Внезапно на шее проступила ледяная прохлада. Опустив глаза, я увидела сверкающий клинок, приставленный прямо к горлу. Я замерла, не осмеливаясь даже дышать: малейшее движение — и острое лезвие вспорет кожу. Тогда мне конец.
Шаги Сяо Хунь резко оборвались. Её брови сдвинулись ещё плотнее:
— Юаньпо, не смей так поступать. Ты мужчина — разве достойно тебе вынуждать меня, используя слабую девушку в качестве заложницы?
— Моя задача — вернуть Владычицу Душу в клан Инь-Ян. Всё остальное меня не касается, — равнодушно ответил Юаньпо и приблизил лезвие ещё на волосок. — Решайтесь, Владычица: хотите, чтобы она осталась жива, или предпочитаете увидеть её труп?
Угроза. Живая, наглая угроза…
Он использовал меня, чтобы заставить Сяо Хунь вернуться в клан Инь-Ян. Я ненавижу, когда мной манипулируют.
— Старейшина Юань помнит твои прежние заслуги и готов простить прошлое. Неужели Владычица до сих пор не желает принять это?
Сяо Хунь стиснула кулаки. Её взгляд метался — в нём читались и обида, и тревога. Она колеблется?
— Нет! — закричала я из последних сил. — Сяо Хунь, нельзя возвращаться! Ты не можешь оставить брата! Без тебя он будет жить хуже мёртвого. Я знаю, как он тебя любит. Ты стала неотъемлемой частью его жизни! — Глядя на неё с мольбой, я добавила: — Пожалуйста, подумай о брате!
Юаньпо стиснул зубы и чуть надрезал мне шею — из ранки потекла тонкая струйка крови.
— Заткнись.
— Ты!.. — Лицо брата потемнело от ярости, кулаки сжались так, что захрустели кости. — Отпусти Цзин Жоюнь немедленно, иначе я самолично разделаюсь с тобой!
Я сжала губы, чувствуя боль и печаль:
— Брат, уходите скорее. Не обращайте на меня внимания.
Юаньпо снова прикрикнул: «Заткнись!», но я не собиралась его слушать. Мне было всё равно, что он сделает со мной:
— Брат, умоляю, забери Сяо Хунь и беги! Я не позволю вам разлучиться из-за себя!
— Но Жоюнь… Ты же моя единственная сестра! Как я могу бросить тебя?.. — На лице брата читалась мука. Он хотел спасти и меня, и Сяо Хунь, но мой захватчик держал его в железной хватке угрозы.
Я покачала головой, голос дрожал от отчаяния:
— Подумай о Сяо Хунь. По сравнению с ней… я ничто.
— Мне нужна Сяо Хунь, но я не потеряю и тебя, сестру. Я защиту вас обеих, — твёрдо произнёс он и бросил на Сяо Хунь взгляд, полный глубокой нежности. Та ласково улыбнулась в ответ — его слова прозвучали для неё дороже любых клятв.
Брат пытался шагнуть вперёд, чтобы вырвать кинжал из рук Юаньпо, но тот лишь приближал лезвие к моей шее с каждым его движением.
— Цзин Кэ, подумай хорошенько: твои «лёгкие шаги» быстрее моей руки или нет? Владычица, решайтесь уже! — Юаньпо начал терять терпение — ему явно не терпелось выполнить задание и уйти.
Сяо Хунь глубоко вздохнула, голос стал мягким и покорным:
— Если я пойду с тобой… ты отпустишь Цзин Жоюнь?
Юаньпо приподнял бровь и едва заметно кивнул.
— Тогда хорошо, я…
— Нет! — снова перебила я, из последних сил. — Сяо Хунь, если вы с братом сможете быть счастливы вместе, то моя жертва ничего не значит!
С этими словами я схватила его руку и резко потянула кинжал к своей шее. Пусть лучше я умру — тогда ничто больше не сможет угрожать их любви. Оказывается, смерть тоже может быть великой.
Но Юаньпо оказался сильнее. Он швырнул кинжал в сторону и сжал мою шею голыми пальцами:
— У меня нет времени на игры. Владычица, это твой последний шанс.
От удушья я не могла вымолвить ни слова, хотя изо всех сил пыталась прошептать: «Нельзя…»
— Хорошо, — решительно сказала Сяо Хунь. — Я пойду с тобой. Только отпусти Цзин Жоюнь.
Хватка Юаньпо ослабла. Он коротко бросил:
— Действуйте.
Двое чёрных силуэтов подошли к Сяо Хунь. Один из них молниеносно проставил точки на её теле, парализовав. Она безвольно опустилась на колени, а к её шее тут же приставили несколько сверкающих клинков. Двое других обрушили удары на руки брата, обездвижив его.
— Отлично, — процедил Юаньпо и швырнул меня на землю. После всего пережитого силы покинули меня, и я начала падать — но в последний момент чья-то крепкая рука подхватила меня за талию и мягко поставила на ноги. Я обессиленно прильнула к груди незнакомца и подняла глаза. Передо мной стоял Гао Цзяньли. Он обеспокоенно спросил: «Ты в порядке?» — и тут же перевёл взгляд на царапины и синяки на моей шее. В его глазах читалась боль. Я не ошиблась — это была настоящая забота.
Юаньпо, удовлетворённый, повёл Сяо Хунь прочь. Та с тоской смотрела на брата, а когда обернулась, по её щеке скатилась крупная слеза — такая яркая, что резала глаза.
Брат стиснул кулаки до побелевших костяшек. Он хотел броситься следом, но руки были серьёзно повреждены — любой порыв означал бы верную смерть. Он упал на колени, опустив голову, и судорожно всхлипнул, впиваясь пальцами в землю:
— Хунь!
Его рык боли и гнева прокатился эхом по всему лесу.
Дождь усилился, будто небеса тоже возмущались несправедливостью. Может, даже они протестовали против разлуки брата и Сяо Хунь?
«Господи, позволь мне уснуть… Пусть я больше не увижу страданий этого мира, пусть не стану свидетельницей новых расставаний…»
Я опустила голову и провалилась в темноту, больше не слыша отчаянных криков: «Жоюнь!»
Мне приснился сон — очень длинный, будто я никогда не проснусь.
— Цзяньли, выше! Ещё чуть-чуть выше! — смеялась я, качаясь на качелях. Ветер играл моими волосами, а за спиной стоял Гао Цзяньли, нежно подталкивая меня ввысь. Во дворе, обнявшись, сидели брат и Сяо Хунь, глядя друг на друга с любовью. Рядом бегал малыш и лепетал первые слова. Этот сон был таким прекрасным… и таким мучительным.
— Брат! Сяо Хунь! Цзяньли! Где вы?! — Я бродила по туманному лесу, не видя ни света впереди, ни знакомых лиц вокруг. — Я не хочу быть одна! Куда исчезло всё это тепло?
Внезапно я оказалась в другом месте. Ливень хлестал по лицу, плечам, одежде. Вдруг мимо потекла вода, окрашенная кровью. Чья это кровь?
Из тумана донёсся голос брата — и Сяо Хунь, и Гао Цзяньли. Все они были изранены.
— Нет! Прекратите! — кричала я, пытаясь встать между ними. — Я не хочу видеть крови! Не хочу, чтобы вы страдали!
— Мы не дадим тебе пострадать, — хором ответили они.
Они защищали меня… Из-за меня получили раны?
Я стояла неподвижно под проливным дождём, подняв лицо к небу. Слёзы катились по щекам и падали в лужи. «Я никчёмная. Всегда нуждаюсь в защите… Из-за меня все пострадали. Я — обуза. Я не стою того, чтобы ради меня жертвовали жизнями».
Эти слова вырвались из груди, и я резко открыла глаза. Щёки были мокрыми, ресницы слиплись от слёз.
— Жоюнь, ты очнулась? Как себя чувствуешь? — передо мной возникло уставшее лицо Гао Цзяньли. Его глаза покраснели от бессонницы, волосы растрёпаны, весь вид выдавал измождение.
Я несколько раз попыталась заговорить, но горло пересохло:
— Я… Что со мной?
Он с облегчением погладил меня по голове:
— Слава небесам, ты наконец пришла в себя. Ты спала целых пять дней.
Пять дней… Значит, это был не просто сон.
Я огляделась — Гао Цзяньли был один. Где брат? А Сяо Хунь?
В памяти всплыли ужасные события пятидневной давности: Сяо Хунь увезли в клан Инь-Ян. А что с братом? Что станет с ним без неё?
— Где брат? — схватила я Гао Цзяньли за руку, бледнея от страха. — Он ведь не справится без неё…
Гао Цзяньли на миг замер, но тут же натянул улыбку:
— Он… спустился с горы купить тебе лекарства. Очень переживает за твоё здоровье.
Но я почувствовала: он лжёт. Он никогда раньше не умел врать… Зачем теперь?
Я оперлась на край кровати и сжала губы:
— Ты обманываешь меня. Куда на самом деле делся брат?
— Правда, я не вру!
— Гао Цзяньли, — впервые назвала я его по имени, резко и требовательно, но тут же смягчилась: — Прошу… скажи мне. Я уже потеряла одну сестру… Не хочу потерять и брата.
В его глазах мелькнула тревога. Он опустил взгляд, сжимая и разжимая кулаки.
— Брат… он отправился… в резиденцию наследного принца, — наконец выдавил он.
Я широко раскрыла глаза, сердце замерло:
— В резиденцию наследного принца?.. — голос дрожал.
Это место — предвестник кошмаров.
— Зачем он туда пошёл?
Гао Цзяньли тяжело вздохнул:
— Он сказал, что принял решение… своё окончательное решение.
Решение… Значит, он согласился на просьбу Янь Даня? Он собирается повторить историю — отправиться в Сяньян и совершить покушение на Цинь? Это же путь в никуда!
Я резко откинула одеяло и вскочила с кровати.
— Жоюнь, куда ты? Ты ещё слишком слаба! — Гао Цзяньли попытался удержать меня.
— Я должна найти брата! Он не должен идти туда — это погубит его!
— Жоюнь, не ходи…
— Обязательно пойду! Оставайся здесь и жди нас!
Не обращая внимания на слабость, я вырвалась и побежала вниз по склону. Брат не должен соглашаться! Он не должен идти на верную гибель!
— Кто вы такие?! — снова окликнули меня те же два стражника.
Я прижала ладонь к груди, сдерживая боль:
— Прочь с дороги! Я пришла за братом!
Стражники оглядели меня, потом переглянулись и вдруг расплылись в понимающих улыбках:
— Вы — девушка Цзин Жоюнь?
Я кивнула.
— Проходите, госпожа.
На этот раз они вели себя учтиво, но в их взглядах читалось что-то странное. Что-то тревожное. Но я не задумывалась — мне нужно было найти брата.
Как только я сделала несколько шагов внутрь, стражники последовали за мной. Их движения казались подозрительными… Они что-то замышляли.
— Возвращайтесь на пост, — обернулась я. — Я сама найду дорогу.
В тот же миг они обнажили мечи и бросились на меня. Я едва успела отскочить, избегая смертельного удара.
http://bllate.org/book/9875/893181
Готово:
