Ли Цзунлян не осмеливался идти, но семье Ли тоже было неловко отказываться — в итоге Вэй Шуйшэн повёл Ли Сяомяо на этот «свадебный пир». Лю Эр ссутулился над тарелкой и только и делал, что жадно хватал куски мяса и запивал их большими глотками вина, изредка отрыгивая и горестно вздыхая. Тётушка Лю сидела, как на похоронах: то и дело откладывала палочки, переводила взгляд на дочь, всхлипывала и снова бралась за еду. Лю вся съёжилась, глаза у неё покраснели, и она время от времени тихо всхлипывала. Заметив, что Хуан Юаньшань приближается, она поспешно отползла в сторону.
Хуан Юаньшань побагровел от злости, съел пару кусков и вдруг швырнул палочки на стол, вскочил и со всей силы ударил Лю по щеке:
— Дрянь! Ты ещё и презираешь своего господина?!
Тётушка Шэнь тут же подскочила, отвела Лю в сторону и тихо уговаривала:
— Дитя моё, раз уж вы обвенчались, чего же стесняться? Это твой муж, твой господин, с прошлой ночи он стал твоим небом. Ты должна уважать его, нельзя так себя вести, глупышка!
Вэй Шуйшэн тоже быстро встал, широко улыбаясь, и потянул Хуан Юаньшаня обратно на скамью:
— Невесты всегда робкие — это в порядке вещей, старший брат Хуан, не гневайся. Со временем всё наладится.
Хуан Юаньшань бросил злобный взгляд на Лю Эра, всё ещё уткнувшегося в еду, и на оцепеневшую тётушку Лю, после чего пнул Лю ногой и злобно процедил:
— Дрянь! Посмотрим, как я тебя проучу сегодня ночью!
Ли Сяомяо сжалась на своём месте и молча наблюдала за Лю, мысленно прикидывая: похоже, придётся искать новое жильё. Эта Лю слишком уж безалаберна. Если однажды у неё снова «перепутаются провода» и она явится к старшему брату, тот попадёт в беду из-за неё. А этот Хуан Юаньшань… от кончиков волос до пят он излучает зловещую ауру — точно не добрый человек.
Обед вышел безвкусным и пресным. Только Лю Эр наелся до отрыжки; все остальные почти ничего не тронули и вскоре разошлись.
Лю Эр напился до беспамятства и не мог даже встать. Хуан Юаньшань будто и не заметил этого — он просто схватил Лю за руку и, не оглядываясь, вывел её из чайной. Вэй Шуйшэну пришлось взвалить Лю Эра себе на плечи и отнести домой, бросив на кровать в доме Лю. Тётушка Лю, всё так же с лицом, как на похоронах, последовала за ним, но даже не нашла сил поблагодарить — лишь рухнула на пол и завыла протяжно и жалобно.
Тётушка Шэнь нахмурилась, не желая больше уговаривать её, и вместе с Вэй Шуйшэном вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь. Она поманила Ли Сяомяо:
— Мяо-девочка, иди ко мне, бабушка испечёт тебе рыбий хвостик.
Ли Сяомяо тут же подбежала и взяла её за руку, следуя в домик тётушки Шэнь. Вэй Шуйшэн лишь покачал головой с улыбкой и отправился искать себе еду — на этом пиру он так и не успел ничего съесть.
Тётушка Шэнь отлично готовила рыбу, особенно голову и хвост — получалось невероятно вкусно. Ли Сяомяо даже заподозрила, что раньше та жила в достатке. И тётушка Шэнь, и сама Ли Сяомяо обожали именно голову и хвост рыбы, и ради этого тётушка Шэнь часто вздыхала с грустью, говоря, что у Ли Сяомяо «вкусы богачки».
Ли Сяомяо уютно устроилась в домике тётушки Шэнь и неторопливо ела рыбий хвост, слушая её причитания:
— Девушка должна держать себя в руках! Посмотри на эту Лю — что это за вид? Ни человека, ни духа!
— Но ведь старший брат Хуан всё-таки женился на ней, — пробормотала Ли Сяомяо.
Тётушка Шэнь сердито глянула на неё:
— Какое там «женился»! От отправки сватебного листка до завершения всех обрядов, включая церемонию через месяц после свадьбы, — весь этот путь состоит из множества ритуалов! Чем строже соблюдены обряды и чем богаче свадебные дары, тем выше почести невесты и тем громче её голос в новой семье. Ведь девушка выходит замуж всего один раз в жизни! А посмотри на Лю — даже паланкина не дождалась! Просто забралась в постель к мужчине, и всё! Вот Хуан и обращается с ней как попало — бьёт, ругает… Сама виновата! Что это вообще за свадьба? Лю теперь — то ли жена, то ли наложница!
— В этом виноваты не другие, — тихо пробурчала Ли Сяомяо. — Всё из-за её родителей. Её отец с матерью — пара безмозглых дураков! Вот Лю Эр — только и знает, что жрать да пить. А тётушка Лю… Правда говорят: дочь в мать! А вот Хуан Да — человек расчётливый. Если бы Лю была хоть немного умнее и смирилась с судьбой, стала бы верной женой Хуану, он бы её не обидел. Но она же до сих пор думает о другом! В благородных домах за такое — в пруд с камнем! Неудивительно, что Хуан её бьёт! Всё равно что сама себя наказывает. Кстати, вчера вечером Хуан принёс бутыль вина, а закуски уже были готовы у Лю!
— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросила Ли Сяомяо, торопливо проглотив кусок рыбы.
Тётушка Шэнь неловко кашлянула, подошла к двери и огляделась по сторонам:
— Мяо-девочка, бабушка расскажет тебе, но ты потом не повторяй за этой глупой Лю! В тот день, когда ты с братом пошли смотреть фонари и не вернулись, я, старая, давно насмотрелась на эти огни и решила заняться шитьём. Только зажгла лампу, как вернулся Лю Эр. Хуан встретил его с деревянной биркой — сказал, что это ключ от чайной «Хуцзи», подаренный ему другом, но у него самого назначена встреча в другом месте, так что пусть Лю Эр идёт туда один. Лю Эр, жадина, сразу схватил бирку и ушёл. Ах!
Тётушка Шэнь вздохнула:
— На свете не бывает бесплатных подарков! Хуан дождался, пока Лю Эр уйдёт, затем повесил у входа во двор фонарь «Цысыфэн», взял бутыль вина и вошёл в дом Лю. Потом Лю вышла наружу — лицо пылало, но Хуан тут же схватил её за талию и втащил обратно. Позже вернулась тётушка Лю, а свет в комнате так и не погас всю ночь. Видишь, какой хитрец этот Хуан!
Ли Сяомяо медленно ела рыбу, задумчиво глядя на тётушку Шэнь. Та потрепала её по лбу и рассмеялась:
— Умница ты, Мяо-девочка! Бабушка любит таких сообразительных! Хуан заранее всё спланировал. Наверное, уговорил Лю выпить с ним, а та, глупая, легко поддалась. Потратил немного денег, чтобы отправить Лю Эра в чайную «Хуцзи», — и всё! Ещё повесил фонарь у ворот и не гасил свет в комнате — специально, чтобы все видели: он провёл ночь с Лю. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как выйти за него!
Ли Сяомяо выплюнула рыбью кость:
— Если Хуан так старался, значит, он действительно хотел жениться на Лю. Раз женился, почему не относится к ней лучше?
— Хотел? — Тётушка Шэнь покачала головой, смеясь, но потом серьёзно посмотрела на Ли Сяомяо и предостерегающе сказала: — Запомни, девочка: если мужчина искренне любит тебя, он будет уважать тебя во всём и следовать правилам. А те, кто ломает тебе репутацию, думая лишь о теле, — не стоят твоего доверия! Не дай себя обмануть сладкими речами!
— Бабушка, не волнуйся! Если какой-нибудь мужчина посмеет меня так обмануть, как Хуан, я сделаю из него евнуха!
Тётушка Шэнь фыркнула от смеха и стукнула Ли Сяомяо по голове:
— Глупышка! Ты вообще знаешь, кто такие евнухи? Такие слова не для девушки! Помни: репутация — дороже всего!
В ту же ночь, глубокой ночью, вдруг громко застучали в ворота двора, требуя открыть. Ли Сяомяо мгновенно проснулась, быстро оделась, схватила кошель с серебром и привязала его к поясу. Она подбежала к окну и выглянула наружу.
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн уже открыли ворота. Хуан Юаньшань тоже вышел, натягивая одежду. Во двор ворвались семь-восемь солдат, за ними — староста с толстой книгой в руках. Староста начал перечислять, кто в какой комнате живёт и откуда приехал. Командир внимательно слушал и приказал солдатам обыскать каждую комнату. Ли Сяомяо, изображая испуганную девочку, съёжилась на кровати. Один из солдат с факелом заглянул внутрь, увидел её и даже усмехнулся, но тут же вышел.
Вскоре маленький двор был полностью обыскан, и солдаты, словно приливная волна, хлынули внутрь — и так же стремительно исчезли.
Хуан Юаньшань наблюдал, как Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн запирают ворота, а все жильцы возвращаются по своим комнатам. Ли Сяомяо, в сандалиях, стояла в дверях и обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
— Ищут убийцу, — ответил Ли Эрхуай, весь в возбуждении, прислушиваясь к шуму за стенами. — Слушай, как громко! Наверное, покушались на самого императора! Иначе бы не подняли такой переполох!
— Молчи! Это дело смертельное! Завтра никто не должен болтать и расспрашивать! Поняли?! — холодно оборвал его Ли Цзунлян.
Ли Сяомяо поспешно кивнула:
— Я буду послушной.
Ли Эрхуай съёжился и буркнул себе под нос:
— Я просто так… Я же с тобой всё время, не стану расспрашивать.
Вэй Шуйшэн знаком велел Ли Сяомяо идти спать. Они с Ли Цзунляном долго прислушивались в темноте, пока вокруг не воцарилась тишина, и лишь тогда смогли уснуть.
На следующий день Тайпинфу, как обычно, ожил ещё до рассвета, будто ночной обыск и не происходил вовсе.
Ли Сяомяо только продала несколько фиников в агарикусе, как управляющий Чжэн поманил её:
— Сяомяо, иди сюда, скорее!
Она подбежала с подносом в руках. Управляющий Чжэн взял поднос:
— Наставник Чжисинь ждёт тебя в экипаже, хочет кое-что сказать. Беги, я за товаром пригляжу.
Ещё не опомнившись от удивления, Ли Сяомяо уже оказалась за пределами «Чанфэнлоу». У дороги стояла широкая, изящная коляска из тунгового дерева. Наставник Чжисинь приподнял занавеску и поманил её.
Ли Сяомяо подскочила и запрыгнула в экипаж. Внутри сидели наставник Чжисинь и господин Линь. Ли Сяомяо опустилась на колени, поклонилась и уселась, недоумённо глядя на них. Хотя наставник Чжисинь, как всегда, улыбался, в его глазах читалась тревога. Господин Линь выглядел крайне утомлённым, откинувшись на подушки, и прямо сказал:
— Сяомяо, мы с наставником Чжисинь отправляемся сегодня днём в Чуаньнань. Поезжай с нами. В Тайпинфу скоро не будет покоя. Поезжай.
Ли Сяомяо на мгновение опешила и машинально покачала головой:
— Благодарю вас, господин, но я останусь с братьями.
— Вы можете поехать со мной вместе. Я найду им достойное место. Не волнуйся, я не обижу ни тебя, ни твоих братьев, — добавил господин Линь после паузы. — Девочка, поезжай со мной. Без нас в Тайпинфу тебя никто не защитит. Если захочешь остаться со мной, когда подрастёшь, я не обижу тебя. А если не захочешь — отдам замуж, как родную дочь, с приданым.
Ли Сяомяо только пришла в себя, как услышала новые слова и снова оцепенела: он давно знал, что она девушка?! Вздохнув, она подумала: «Да, от зорких глаз не утаишься». Она посмотрела на господина Линя и твёрдо покачала головой:
— Благодарю вас, господин, но я могу защитить себя сама. Каждый выбирает свой путь. Мы с братьями не хотим зависеть от других. Спасибо за вашу доброту.
Ли Сяомяо замолчала, глядя на разочарованного господина Линя, но через мгновение повернулась к наставнику Чжисиню и неожиданно спросила:
— Прошлой ночью по всему Тайпинфу искали убийцу. Кто-нибудь погиб?
Наставник Чжисинь резко открыл глаза, лицо стало серьёзным. Он пристально посмотрел на Ли Сяомяо, помолчал и тихо ответил:
— На мужа принцессы Су Цзычэна было совершено покушение. Говорят, он ранен.
http://bllate.org/book/9878/893487
Готово:
