Перед отъездом Цинь Чжао заботливо обо всём позаботился. Чжи Янь при третей госпоже передала обеим наложницам подарки и портреты их детей. Те дрожащими руками приняли свёртки, не раскрывая их при всех, поблагодарили Чжи Янь и ушли в свои покои. После этого ни одна из них больше не заговаривала с ней — они делали вид, будто совершенно чужие, лишь слегка кивали при встрече. А когда Чжи Янь кланялась им, те уклонялись, не принимая поклона.
Цинь Фэн заметил, как дочь задумчиво смотрит вслед уходящим наложницам, и решил, что она скучает по родной матери. Он ласково обнял её за плечи и тихо сказал:
— В моём кабинете хранится портрет твоей матери, написанный много лет назад. Позже я велю его принести тебе.
Чжи Янь удивилась: разве в этом мире когда-то существовала такая женщина? Она сама почти никогда о ней не вспоминала и лишь кивнула в ответ.
Цинь Фэн, прожжённый повеса, был одинаково внимателен и заботлив со всеми. Раньше Чжи Янь думала, что Цинь Чжао так заботится о младших братьях и сёстрах лишь потому, что вынужден рано повзрослеть. Но теперь, общаясь с отцом, она поняла: это семейная черта. Неужели и Цинь Чжао в будущем станет таким же ветреным сердцеедом? При мысли о том, как юный, ещё совсем зелёный Цинь Чжао вырастет и начнёт окружать себя женщинами направо и налево, Чжи Янь пробрала дрожь. «Цинь Чжао, только не бери с него пример!» — мысленно взмолилась она.
Дворец Чжи Янь находился ближе всего к главному крылу третьей госпожи — всего несколько шагов неспешной прогулки. Чжи Янь сделала реверанс перед третьим господином, и служанка уже подала в руки Цинь Чану нефритовый амулет в форме тыквы из лазурита. Цинь Чан, довольный, что снова «отбил» у старшей сестры что-то ценное, радостно последовал за отцом в дом.
При свете лампы Чжи Янь внимательно разглядывала своё отражение в зеркале: брови, глаза, нос, губы — всё до мельчайших черт повторяло лицо Цинь Фэна; ещё немного — и черты Фан Тайцзюнь. Но это тело выносила и родила на свет другая женщина, пережив девять месяцев тяжёлых трудов. Эта наложница прошла по заднему двору дома Цинь Фэна, словно дым или ветер, не оставив после себя и следа. В западном флигеле жили ещё пять-шесть таких же наложниц при господине. Цинь Фэн, наигравшись новинкой, либо отдавал их кому-то в дар, либо выдавал замуж — и даже прослыл добрым человеком.
Третья госпожа не могла удержать мужа ни телом, ни сердцем, и дети её были ему чужды. С каждым днём она становилась всё более угрюмой, замкнутой и трудной в общении. Всю свою злобу она выплёскивала на окружающих; однако Линь и Цуй, две наложницы, держали её в узде, и потому вся ярость третьей госпожи обрушивалась на Чжи Янь — ей оставалось лишь коситься и хмуриться. Ах!
Няня Не осторожно расчёсывала волосы Чжи Янь и мягко говорила:
— Эта мамка Сюй раньше была третьестепенной служанкой в третьем крыле. Всегда любила совать нос не в своё дело, вот и не получила ничего путного. Прошло столько лет, а теперь вдруг важничает. Девушка, вы — особа высокого положения, вам не стоит опускаться до уровня такой мелкой сошки.
Чжи Янь кивнула няне в зеркале.
Кормилица, которая сама растила ребёнка с пелёнок, с болью в сердце думала: в Яньцзине её подопечная никогда не сталкивалась с таким пренебрежением со стороны простой служанки! Старый господин и старая госпожа никогда не позволяли себе ни единого резкого слова или недовольного взгляда. Вспомнив последние выходки мамки Сюй, кормилица надулась и молча сидела в сторонке, досадуя.
Чжи Янь знаком показала няне Не на кормилицу. Та тут же стала уговаривать:
— Сестрица, потерпи немного — ведь это ненадолго. Да и вообще, всё это мелочи, пустяки. Если устроить скандал, люди скажут, что девушка дерзка и неуважительна к законной матери. Под чужой кровлей приходится гнуть голову.
Кормилица, хоть и понимала разумность этих слов, всё равно тяжело вздыхала, чувствуя обиду за свою воспитанницу. Однако по натуре она была робкой и послушной и никогда бы не осмелилась выйти за рамки дозволенного. Няня Не позвала горничных и прислугу Чжи Янь, отправила кормилицу сторожить дверь, а остальным строго наказала держать ухо востро, не высовываться из двора и избегать всяких неприятностей — ведь за провинности отвечать придётся не только им самим, но и их молодой госпоже.
На следующий день Цинь Фэн рано закончил дела в управе и повёз Чжи Янь с братом, госпожу Чан и двух наложниц за город. Проехав несколько ли на запад, они остановились у рощи на берегу реки. Была уже глубокая осень: листва на деревьях смешала жёлтые и тёмно-зелёные оттенки, а под ногами лежал толстый ковёр из опавших листьев, мягкий, как ковёр, и шуршащий при каждом шаге. Госпожа Чан и обе наложницы в вуалях гуляли по лесу рядом с Цинь Фэном, а Цинь Чан носился повсюду, собирая листья.
Чжи Янь стояла у воды и смотрела вдаль: противоположный берег, Северный холм — всё было покрыто однообразной жёлто-бурой пеленой. Немного выше по течению через реку был перекинут понтонный мост, по которому сновали носильщики, местные женщины с корзинками, торговцы с товарами на мулах и лошадях… Перед глазами разворачивалась картина обычной жизни. Ниже по течению уже началось строительство подвесного моста, который Цинь Фэн инициировал, собрав средства от местных купцов. Чтобы успеть заложить сваи до наступления настоящих холодов, трудились сотни мастеров, громко выкрикивая ритмичные песни.
Тысячелетняя Хуанхэ текла по прежнему жёлтому краю земли, но этот город и его окрестности совсем не походили на то, что хранилось в памяти, — и тех, кого она помнила, здесь тоже не было. Чжи Янь тихо плакала в душе: «Родные мои, вы там, в другом мире, живы ли? Пусть река донесёт до вас мои благословения. Сейчас мне хорошо: есть дедушка и бабушка, много братьев и сестёр. И в будущем всё будет ещё лучше. Не волнуйтесь обо мне».
Она мысленно попрощалась с прошлым и решила больше не позволять воспоминаниям держать её в плену. Нужно идти вперёд.
— Сестра! — позвал её Цинь Чан издалека.
Чжи Янь улыбнулась и легко побежала к нему. Мальчик переворачивал камни на берегу, и его маленькие ладошки были испачканы грязью. Он потянул сестру играть вместе.
Сегодня Чжи Янь не хотела соблюдать придворный этикет. На родной земле ей хотелось хоть раз дать волю детской непосредственности. Она подобрала юбку и присела рядом с братом, чтобы вместе перебирать камешки. Они нашли несколько гладких округлых камней, на которых течение Хуанхэ вымыло причудливые узоры. Цинь Чан радостно захихикал. Чжи Янь намазала ему палец грязью на щеку, и он потянулся к ней в ответ. Тогда она схватила речной ил и мазнула брата прямо по одежде. Цинь Чан засмеялся и ответил тем же. Пока кормилица и служанки пытались их остановить, оба уже были перемазаны с головы до ног, как два грязевых духа. Цинь Чан указывал на сестру и, топая ногами, громко смеялся, привлекая внимание всех вокруг.
Первой подбежала мамка Сюй и издалека завизжала своим пронзительным голосом:
— Ах, вы все что, мертвы?! Двенадцатый юный господин, вы… Девятая девушка, эта одежда, которую дала вам госпожа, — новейший узор сучжоуской вышивки! На такое одеяние уходит десяток серебряных лянов!
— Что же получается, одежда дороже человека? — раздался привычный насмешливый голос Цинь Фэна.
Мамка Сюй бросила косой взгляд на третью госпожу и заискивающе пробормотала:
— Рабыня такого не имела в виду.
Цинь Фэн даже не взглянул на неё, а широким шагом прошёл мимо и подошёл к детям. Он присел на корточки, и в его глазах играла улыбка:
— Вот два проказника!
Обернувшись к жёнам и наложницам, он добавил:
— Знаете, в детстве на родине я тоже часто водил братьев к ручью играть в воде. Каждый день возвращались домой, измазанные грязью с головы до ног.
Наложница Цуй фыркнула:
— Да уж не скажешь!
Цинь Фэн приподнял бровь:
— Не верите?!
Он поднял обоих детей на руки и пробежал с ними вдоль берега, потом опустил на землю, и в его глазах сверкала весёлая искорка, будто цветущая персиковая ветвь.
Цинь Чану этого было мало — он потребовал, чтобы отец ещё раз прокатил его на шее, и только после этого успокоился, гордо рассказывая сестре обо всём случившемся. Цинь Фэн стоял рядом и молча улыбался, глядя на своих детей. У реки стояли трое — двое маленьких и один взрослый — все в жёлтой грязи. Особенно комично выглядел обычно безупречно элегантный Цинь Фэн: лицо и волосы, испачканные грязью, которую налепил сын, уже подсохли. Кто угодно рассмеялся бы при таком зрелище… но сейчас никто не осмеливался. Линь и Цуй давно отошли к паланкинам, осталась только госпожа Чан со своими служанками.
Цинь Фэн обнял детей и повёл их обратно. Проходя мимо оцепеневшей от страха мамки Сюй, он, как и прежде, не удостоил её взгляда, а лишь сказал госпоже Чан:
— Пусть няня Цинь Сюнь скорее возвращается к делам и поможет тебе навести порядок.
Госпожа Чан всё ещё колебалась:
— Сейчас дел немного, мамка Сюй отлично справляется.
Уголки губ Цинь Фэна приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки:
— В доме появилось больше людей, а у тебя стало меньше работы? Раз так, пусть няня Цинь Сюнь займётся Чжи Янь — а то эта проказница опять убежит играть в грязи и испачкает дорогую одежду.
Его мягкий, размеренный голос давил, как глыба камня.
Лицо госпожи Чан скрывала вуаль, но в её голосе явственно слышалась паника:
— Господин…
Цинь Фэн одной рукой поднял Цинь Чана, другой взял Чжи Янь за ладонь и, слегка наклонившись к жене, произнёс с улыбкой:
— Не думай, будто я не знаю: твоя доверенная служанка постоянно за моей спиной строит козни моей дочери. Лучше следи за своими людьми, а то они сами под себя ноги подрубят.
В его прекрасных глазах, полных улыбки, мелькнула ледяная жестокость. Чжи Янь подняла голову и всё это отлично разглядела.
Госпожа Чан задрожала всем телом и, как во сне, смотрела, как Цинь Фэн с детьми подошёл к паланкинам, где ждали наложницы. Она почувствовала, будто силы покинули её, и оперлась на служанку Биюй, которая помогла ей идти. Мамка Сюй шла позади, бледная, как смерть.
* * *
Весной двадцать четвёртого года правления Чаншэн Чжи Янь исполнилось девять лет.
За пределами Цзиньчэна, на специально отведённой площадке, около десятка девушек устраивали скачки. Поднявшаяся пыль заволокла воздух. Впереди всех, оставляя остальных далеко позади, неслась одна всадница. В середине группы несколько девушек скакали почти вровень, а последняя, на гнедой кобыле, изо всех сил хлестала кнутом — это была Чжи Янь.
Хуан Жуи, старшая среди дочерей чиновников Цзиньчэна, регулярно собирала подруг на конные состязания. Она терпеть не могла нечестной игры и не позволяла никому подпускать Чжи Янь, любимую дочь префекта. Поэтому Чжи Янь всегда приходила последней — хотя, конечно, была и самой младшей.
Под пристальными взглядами подруг Чжи Янь, запыхавшись, добралась до финиша. Хуан Жуи уже чистила шерсть своей любимой чёрной кобылы и, не оборачиваясь, сказала:
— Чжи Янь, ты снова последняя! Не смей никому говорить, что я тебя учил верховой езде — мне стыдно будет!
Чжи Янь спешилась и возразила:
— Да я же самая маленькая! И лошадка у меня тоже маленькая кобылка — быстро не скачет.
Хуан Жуи ещё больше разозлилась и широко раскрыла глаза:
— Когда мне было столько же, за то время, что ты едешь одну дистанцию, я успевала сделать туда и обратно! Сегодня ты не уйдёшь домой рано — будешь тренироваться со мной дальше!
Девушки в костюмах для верховой езды тихонько хихикали. Хуан Жуи правила в их кругу железной рукой и применяла отцовские армейские методы ко всем подругам. Похоже, Чжи Янь снова предстояло провести полдня под строгим надзором.
Чжи Янь всполошилась:
— Сестра Хуан, сегодня нельзя! Дома гости, отец велел мне вернуться пораньше.
Хуан Жуи бросила щётку и, подойдя ближе, ущипнула Чжи Янь за ухо:
— Хватит выдумывать отговорки! Ты такая же хитрая, как твой префект-отец — в голове у вас обоих больше хитростей, чем дырок в улье!
«Большая сестра, да ты вслух сказала то, что твой отец шепчет про Цинь Фэна за закрытыми дверями!» — подумала Чжи Янь.
Она искренне заверила:
— Правда! Приедут важные гости. Если опоздаю, отец обязательно накажет меня.
Хуан Жуи подошла ещё ближе и крепко зажала ухо:
— Всему Цзиньчэну известно: префект Цинь боготворит свою дочку! Наказать тебя? Он скорее сам себя накажет!
Чжи Янь зажала ухо — оно горело, как будто на нём стоял огонь. Она и не видела, но догадывалась, что всё лицо и ухо покраснели. Эта Хуан Жуи — властная, но добрая. С ней ничего не поделаешь.
Хуан Жуи, увидев, как Чжи Янь прикрывает ухо, прикрикнула:
— Не смей говорить, что это я ущипнула! А то мама опять накажет меня!
Чжи Янь фыркнула:
— Я не из тех, кто жалуется на других. Ты отпустишь меня или нет? Если нет, в следующий раз отец вообще не разрешит мне выходить!
Хуан Жуи нахмурилась:
— Правда?
Чжи Янь кивнула с абсолютной искренностью.
Хуан Жуи недовольно фыркнула:
— Ладно, на этот раз прощаю. В следующий раз приходи пораньше!
Чжи Янь весело ответила и, ухватившись за седло, ловко вскочила на коня. В сопровождении слуг и двух воинственных служанок, которых Цинь Фэн специально подобрал для неё, она поскакала домой. «В следующий раз» — это через полгода. Цинь Хуай приехал забрать её в Циньцзячуань, и она вернётся только восьмого числа восьмого месяца. Лучше не говорить об этом Хуан Жуи — а то в прошлом году она устроила целый переполох, засев у городских ворот и насильно уехав вместе с ней в Циньцзячуань, где десять дней мучила всю деревню, пока её лично не пришлось забирать командиру Хуану.
Отряд въехал в город и проехал мимо резиденции князя Су, направляясь к резиденции префекта на востоке. Едва завернув за угол, Чжи Янь увидела, как Цинь Сюнь руководит слугами, выгружающими с повозок какие-то вещи во двор. Значит, Цинь Хуай с женой уже приехали.
Цинь Сюнь, раздавая указания мальчишкам, услышал топот копыт и, подняв голову, увидел Чжи Янь. Его лицо сразу расплылось в улыбке:
— Девятая девушка! Господин Цинь Хуай с супругой прибыли полчаса назад и с нетерпением ждут вас!
Чжи Янь спешилась и бросила поводья слуге:
— Отец рассердился?
Цинь Сюнь сделал обиженное лицо:
— Когда ваш отец хоть раз сердился на вас?
Чжи Янь улыбнулась и направилась во внутренний двор. Цинь Фэн и вправду был очень сговорчивым: если Чжи Янь выполняла все задания и не переходила его «красную черту», он исполнял любые её желания, позволяя целыми днями кататься верхом и гулять, не занимаясь «полезными делами». Если бы Чжи Янь не знала его истинной натуры и методов, она бы и правда считала его добродушным повесой. Наверное, именно он так избаловал Чжи Я, отчего та стала такой капризной. А третья госпожа только носила на себе вину за это.
Чжи Янь только вошла в Чхуэйхуамэнь, как увидела, что няня Цинь Сюнь с няней Не и кормилицей уже ждут её, улыбаясь:
— Господин велел вам не переодеваться, а сразу идти к нему.
Чжи Янь сначала попросила кормилицу стряхнуть с неё пыль, а затем последовала за няней Цинь Сюнь в главное крыло третьей госпожи.
http://bllate.org/book/9871/892791
Готово:
