стоял на некотором расстоянии от отца, будто между ними не было особой близости. Его холодный голос донёсся до Хайдан:
— Мои дела не требуют твоего вмешательства.
— Как я могу допустить твои безрассудства! — слабо, но властно ответил князь.
— Отец, если ты способен — попробуй меня остановить, — с насмешкой бросил наследный принц и резко развернулся, чтобы уйти.
— Негодяй! Ты погубишь весь наш род! — воскликнул князь в ярости.
Однако шаги наследного принца не замедлились ни на миг — казалось, он вовсе не слышал слов своего отца.
— Дуаньму Йе! — крикнул ему вслед князь, но сын уже скрылся из виду.
Хайдан услышала лишь половину разговора, но даже этих обрывочных фраз хватило, чтобы по её спине пробежал холодный пот.
Князь Ци — родной брат нынешнего императора. В этом мире принцип «сын правителя отвечает перед законом, как простолюдин» был лишь пустым звуком. Обычные преступления не могли повредить дому князя Ци, но если сам князь заявляет, что его сын собирается погубить весь род, значит, замысел наследного принца связан исключительно с троном.
И тут Хайдан поняла: все выходы из сада перекрыты слугами именно для того, чтобы никто не подслушал их разговор. А любой, кто случайно услышит эти слова, будет убит, чтобы сохранить тайну! Ранее она успела спрятаться, и никто не заметил её присутствия, но если её сейчас обнаружат — ей несдобровать!
Сердце Хайдан заколотилось так сильно, что в голове всё поплыло. Она готовилась к неприятностям, выходя из службы по хозяйственным делам, но после встречи с княгиней расслабилась и совсем забыла об осторожности. И вот теперь снова попала в беду! Почему она вообще сюда зашла? Ведь стоило просто обойти сад — и ничего бы не случилось!
В душе Хайдан бушевало отчаяние. Она готова была повернуть время вспять, лишь бы принять правильное решение.
Но время необратимо. Единственное, что она могла сделать сейчас, — это молча прятаться и надеяться, что её не найдут. Что будет потом — решится позже, когда она спасётся.
Хайдан прижала спину к камню и замерла, не издавая ни звука.
Однако, возможно, она слишком резко двинулась, или же наследный принц обладал чрезвычайно острым чутьём — внезапно он резко обернулся в сторону нагромождения и грозно крикнул:
— Кто здесь?!
Этот окрик, звонкий, как удар нефрита о металл, парализовал Хайдан на месте.
В её сознании осталось лишь одно слово: «смерть».
Услышав возглас наследного принца, слуги немедленно бросились к камням.
— В нагромождении кто-то есть! Прочесать всё! — приказал он, и в его голосе зазвучала угроза.
Ноги Хайдан подкосились, она едва держалась на ногах, прижавшись к стене. В ушах стоял звон, мысли путались. Она ведь всего два месяца назад очутилась в этом мире и ещё ничего толком не успела сделать! Неужели она должна умереть так глупо, из-за случайно подслушанного разговора?
«Нет! Я не хочу умирать здесь!» — пронеслось у неё в голове.
Глубоко вдохнув, она услышала, как шаги приближаются. Выдохнув, Хайдан вдруг вспомнила нечто важное и, собрав последние силы, поползла вглубь пещеры. За поворотом она увидела маленькое отверстие у самого пола — не раздумывая, она опустилась на четвереньки и начала протискиваться внутрь.
Хайдан никогда не была образцом послушания. Именно она, скучая, изобрела мацзян. После поступления во дворец служанкам и слугам обычно запрещалось без дела бродить по саду, но Хайдан, привыкшая к жизни с телефоном и компьютером, скучала невероятно и часто убегала гулять по саду, иногда зазывая с собой Мудань. Правда, она была осторожна — не заходила в чужие дворы, ограничиваясь лишь этим садом. Даже если бы её поймали, максимум — сделали бы выговор.
Именно поэтому, испугавшись, она инстинктивно спряталась именно здесь. Однажды, исследуя пещеру в одиночестве, она обнаружила в ней тайник — очень узкое отверстие высотой всего в двадцать–тридцать сантиметров. Тогда она заглянула внутрь и увидела, что проход довольно длинный, а в конце его прикрывают лианы. За ними пробивался свет, намекая на выход. Но тогда она решила, что не сможет туда пролезть — слишком узко.
Теперь же это было её единственное спасение.
Хайдан поползла вперёд на четвереньках. Голова легко вошла — значит, и всё тело пройдёт. Внутри было сыро и скользко; в обычной ситуации такое место показалось бы опасным, но сейчас эта скользкость помогала ей продвигаться вперёд почти без усилий. Сердце колотилось, ладони покрылись холодным потом. Обычно это отверстие никто не замечал, но если она опоздает и её ноги ещё будут торчать снаружи, когда слуги подойдут ближе — всё будет кончено!
Шаги становились всё громче. Хайдан ускорилась и вскоре полностью скрылась в узком проходе. Здесь было душно и тесно — человек с клаустрофобией давно бы лишился чувств.
Проползя ещё немного, она добралась до лиан. За ними оказалось небольшое пространство: лианы свисали сверху, а в потолке зияла щель, через которую пробивался луч солнечного света — тот самый, что она видела снаружи.
Хайдан осторожно встала, прижавшись к сырой стене, и встала на цыпочки. Хотя снаружи вряд ли кто-то заметит это укрытие, всё же нельзя исключать, что кто-то последует её примеру и заглянет внутрь. Поэтому она должна быть предельно осторожной — ведь она почти спаслась!
Голоса снаружи то приближались, то удалялись. Благодаря щели в потолке она слышала, как слуги докладывают наследному принцу. Поскольку её укрытие было практически невидимым, они ничего не нашли. Наследный принц, похоже, решил, что ошибся, и увёл людей с собой.
Князь, вероятно, разгневанный поведением сына, тоже велел отнести себя обратно. Вскоре сад опустел, и в пещере осталась только Хайдан.
Она стояла, дрожа от холода и страха, размышляя: стоит ли выходить? А вдруг наследный принц вернётся? Но чем дольше она ждала, тем сильнее становилось желание выбраться наружу. Наконец, собравшись с духом, она выползла из своего убежища.
Выходя из нагромождения, она оглядывалась по сторонам, опасаясь, что в любой момент откуда-нибудь выскочит убийца. Так, дрожа и оглядываясь, она добралась до службы по хозяйственным делам.
У входа её уже поджидала Мудань, беспокойно оглядываясь по сторонам. Увидев подругу, Хайдан почувствовала облегчение и тепло в груди, а затем — слёзы навернулись на глаза от пережитого ужаса. Получить награду от княгини и чуть не лишиться жизни — плохая сделка.
Хайдан уже собиралась броситься к Мудань, как вдруг вспомнила нечто важное и поспешно потянулась к поясу. Её лицо побледнело.
Кошелёк с подарком от княгини исчез!
Мудань с самого ухода Хайдан была неспокойна. Они ведь простые служанки, и у них не должно быть никаких дел с самой княгиней. Поэтому, когда Хайдан ушла, Мудань не находила себе места. Сначала она немного посидела в комнате, но потом вышла на улицу, чтобы ждать подругу. Прошло много времени, а Хайдан всё не возвращалась и никто не приносил вестей — сердце Мудань сжималось от тревоги.
Увидев наконец Хайдан, Мудань поспешила к ней навстречу. Подойдя ближе, она заметила, что подруга вся мокрая, растрёпана и бледна как смерть.
Мудань решила, что Хайдан наказали у княгини, и, не осмеливаясь судачить о госпоже, тихо сказала:
— Хайдан, с тобой всё в порядке? Быстро заходи внутрь.
Хайдан, оцепеневшая от страха, позволила увести себя. В голове у неё царил хаос. Кошелёк был подарком княгини — Цзытай и другие служанки сразу узнают его. Если его найдут люди наследного принца и начнут расспрашивать, её быстро вычислят. И тогда ей точно несдобровать!
Хайдан хотела немедленно вернуться и поискать кошелёк, но только что покинув сад, она уже не могла заставить себя туда возвращаться — одна мысль об этом вызывала ужас. Так Мудань и увела её в комнату. Во дворце князя Ци служанки первого ранга жили поодиночке, а второго и третьего — по двое. Именно поэтому Хайдан и Мудань с самого прибытия жили вместе, и за это время между ними завязалась крепкая дружба.
http://bllate.org/book/9901/895526
Готово:
