Сун Яо не обратил на него внимания и бежал по тропинке прямо домой.
Дома Шэнь Тан сидела у очага и разжигала огонь. Сун Яо подскочил к ней, весь — ожидание похвалы: ну разве не заслужил он одобрения за свою находчивость?
Но Шэнь Тан спросила:
— А миска? Почему ты её не принёс?
Сун Яо замолчал. Он просто забыл.
Шэнь Тан мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. У них самих найдётся время отнести её, или мы как-нибудь пройдём мимо их двора и заодно заберём.
Сун Яо поник. Ему казалось, что он совершенно бесполезен — даже с такой ерундой не справился.
— Умываться будешь? Я налью воды, — снова спросила Шэнь Тан.
— Буду, — тихо ответил он.
Она зачерпнула горячей воды и вылила в таз, после чего вернулась к очагу.
Сун Яо присел рядом и только опустил полотенце в воду — лицо ещё не успело намокнуть, — как в дверях появился Лю Хэцинь.
В руках он держал миску и два горячих, только что испечённых батата. Клубни источали золотистый блеск и аппетитный аромат.
— Принёс миску, — весело сказал он, входя в дом, — да заодно пару бататов. Они уже немного постояли — теперь особенно сладкие.
Шэнь Тан кивнула на стул:
— Садись.
Заметив, что на Лю Хэцине всего одна одежонка и на лбу выступили мелкие капельки пота, она спросила:
— Что делал? Отчего вспотел?
— Дрова колол, — ответил он, но не сел на предложенный стул, а устроился на маленьком табуретке рядом с Шэнь Тан.
Сун Яо обернулся. Это был его табурет.
Лю Хэцинь завёл разговор:
— Малыш Сяо Дун такой самостоятельный — уже сам умывается!
Шэнь Тан про себя подумала: «Его душа шестнадцатилетняя — старше тебя самого».
Вслух же она лишь кивнула:
— Да, он ещё умеет одеваться и раздеваться сам, купается без помощи. Очень сообразительный и способный.
Сун Яо насторожил уши — Шэнь Тан его похвалила! Уголки губ дрогнули вверх, но он сдержался: нельзя улыбаться.
Он как можно быстрее умылся, вытер лицо, аккуратно повесил полотенце, вылил воду из таза и, схватив свой табурет, подошёл к Шэнь Тан. Затем уселся прямо между ней и Лю Хэцинем и несколько раз толкнул того рукой, давая понять: «Подвинься-ка чуть дальше».
Лю Хэцинь послушно сдвинулся и громко рассмеялся, погладив Сун Яо по голове:
— Почему не играешь с деревенскими ребятишками?
Сун Яо лишь холодно отвернулся — отвечать не собирался.
Шэнь Тан с улыбкой пояснила:
— Он чистюля. А деревенские детишки любят валяться в пыли.
Лю Хэцинь ещё раз взглянул на Сун Яо. Всем в деревне, включая его самого, казалось, что прежняя семья мальчика была далеко не бедной. Взгляни только на его внешность — кожа белая и нежная. Деревенские дети либо грязные, либо обгоревшие на солнце до красноты. Значит, Сун Яо точно из богатого дома, где за ним ухаживали слуги.
Однако все единодушно решили одно: раз Шэнь Тан его подобрала, значит, он теперь — их деревенский. Даже если родные родители явятся за ним, никто не позволит им увезти мальчика. Попробуют — не уйдут живыми из деревни.
В таких вопросах маленькие горные деревушки всегда держались сплочённо — даже чиновники с отрядом стражников были здесь бессильны.
— Уже почти месяц, как ты его подобрала, — заметил Лю Хэцинь.
Шэнь Тан бросила в очаг щепку:
— Ещё несколько дней осталось.
По книге, через месяц Сун Яо должен вернуть себе взрослую форму и покинуть деревню Таохуа. Шэнь Тан думала, что это случится буквально через пару дней. А потом — что будет с ней? Не свалят ли дед с бабкой всю злость на неё?
Сун Яо молчал, сидя между Шэнь Тан и Лю Хэцинем. Видя, что Шэнь Тан тоже не обращает на него внимания, он принялся играть с её хлопковым халатом — то щипал ткань здесь, то там.
Через некоторое время Лю Хэцинь ушёл. Как только за ним закрылась дверь, лицо Сун Яо, ещё недавно хмурое, мгновенно озарилось солнечной улыбкой:
— Шэнь Тан, а что у нас сегодня на завтрак?
— Белая каша и солёные овощи, — ответила она, указывая на бататы, которые принёс Лю Хэцинь. — И ещё бататы.
Сун Яо не был привередлив — в доме и так не было ничего особенного, чем можно было бы выбирать. Он кивнул и послушно сказал:
— Хорошо.
За это время он хорошо понял, насколько трудна жизнь простых людей. О мясе и речи не шло — в деревне мало кто мог позволить себе есть белый рис каждый день. Чаще всего ели рис с бататом. Шэнь Тан рассказывала ему, что в неурожайный год и бататов не хватает — тогда всем приходится ходить в горы, выкапывать дикие травы и даже есть листья с деревьев, чтобы не умереть с голоду.
Поэтому Сун Яо всё больше укреплялся в решимости: когда станет императором, обязательно сделает так, чтобы простые люди жили лучше.
После завтрака Шэнь Тан пошла проверить проросшие зёрна риса. Несколько дней назад Чжан Сяолянь сказала, что в этом году батата много — и людям, и свиньям, и курам хватит. Решила сварить немного патоки из батата и попросила Шэнь Тан заранее прорастить рисовые зёрна.
Тогда же утром Шэнь Тан отобрала немного риса, замочила его в тёплой воде на полдня, а потом высыпала в бамбуковую корзину, застеленную марлей, и прикрыла сверху сухой соломой. С тех пор она ежедневно поливала зёрна.
Сегодня ростки достигли четырёх–пяти сантиметров — их уже можно было использовать.
Шэнь Тан высыпала все ростки и отобрала несколько бататов, у которых на кожуре уже выступила сладкая клейкая влага — признак зрелости.
Она положила бататы в таз и позвала Сун Яо:
— Иди сюда, мой бататы.
К этому времени она уже привыкла поручать ему дела. Многое он, конечно, делать не мог, но кормить кур, собирать яйца, выпускать кур утром и загонять вечером, подметать пол и мыть посуду — со всем этим он справлялся отлично.
Сун Яо, который как раз сидел у двери и кормил кур кукурузными зёрнами, услышав её голос, тут же бросился внутрь. Поставил чашку на стол, взял свой любимый табурет и, закатав рукава, начал тереть бататы.
— Патока из батата вкусная? — спросил он, моргая глазами. Его маленькие ручки с трудом справлялись с крупным клубнем.
— Вкусная, — ответила Шэнь Тан и бросила ему пригоршню сухой соломы. — Вот, потри этим.
Она вышла наружу: сначала дала корове охапку соломы, но та её почти не тронула. Тогда Шэнь Тан добавила немного листьев редьки — те корова съела с удовольствием. Солому же пришлось просто разбросать по коровнику, чтобы животному было теплее лежать.
Вернувшись в дом, Шэнь Тан присела рядом с Сун Яо и помогла ему дочистить бататы. После этого они трижды промыли их, и Шэнь Тан взялась за очистку.
Когда половина бататов была уже очищена, она сказала Сун Яо:
— Сходи в поле, позови дедушку с бабушкой — пора варить патоку.
— Ладно, — отозвался Сун Яо и побежал.
К тому моменту, как Шэнь Тан закончила чистить все бататы, Шэнь Пинъань и Чжан Сяолянь вернулись домой. Зимой сельских работ немного, разве что дров надо больше заготовить.
Чжан Сяолянь сложила бататы в котёл и велела Шэнь Пинъаню разжечь огонь — они собирались варить батат на пару.
Увидев, что Шэнь Тан и Сун Яо сидят рядом, бабушка с дедушкой решили, что дети мешают, и Чжан Сяолянь махнула рукой:
— Сегодня у третьего дедушки рыбу ловят. Сходи-ка с братиком туда погулять.
Шэнь Тан подумала: дед с бабкой дома, ей здесь всё равно нечем помочь. Лучше действительно сходить прогуляться с Сун Яо.
Она взяла деревянное ведро и табурет и повела Сун Яо наружу.
В деревне было много прудов — почти у каждого двора свой, выкопанный специально для выращивания лотоса и стрелолиста, а также разведения рыбы.
У Шэнь Тан дома пруда не было, зато у старшего и среднего дядей — были. В прежние годы, когда ей хотелось лотоса или стрелолиста, она просто просила у них — и всегда получала. Родные ведь! Иногда даже не надо было просить — сами приносили.
Подойдя к дому третьего дедушки, Шэнь Тан увидела перед прудом несколько человек. Вода из пруда уже почти вся вычерпана, осталось сантиметров десять мутной жижи, в которой весело прыгали белые рыбки.
Рыбки были небольшие — выращивали всего год, кормили травой. Больше всего карасей и карпов, попадались также амуры и толстолобики.
Кто-то ловил рыбу, кто-то копал лотос. Рыбу, в основном, ловили дети — каждый держал своё ведро. Копать лотос требовало силы, этим занимались мужчины.
Шэнь Тан громко окликнула:
— Третий дедушка, третья бабушка, дяди, тёти! Сколько рыбы уже поймали?
Услышав её голос, все обернулись.
— А, пришла Таньтань!
— И братика привела!
— Спускайся, лови с нами!
Подойдя ближе, Шэнь Тан поставила табурет:
— Сядь здесь, братик.
Сун Яо послушно уселся — не мешать же и не путаться под ногами.
Шэнь Тан поставила ведро и начала ходить вдоль берега. Рыбы и правда много, да ещё и стрелолист, и выкопанный лотос. При копке лотоса вытащили также несколько угрей и миног — сложили их в отдельное ведро.
Шэнь Тан немного подумала, сняла хлопковый халат, скинула обувь и носки, закатала штаны до бёдер и, дрожа от холода, вошла в воду.
Сначала было невыносимо холодно, но через пару минут тело согрелось, и она перестала дрожать.
Сначала она выдернула несколько стеблей стрелолиста и положила их на берег, сказав третьему дедушке и бабушке, что хочет их взять. Те, конечно, согласились и даже обрадовались:
— Ешьте, ешьте! А то уже стареть начнут — невкусными станут!
Третий дедушка усердно копал лотос и спросил:
— А твои дед с бабкой где?
— Дома патоку варят. Потом вам всем принесут, — улыбнулась Шэнь Тан и подразнила детей: — Сегодня пополудни будет патока! Рады?
— Рады! — хором ответили трое ребятишек. Сладости — большая роскошь в деревне.
Наловив полведра рыбы, Шэнь Тан подошла к ведру третьего дедушки и пересыпала себе немного угрей и миног.
— Третий дедушка, третья бабушка, я пойду. Потом зайду за стрелолистом и лотосом.
Она вышла на берег, вымыла руки в ручье, надела халат и, стоя босиком, стала вытирать ноги. Одной ногой она опиралась на землю, другой — вытирала воду о штанину, раскачиваясь из стороны в сторону.
Сун Яо смотрел на неё с ужасом — вдруг упадёт в ручей!
— Держись за дерево, не упади!
Шэнь Тан приподняла бровь:
— Не смей меня недооценивать!
Вытерев одну ногу, она надела носок и обувь, затем повторила то же самое со второй.
Когда она обулась, Сун Яо подбежал и стал собирать стрелолист — но его маленькие ручонки смогли удержать лишь четыре стебля.
Шэнь Тан одной рукой несла ведро, другой — несколько стеблей, а в карманы обоим набила ещё по несколько. Табурет оставить не получалось.
Она решила забрать его позже. Дома она быстро сложила всё, сбегала с бамбуковой корзиной за лотосом, тщательно вымыла его в ручье и вернулась.
Чжан Сяолянь и Шэнь Пинъань всё ещё сидели у очага — варка патоки занимает пять–шесть часов и требует опыта. Дед с бабкой считали Шэнь Тан ребёнком и думали, что она ничем не поможет, поэтому каждый раз отправляли её гулять, когда варили патоку.
На этот раз Шэнь Тан уселась в углу и занялась пойманной рыбой. Вымыла, разрезала брюхо и выдавила внутренности, разложив крупную и мелкую рыбу отдельно.
Некоторую рыбу она оставила в ведре — хотела несколько дней подавать Сун Яо свежую рыбу. Ведь через несколько дней он уйдёт — пусть хоть немного наестся.
— Сегодня будем есть угрей и миног? — спросила она у деда с бабкой.
Шэнь Пинъань и Чжан Сяолянь давно не ели этого и соскучились:
— Готовь! Сегодня и съедим.
Шэнь Тан кивнула. Она решила сварить рыбу завтра — к счастью, рыбы здесь хватает. Иначе бы полгода вообще без мяса — уже и вкус свинины с курицей забыла.
Она тихо вздохнула про себя.
Сун Яо боялся миног — держался подальше и, услышав, что сегодня будут есть именно их, жалобно протянул:
— Но я не хочу этого есть…
Они такие длинные, похожи на змей — страшно же!
Шэнь Пинъань весело рассмеялся:
— Очень вкусно!
Чжан Сяолянь не стала настаивать:
— Тебе сварим пару рыбок.
http://bllate.org/book/9866/892377
Готово:
