Когда-то в рощице у Хуанхэ разразился скандал. По возвращении во владения мамка Сюй со всей своей пятеркой домочадцев была продана в рабство. Приближённые третей госпожи — одни были проданы, другие наказаны, третьи понижены в должности — и от них почти ничего не осталось. Сама третья госпожа тяжело занемогла и лишь спустя несколько месяцев смогла встать с постели. Встретившись снова с Чжи Янь, она приветствовала её с улыбкой, достойной придворного этикета, чрезвычайно вежливо.
На самом деле и Чжи Янь чувствовала себя неловко: ей не хотелось ни обидеть госпожу Чан, ни чрезмерно льстить ей. Лучше всего было бы жить в мире, но такой поверхностный покой при глубоком отчуждении утомлял обеих. Каждое утро и вечер они формально являлись на доклад и тут же удалялись, больше не имея друг с другом никаких дел.
Цинь Фэн позволял третей госпоже издеваться над своими любимыми наложницами, жестоко обращаться с наложницами при господине, по своему усмотрению распоряжаться слугами и безраздельно властвовать в заднем дворе — на всё это он не обращал внимания. Однако он ни в коем случае не допускал, чтобы третья госпожа хоть как-то посягнула на его детей. Он и впрямь был достоин звания сына Старого Лиса.
Мамка Сюй, решив выступить громоотводом для третей госпожи и подстроить козни против Чжи Янь, перед отправкой в рабство была избита вместе со всей семьёй до полусмерти — едва дышали. Более того, им специально приказали продать их в суровые северные земли. Цинь Фэн жестоко проучил виновных, чтобы внушить страх всем остальным — даже няня Не потом шепталась, что такого поворота никто не ожидал.
Третья госпожа прожила десятки лет, считая Цинь Фэна добрым и верным мужем. Глупая женщина! Или же её ослепило это коварное сало, покрытое ядом, но источающее соблазнительный аромат.
Сейчас это «сало» пользовалось огромным спросом. По происхождению, внешности, положению и манерам Цинь Фэн был первым среди равных. Многие чиновники и купцы мечтали отдать ему в наложницы своих дочерей или сестёр, но ни одна попытка не увенчалась успехом. Цинь Фэн предпочитал тратить большие деньги, чтобы привезти из дальних провинций, даже из Цзяннани, редких красавиц-рабынь, но ни за что не брал девушек из влиятельных семей.
В главном покое третей госпожи Цинь Фэн с супругой и Цинь Хуай с женой вели непринуждённую беседу, когда служанка доложила, что девятая барышня вернулась. Цинь Фэн поднял глаза и увидел, как Чжи Янь ворвалась в комнату, чтобы поклониться. На её камзоле для верховой езды ещё виднелась дорожная пыль, волосы были собраны в хвост на макушке. У неё был высокий лоб, длинные брови, ясные глаза и черты лица, полные благородной решимости — скорее юноша, чем девушка.
Цинь Фэн слегка покачал головой и усмехнулся:
— Опять зацепилась за девушку Хуан?
Чжи Янь кивнула и направилась кланяться Цинь Хуаю с супругой. Госпожа Лю потрогала плечи и руки Чжи Янь, внимательно осмотрела её и сказала:
— Выросла, лицо округлилось, да и телом стала крепче.
Она помолчала, затем, улыбаясь, обратилась к Цинь Фэну:
— Третий брат, твоя дочь совсем не похожа на девочку — наверное, родилась не той стороной!
Чжи Янь сначала недовольно фыркнула, потом оглядела комнату и, не увидев Цинь Чана, спросила:
— Отец, где брат?
Цинь Фэн ответил:
— Только что Хуан Жули позвал его.
Чжи Янь встревожилась:
— Отец, поскорее пошлите кого-нибудь за братом! Старший дядя с семьёй приехал, а я не посмела сказать сестре Хуан.
Цинь Фэн невозмутимо ответил:
— Твой брат знает, что делать.
Услышав это, Чжи Янь успокоилась.
Цинь Хуай с сожалением сказал:
— Заберу свою девочку, и у тебя совсем никого не останется для веселья и отвлечения.
Цинь Фэн улыбнулся двоюродному брату:
— Чжи Цзе сейчас у отца, исполняя свой долг. Пусть Чжи Янь побольше заботится о дяде. Правда, она слишком шаловлива — надеюсь, вы с дядей не будете на неё сердиться.
Старший сын Цинь Сяо, Цинь Хуай, имел трёх сыновей, а второй сын Цинь Юй — двух сыновей и дочь. В прошлом году Цинь Юй отправил дочь Чжи Цзе в Яньцзин, во владения первого министра, чтобы Фан Тайцзюнь взяла её под опеку. Чжи Цзе была на год старше Чжи Янь. Они встречались однажды, когда Старому Лису исполнилось шестьдесят, но прошло уже четыре года, и Чжи Янь совершенно забыла эту двоюродную сестру.
Госпожа Лю добавила:
— Мой отец каждый день ждёт её. Если бы не боялся, что ты не отпустишь, ещё в конце июля прошлого года не стал бы отправлять.
Цинь Фэн рассмеялся:
— Если бы она осталась, все цветы, деревья и травы во всём поместье не знали бы покоя. Теперь, когда её нет, мне хоть немного спокойнее стало.
Госпожа Чан сидела рядом, сохраняя учтивую улыбку, но ни разу не проронила ни слова.
Перед ужином Цинь Чан, с двумя хвостиками на голове, быстро вбежал в комнату и многозначительно подмигнул Чжи Янь. Та только что переоделась и не могла вырваться из объятий госпожи Лю, поэтому лишь кивнула брату — поговорят после ужина.
Цинь Чан не сводил с неё глаз, пока она провожала госпожу Лю до её покоев, а потом снова задержалась. Он стоял в саду, хмурясь и злясь. Наконец, когда госпожа Лю отпустила Чжи Янь, он подскочил к ней и, заискивая, сказал:
— Сестра, возьми меня с собой в Циньцзячуань.
Чжи Янь сразу заподозрила неладное:
— Нет. Отец не разрешит тебе ехать.
Цинь Чан прижался к ней и стал умолять:
— Сестрёнка, прошу тебя! Скажи отцу — он точно согласится.
Слёзы уже навернулись на его глаза, лицо исказилось от обиды.
Хитрый мальчишка! У него в запасе больше трюков, чем у цирковых акробатов. Если поверить ему — сразу провалишься в яму. Чжи Янь снова отказалась.
Цинь Чан надулся и громко закричал:
— Сегодня я помог тебе соврать брату Хуан! В следующий раз не стану!
Чжи Янь слегка ущипнула его за ухо:
— Не приписывай себе чужие заслуги. Отец сам велел тебе скрывать правду от Хуан Жули.
Поняв, что упрямство не помогает, Цинь Чан перешёл к уловкам. Он начал трясти её за руку, протяжно выговаривая «сестра-а-а», с носовым призвуком, и извивался, словно верёвка. Увидев, что Чжи Янь остаётся непреклонной, он огляделся, велел окружающим отойти и, поднявшись на цыпочки, прошептал ей на ухо:
— Отец велел мне просить тебя. Он говорит, мать не хочет.
Затем он широко распахнул глаза и с серьёзным видом уставился на сестру.
Чжи Янь внимательно изучила его выражение лица. Ну конечно, наконец-то выдал правду. Что задумал Цинь Фэн? Решил угодить госпоже Чан? Чёртов хитрец! Хочет и жену порадовать, и сына порадовать, а меня использует как щит. Такое предательство ради выгоды — просто позор!
Чжи Янь молча взглянула на Цинь Чана и медленно направилась к своему дворику. Цинь Чан в отчаянии закричал:
— Сестра, я же сказал правду!
Чжи Янь обернулась и начала торговаться:
— Ты забрал у меня пять маленьких тыкв.
Цинь Чан понял намёк и, как преданный пёс, засеменил следом, радостно болтая:
— Одну я разбил, у меня осталось только четыре. Завтра верну тебе две.
Чжи Янь чуть не расхохоталась, но продолжила придираться:
— Ещё в тот раз я не смогла написать сочинение, и ещё...
Цинь Чан поспешил пообещать:
— Я напишу вместо тебя! Всё, что скажешь, сделаю!
Чжи Янь с притворным вздохом сказала:
— Ладно уж, завтра попробую. Но если отец не согласится — не вини меня.
На лице Цинь Чана появилась невинная, искренняя улыбка. Он подмигнул Чжи Янь:
— Сестра всё равно самая лучшая!
Невинная? Искренняя? Да он бы и мёртвого обманул, и ответственности бы не понёс!
***
На следующий день, вернувшись из школы, Чжи Янь и Цинь Чан застали Цинь Фэна и Цинь Хуая, обсуждавших празднование шестидесятилетия Фан Тайцзюнь в конце мая. Из-за строительства академии, которое обязательно должно быть завершено к концу года, издалека привезли сотни возов древесины, и несколько сотен ремесленников трудились над изготовлением парт и другой мебели. Кроме нескольких десятков возов книг, которые Цинь Фэн привёз из Ганьчжоу, ещё одна партия уникальных текстов находилась в процессе печати. Кроме того, самый уважаемый местный учёный снова и снова отказывался принимать Цинь Фэна... Всё это не позволяло ему отлучиться. Поэтому в этот раз Цинь Фэн не поедет в Яньцзин, а отправит Цинь Сюня в конце месяца, чтобы тот передал поздравления от его имени. Таким образом, план Фан Тайцзюнь, изложенный в письме, — чтобы Чжи Янь и Цинь Чан заранее вернулись в столицу — рухнул.
Чжи Янь расстроилась: бабушка наверняка будет разочарована. Почти два года она живёт на северо-западе, а в столице постоянно присылают письма и подарки. Фан Тайцзюнь прямо пишет, что очень скучает по внучке. Даже Цинь Фэн заметил, что дочь пользуется большей любовью у матери, чем он сам, и потому не ограничивал свободу Чжи Янь.
Госпожа Лю, видя уныние Чжи Янь, догадалась, в чём дело. Цинь Шу тоже должен был отправиться в Яньцзин вместе с Цинь Сюнем. Но одного его было недостаточно — ни её свёкор, ни муж не осмеливались просить Цинь Шу взять с собой младших. Даже если бы свёкор заговорил об этом, младший дядя точно бы не согласился.
Чжи Янь молча сидела на стуле. Цинь Чан усиленно подавал ей знаки, но сегодня она упрямо не смотрела в его сторону. Тогда он повернулся к отцу и сказал:
— На днях сестра вышивала брату Четвёртому мешочек для ароматов и мне такой же сделала.
Он снял с пояса мешочек, чтобы все могли полюбоваться. Госпожа Лю тут же восхитилась умелостью Чжи Янь.
Чжи Янь поняла намёк и обратилась к Цинь Фэну:
— Дочь хотела бы взять брата с собой в старый дом. Прошу, отец, разреши.
Цинь Фэн утратил улыбку и сурово произнёс:
— Не смог уговорить меня — теперь вцепился в тебя. В таком возрасте ума не приложишь к добру, а вот хитрить научился.
Чжи Янь заметила, как Цинь Чан надул губы и стал строить глазки, и, стиснув зубы, принялась заигрывать с отцом:
— Отец, просто разреши брату поехать. Я буду за ним присматривать.
Госпожа Чан слегка изменила своё стандартное выражение лица и пристально уставилась на Цинь Фэна.
Цинь Фэн поправил рукава и с видом крайней вынужденности вздохнул:
— Всё из-за того, что я слишком балую тебя. Вот и выросла такой безрассудной.
Затем он строго посмотрел на Цинь Чана:
— Раз твоя сестра за тебя просит, разрешаю. Но там слушайся деда и старшего дяди, не смей обижать сестру и не забрасывай учёбу.
Цинь Чан обрадовался:
— Сын обязательно последует наставлениям отца!
Цинь Фэн взглянул на Чжи Янь и с усилием улыбнулся:
— В пути не езди верхом и не шали слишком сильно.
Чжи Янь поняла: последние слова — настоящее требование. Она встала и почтительно поклонилась в знак согласия.
Лицо госпожи Чан окончательно потеряло улыбку. В душе она чувствовала лёгкое сопротивление, но не осмеливалась возражать. За последний год ей досталось больше холодности, чем за все предыдущие десять лет замужества. Сколько бы она ни плакала и ни умоляла, муж оставался глух. Сердце её будто замерзло в ледяной пучине. Теперь она махнула рукой: всё равно сына в поместье видишь не каждый день, пусть хоть повеселится несколько месяцев в деревне.
Чжи Янь про себя ругнулась: «Разве это игра?» Когда госпожа Чан отвернулась, она показала отцу язык. Цинь Фэн усмехнулся и добавил:
— В следующем месяце с коннозавода в Хэси пригонят партию отличных скакунов. Я уже договорился с командиром Хуаном — вам с братом выберете по коню.
Награда за участие в спектакле — неплохо. Чжи Янь внутренне обрадовалась. Украдкой глянув на сияющего Цинь Чана, она подумала: «Дурачок, тебя уже продали, а ты и не знаешь. Цинь Фэн отправляет тебя прочь, кто знает, какие ещё интриги затевает. А этого маленького груза свалил на меня. Хм! Опять меня провёл.»
Когда Цинь Сюнь закончил закупки по списку, составленному Цинь Хуаем с супругой, все отправились в путь. Три дня езды — и они достигли Циньцзячуани. Вдали виднелись зелёные горы, между которыми протекал ручей, а внизу раскинулась широкая равнина. Здесь веками жили сотни семей рода Цинь. Усадьбы Цинь Сяо и Цинь Миня были самыми большими. Удивительно, что в этих краях, где повсюду жёлтые горы и плотная земля, только здесь раскинулся настоящий оазис — зелёные горы и журчащие воды, словно уголок Цзяннани посреди степей.
Ещё за двадцать ли до деревни их встретили Цинь Шу с Цинь Цзинем. Чжи Янь высунулась из экипажа, чтобы поздороваться с двоюродным братом, а Цинь Чан, соскучившись по дороге, выпросил у Цинь Шу позволения ехать с ним верхом.
Цинь Сяо был всё таким же добродушным, но госпожа Ван сильно постарела — говорят, уже не могла дойти до ворот двора и ходила лишь под навесом. Увидев Чжи Янь и Цинь Чана, она растрогалась до слёз. Цинь Чан, всегда находчивый и сладкоречивый, то и дело называл её «бабушкой» и «прабабушкой», так что старушка не переставала смеяться.
Госпожа Лю принесла сына Цинь Шу, Цинь Цзяня — первого ребёнка четвёртого поколения рода Цинь. Малышу было всего пять месяцев. Он широко раскрывал глаза, оглядываясь вокруг, и, завидев чужих, громко заревел, размахивая пухлыми кулачками. Чжи Янь достала заранее приготовленный золотой амулет на долголетие и повесила ему на шею — это был подарок от госпожи Чан. Она также велела служанке передать подарки от Цинь Фэна и от себя. Госпожа Лю с невесткой поспешили отказаться, но Чжи Янь сказала:
— Теперь я стала тётей — как же без подарка?
Тогда госпожа Лю велела невестке принять дары.
У Старого Лиса уже было два правнука: старший сын Чжицинь был трёх лет; Чжици в прошлом году родила дочь Фан Хэну; Чжи Шу вышла замуж в июле прошлого года, но пока не сообщала о беременности; Чжи Хуа официально помолвлена с Су Юаньчэном и выйдет за него замуж по достижении совершеннолетия; Цинь Мин вышла замуж за Лу Чанъюнь в феврале; свадьба Цинь Сюя и Хань Шихуа назначена на август будущего года. В ближайшие годы в семье будет череда свадебных торжеств.
В середине апреля, проводив Цинь Шу и Цинь Сюня в Яньцзин на юбилей, Чжи Янь с Цинь Чаном гуляли у реки и, возвращаясь, уже подходили к усадьбе Цинь Сяо, как навстречу им быстрым шагом подошла молодая женщина в шёлковом платье с парой украшений в волосах — вполне миловидная. Она поклонилась Чжи Янь и назвала её:
— Девятая госпожа.
Чжи Янь удивилась: она никогда раньше не видела эту женщину, но в её речи слышался яньцзинский акцент. Женщина, заметив недоумение, пояснила с улыбкой:
— Раньше я была старшей служанкой у старшей тётушки Лю, редко выходила из покоев и видела вас лишь издали. Конечно, вы меня не помните.
Чжи Янь вспомнила: каждые несколько лет Лю Нянь выбирает из местных одну-две сообразительных девочки лет семи–восьми и отправляет их в Яньцзин вместе с людьми из рода Цинь Сяо, чтобы те служили старшей тётушке Лю. В этот раз среди сопровождающих Цинь Шу действительно была такая девочка.
http://bllate.org/book/9871/892792
Готово:
