Хуан Юаньшань относился к Лю с неизменной добротой: то принесёт ей какую-нибудь мелочь, то подсобит с тяжёлой работой — воды носит, дрова колет. Однако Лю вовсе не ценила его заботы. С тех пор как братья Ли поселились по соседству, её глаза видели только Ли Цзунляна. По сравнению с высоким и статным воином, худощавый и невзрачный Хуан Юаньшань казался совершенно ничтожным. Девушки всегда тянутся к красивым мужчинам — так уж устроен этот мир!
Хуан Юаньшань застыл на месте, от него словно исходил леденящий холод. Он пристально смотрел на Лю, и Ли Сяомяо почувствовала лёгкий озноб. Не решаясь задерживаться, она натянуто улыбнулась и пробормотала:
— Хуан-гэ...
— и поспешила домой. Пройдя несколько шагов, она вновь ощутила за спиной ледяной холод, будто за ней наблюдало что-то зловещее.
Хуан Юаньшань не сводил взгляда с Ли Сяомяо, пока та не скрылась в доме. Затем он резко повернулся и уставился прямо на Лю. Его взгляд переместился с неё на пару обуви, лежавшую на столе. Внезапно он протиснулся мимо Лю, схватил туфли и, глядя ей в глаза, медленно, сквозь зубы процедил:
— Раз ему не нужно — отдай мне! Мне всё равно, что они поношенные!
С этими словами он крепко сжал туфли в руке, резко оттолкнул Лю и стремительно вышел из дома. Лю пошатнулась и едва не упала за порог. Она моргнула, пытаясь осознать смысл слов Ли Сяомяо, но теперь ещё и реплика Хуан Юаньшаня окончательно озадачила её.
Ли Сяомяо тем временем уже добежала до дома. Ли Цзунлян уже отложил немного «лици-яоцзы», белого нарезанного мяса и жарёных лёгких в отдельную миску. Увидев, что Сяомяо вошла, он указал на неё и приказал:
— Отнеси это тётушке Шэнь.
— Хорошо, — весело отозвалась Ли Сяомяо и взяла миску, чтобы отнести соседке.
Тётушка Шэнь жила одна, шила на заказ и славилась своим мастерством. Часто чинила и подшивала им одежду. Эрхуай тоже регулярно помогал ей с тяжёлой работой — носил воду, колол дрова. Ли Цзунлян даже хотел отдать Сяомяо к ней в ученицы, чтобы та научилась шитью, но Сяомяо совершенно не горела этим делом и отказывалась даже брать иголку в руки. Пришлось Ли Цзунляну смириться.
Вернувшись с поручения, Ли Сяомяо застала остальных за ужином. Вэй Шуйшэн уже разлил рис. За столом сидели только четверо — Ли Цзунгуй каждый день возвращался лишь к началу часа Хай и ужинал в «Чанфэнлоу».
Вэй Шуйшэн сделал пару глотков риса и вдруг спросил, глядя на Ли Сяомяо:
— Ты ведь днём говорила, что чиновника по управлению обороной Чичжоу, Сун Гуншэна, казнили?
— Да, — кивнула Ли Сяомяо, проглотив рис. — Я как раз шла к тебе и наткнулась на эшафот, но не стала проталкиваться в толпу.
— Правильно сделали, что казнили! Если бы не он, не пустил бы южных юэйцев внутрь, и наш Учитель с Учительницей остались бы живы... Хорошо, что умер!
Эрхуай громко хрустел жарёными лёгкими, выражая свою ненависть. Ли Цзунлян медленно пережёвывал рис и, повернувшись к Вэй Шуйшэну, сказал:
— Сун-господин был знаменитым полководцем Уго, много лет защищал Чичжоу. Ни разу за все эти годы южные юэйцы не смогли прорваться дальше. Как же в прошлом году они внезапно заняли сто ли территории? Я никак не могу этого понять.
— Да, брат, замечал ли ты? В ту ночь те люди ворвались в деревню и сразу начали убивать — ничего не трогали, не грабили. И ни слова не произнесли. Те, кто скакал верхом, были даже в масках, — тихо добавил Вэй Шуйшэн, нахмурившись.
Ли Сяомяо перевела взгляд с одного на другого, подумала и сменила тему:
— Такие дела — всё из-за борьбы за власть среди знати. А страдают и гибнут простые люди. Казнили — и ладно. Кого ни казни — никому не жаль.
— Эрхуай-гэ, ты бы помедленнее ел! — добавила она.
Эрхуай уже опустошил первую миску и встал за второй, наполнив её до краёв. Он ухмыльнулся Ли Сяомяо:
— Как можно есть жарёные лёгкие медленно?
Ли Сяомяо закатила глаза, но продолжала неторопливо доедать полмиски риса, слушая его громкое чавканье.
Благодаря тщательно отобранным финикам в агарикусе Ли Сяомяо чувствовала себя увереннее. Теперь она торговала только в заднем дворике, в особой комнате для гостей. Хотя продажи шли медленнее, цена почти удвоилась. Управляющий «Чанфэнлоу», господин Чжэн, покачивал корзинку с её финиками и, рассматривая крупные, сочные и блестящие плоды, спросил:
— Сяомяо, ты ведь каждую ягодку отбирала вручную? Сколько заплатила? Намного дороже?
— Не сильно, — ответила Ли Сяомяо, аккуратно раскладывая финики по тарелочкам. Она отошла на шаг, склонила голову, оценила результат и вздохнула: — Господин Чжэн, посмотрите: такие прекрасные финики, а тарелочки такие грубые — совсем не подходят! Одолжите мне, пожалуйста, тот набор маленьких руэских тарелочек с серебряной и золотой насечкой? Буду платить по десять монет в день за аренду. Ну или двадцать — не жалко! Если разобью — возмещу по цене. Жалко же такие финики на такой посуде подавать!
Господин Чжэн, улыбаясь и качая головой, ткнул пальцем в Сяомяо:
— Ты, малышка, настоящая счётная машина! Мои руэские тарелочки такие крошечные — сколько на них поместится фиников? И всё равно хочешь брать по тридцать монет за тарелку?
— Господин Чжэн, в особой комнате всегда платят серебром. Кто там считает эти десятки монет? Люди хотят красоты и изящества — разве не так?
Господин Чжэн задумчиво посмотрел на неё и медленно кивнул:
— Ты умна и старательна. Такие, как ты, никогда не пропадут. Ладно, забирай тот набор руэских тарелочек. Арендную плату не бери — только смотри, чтобы не разбила! Один черепок стоит две серебряные ляня.
— Будьте спокойны, господин Чжэн! — радостно воскликнула Ли Сяомяо, и её глаза превратились в два месяца.
Господин Чжэн тоже рассмеялся и, погладив её по голове, тихо предупредил:
— Только что пришёл гонец от господина Линя — заказал «фотяофу». Завтра он придёт с наставником Чжисинем. Когда они придут, обязательно зайди поблагодарить. Опять кто-то интересуется, не продать ли тебя... К счастью, наставник Чжисинь сказал, что ты приносишь несчастье хозяевам... Иначе... Ах, дитя моё, у тебя слишком хороши глаза. Берегись!
— Спасибо вам, господин Чжэн, за заботу, — тихо поблагодарила Ли Сяомяо.
Но внутри у неё снова поднялась тяжесть. Неужели правда, что она приносит несчастье? Ведь и сам господин Линь, известный литератор, тоже хотел купить её — чтобы подавала ему чернила. Если бы она была мальчиком, через несколько лет всё прошло бы — выросла бы, сформировалась, и никто бы не обращал внимания. Но девочка... Через пару лет станет ещё привлекательнее — и тогда начнутся настоящие неприятности!
Нельзя долго торговать здесь. Надо скорее накопить достаточно денег и открыть собственную фирму по продаже сухофруктов. Братья будут заниматься внешними делами, а она — руководить изнутри. Как госпожа Вэнь, которая управляет фирмой «Вэнь» по продаже сухофруктов. Все хвалят её за деловитость. Вот тогда жизнь станет по-настоящему спокойной и надёжной.
На следующий день, когда господин Линь и наставник Чжисинь прибыли в «Чанфэнлоу», финики у Ли Сяомяо уже закончились — она оставила только две тарелочки специально для них.
Господину Линю было около сорока. Он происходил из знатного рода Линь, славился с юных лет выдающимся характером и литературным талантом. Его стихи и статьи были широко известны. Ли Сяомяо даже пыталась их прочесть, но не нашла в них ничего особенного — по сравнению с теми произведениями, которые она знала и заучивала, эти были далеко не на том уровне.
Господин Линь слыл вольнодумцем и вёл распущенный образ жизни. Он был близок с известным буддийским монахом Чжисинем — они почти не расставались. Говорили, что до пострижения Чжисинь тоже был из знатной семьи, но по какой-то причине ушёл в монахи. Многие считали его глубоко просветлённым, способным видеть прошлые и будущие жизни. Но по мнению Ли Сяомяо, один из них — самый талантливый среди знатных юношей Уго, другой — самый духовный среди них же. Получается, знатные юноши Уго совсем не отличаются выдающимися качествами.
Господин Линь и наставник Чжисинь спешились у входа в «Чанфэнлоу». Господин Чжэн поспешно вышел им навстречу и, низко кланяясь, проводил в особую комнату «Фуцзы» без лишних слов.
Ли Сяомяо осторожно пряталась за стойкой и разглядывала гостей. Волосы господина Линя были аккуратно причёсаны и собраны в узел с помощью нефритовой заколки в виде сливы. На нём был светло-бирюзовый шёлковый халат, не подпоясанный — ткань развевалась при каждом шаге, придавая ему вид истинного денди. В сорок с лишним он всё ещё сохранял такую грацию — значит, в молодости его слава о выдающейся внешности была вполне заслуженной.
А вот наставник Чжисинь, кажется, ещё больше поправился. Он выглядел как румяный, весёлый и болтливый клец! Совсем не похож на просветлённого монаха — скорее на любителя мяса и вина. И правда, без вина и мяса он ни дня не проживёт.
Господин Чжэн почтительно проводил обоих в особую комнату, проследил, чтобы подали чай, и поманил Ли Сяомяо. Та взяла поднос, надела свою фирменную улыбку и, доложившись у двери, вошла внутрь.
Наставник Чжисинь, размахивая пальмовой веером, жаловался:
— Уже август, а жара стоит такая! Небеса нарушили порядок, люди потеряли добродетель!
Господин Линь сложил веер и, увидев входящую Ли Сяомяо, мягко улыбнулся:
— Сяомяо, ты сегодня выглядишь гораздо лучше. Поправилась?
— Благодарю за заботу, господин Линь. Гораздо лучше, — ответила она, ставя на стол две тарелочки с финиками и пододвигая их к гостям.
Наставник Чжисинь удивлённо воскликнул:
— Прошло всего несколько дней, а твои финики стали куда лучше прежних! И тарелочки подобраны отлично — руэские с золотой и серебряной насечкой в сочетании с алыми финиками выглядят очень изящно!
Господин Линь тоже одобрительно кивнул. Ли Сяомяо улыбнулась так, что глаза снова превратились в два месяца:
— Спасибо за комплимент! Я тоже так думаю.
Наставник Чжисинь громко рассмеялся и, указывая на неё веером, сказал:
— Вот за такой характер я её и люблю — простая, но забавная! Сегодня сколько у тебя ещё фиников? Принеси все сюда — пусть этот господин купит их целиком. Садись, выпьем чаю и поболтаем.
Ли Сяомяо с сожалением вздохнула:
— Всё уже распродала. Остались только эти две тарелочки для вас. Жаль! Заранее бы знала — притащила бы побольше, может, и завтрашние продала бы!
— Если хочешь, я куплю у тебя даже завтрашние, — с лёгкой усмешкой сказал господин Линь, приподняв бровь.
Ли Сяомяо хихикнула и села:
— Это вы так шутите. Я не посмею! Кто не знает, что вы, господин, истинный отшельник, который не терпит прикосновения к деньгам? Если я воспользуюсь вашей щедростью, мне будет не по себе. Да и потом — любой книжник обольёт меня слюной! Утону!
Наставник Чжисинь с усмешкой посмотрел на господина Линя. Ли Сяомяо тем временем взяла чашку и с видом истинного ценителя начала наслаждаться чаем.
Господин Линь медленно помахивал веером и спросил:
— Сяомяо, надолго ли ты собираешься торговать финиками? Есть ли у тебя планы на будущее?
— Есть! — решительно ответила она, поставив чашку. — Торговля финиками — не дело на всю жизнь. Продам ещё немного, а потом прекращу. Уже накопила несколько ляней. Когда соберу ещё, открою с братьями фирму по продаже сухофруктов, буду делать именно финики в агарикусе. Заработаю капитал — займусь другими делами.
— Если хочешь открыть фирму, я дам тебе стартовый капитал. Такими темпами ты будешь копить ещё неизвестно сколько, — слегка нахмурившись, сказал господин Линь.
Ли Сяомяо серьёзно посмотрела на него и покачала головой:
— Я знаю, что вы хотите добра. Но я хочу вести своё собственное дело. Если возьму у вас деньги, стану вашей управляющей. Если вы дадите в долг — такой великой милости я не смогу отблагодарить. Вы и я — как небо и земля. Даже в следующей жизни, и в той после — вы никогда не окажетесь в положении, где вам понадобится моя помощь. Я не хочу быть должной за милость, которую не смогу вернуть.
Господин Линь глубоко вздохнул, откинулся на спинку стула и, тыча веером то в Сяомяо, то в Чжисиня, сказал:
— Видишь? Какая упрямая!
— Она очень умна. Именно поэтому и редка, — заметил наставник Чжисинь, помахивая веером.
Господин Линь прищурился и кивнул. Ли Сяомяо опустила глаза и сосредоточилась на чае. Этот господин Линь при первой же встрече захотел купить её — и взгляд у него был такой, и намерения ясны. Такие «выгодные» предложения она и в прошлой жизни повидала немало. Умна, конечно... Ещё чего!
http://bllate.org/book/9878/893483
Готово:
