В последние дни Сун Яо каждый день после обеда заглядывал в курятник — не снесли ли куры яиц.
Когда Шэнь Тан уходила пасти корову, он шёл за ней следом и даже сопровождал её к деревенскому колодцу за водой.
Утром Шэнь Тан брала Сун Яо в горы: там они граблями собирали опавшую листву и иногда приносили домой шишки сосны, чтобы топить печь.
Если работы не было, Шэнь Тан водила Сун Яо гулять по деревне и рассказывала ему «Путешествие на Запад». Сун Яо слушал с живейшим интересом и каждый раз оставался в недоумении — так ему хотелось услышать продолжение.
Поэтому все в деревне говорили, что Шэнь Дун — хвостик своей старшей сестры.
Сам Сун Яо ничего об этом не знал.
В тот день после обеда, пока Шэнь Тан резала белую редьку, Сун Яо снова отправился к курятнику за яйцами. На этот раз удача отвернулась — ни одного яйца не было.
Он прошёлся вокруг курятника, осмотрел всё подряд и убедился, что их куры нигде больше не снесли яйца. Потерев ладони, Сун Яо ушёл.
Шэнь Тан была занята на кухне, а Сун Яо не хотел так рано возвращаться внутрь. Он немного побродил по двору, потом вышел за ворота на тропинку.
Ему стало скучно, и он присел у ручья, наблюдая за мелкими рыбками. Те были такие крошечные, что несколько штук вместе едва достигали толщины его пальца. В ручье водились также пресноводные улитки.
Он всматривался и видел, как улитки ползут по илистому дну. Это показалось ему забавным. Оглядевшись, Сун Яо поднял маленькую палочку.
Присев на берегу, он начал тыкать палочкой в улиток, загоняя их в ил. От этого вода мутнела, и улитку становилось не видно. Тогда он переходил к следующей.
Так, тыкая то одну, то другую и меняя места, он незаметно ушёл от дома на десяток метров.
Сун Яо всё больше увлекался. Увидев особенно крупную улитку, он даже потянулся, чтобы взять её рукой.
Но тут его нога соскользнула, и он прямо по сухой траве покатился в ручей. Будучи невысоким, он провалился ногами глубоко в ил, и в мгновение ока весь исчез под водой — даже кончиков волос не было видно.
Шэнь Дунцин утром зарезала курицу и сварила суп. Вспомнив, что давно не навещала родителей, она решила заглянуть в гости. В деревне ей рассказали, что её племянница Шэнь Тан нашла в пещере мальчика и взяла его себе в младшие братья.
Шэнь Дунцин давно хотела заглянуть домой, но всегда находились дела, да и в гости надо не с пустыми руками. А сегодня, когда у неё появилась варёная курица, она налила полную миску мяса, положив сверху большой окорочок, чтобы угостить маленького племянника.
Ещё издали Шэнь Дунцин заметила Сун Яо у ручья и подумала, что он просто играет в воде.
С такого расстояния невозможно было разглядеть черты лица ребёнка. Шэнь Дунцин заволновалась: «А где же Шэнь Тан? Куда запропастилась? Неужели не может присмотреть за братом? Если он утонет, её точно выпорют до смерти!»
Не успела она подойти ближе, как увидела, как малыш вдруг соскользнул в воду.
Шэнь Дунцин в ужасе прикрыла ладонью миску и побежала. Ведь это же единственный сын её брата! Что будет, если он утонет?
Про себя она уже проклинала Шэнь Тан: «Бесполезная девчонка! Не может даже за ребёнком уследить!»
Добежав до места, где исчез Сун Яо, она увидела, как его голова полностью скрылась под водой. Бросив миску на землю, Шэнь Дунцин скинула обувь и шагнула в ручей. Как только обе ноги оказались в воде, она схватила мальчика за талию и вытащила наружу.
— Сяо Дун, Сяо Дун! — в панике звала она, прижимая его к себе и бегом направляясь к дому. Войдя во двор, она услышала из кухни стук ножа по разделочной доске — Шэнь Тан рубила корм для свиней.
— Шэнь Тан! Как ты могла так смотреть за братом? Если он умрёт, тебе тоже лучше умереть! — закричала Шэнь Дунцин, врываясь на кухню. Увидев племянницу, её гнев вспыхнул с новой силой.
Не раздумывая, она подскочила и дала Шэнь Тан пощёчину.
Шэнь Тан не понимала, что происходит. В правой руке у неё был нож, а левой она придерживала сухие стебли сладкого картофеля. От удара её рука дрогнула, и лезвие соскользнуло, глубоко впившись в указательный палец левой руки.
Из раны хлынула кровь — нож отрезал половину ногтя.
— Негодяйка! За что тебя родители родили такой бесполезной? Брату всего три года, а ты не можешь за ним присмотреть! Ты вообще на что годишься?
Выкрикнув это, Шэнь Дунцин даже не взглянула на Шэнь Тан. Она быстро сняла с Сун Яо мокрую одежду и отнесла его в гостиную, уложив на кровать. Затем начала надавливать ему на живот.
Палец болел так сильно, что Шэнь Тан почти ничего не чувствовала. Голова её гудела, мысли путались. Она машинально поднялась и последовала за тётей:
— Что случилось с братом?
Она спросила, глядя на свою левую руку — кровь капала с пальца на пол, одна капля за другой.
— Он упал в воду! Если он умрёт, тебя не только дед с бабкой изобьют до смерти — я сама тебя прикончу!
Шэнь Дунцин немного помассировала живот Сун Яо, и тот закашлялся, выплюнув несколько глотков воды.
— Очнулся! Очнулся! Сяо Дун, с тобой всё в порядке! — радостно воскликнула она.
Значит, Сун Яо упал в воду. Шэнь Тан хоть и удивилась, но, увидев, как он откашлял воду, решила, что опасности больше нет.
Она не подошла ближе, а продолжила смотреть на свою руку.
Шэнь Дунцин вся внимание была сосредоточена на Сун Яо и даже не обернулась:
— Я принесла миску курицы, оставила её у ручья. Сходи, принеси её скорее, а то кто-нибудь украдёт.
— Хорошо, — ответила Шэнь Тан и пошла к ручью. Но миски там не оказалось — вероятно, её уже подобрал какой-то прохожий.
Палец всё ещё кровоточил. Шэнь Тан не стала терять времени и побежала к загону, где держали свиней и коров, чтобы найти чистую белую паутину. Она не знала, поможет ли это, но в деревне все при порезах использовали чистую паутину — говорили, она останавливает кровь.
Найдя паутину, Шэнь Тан сняла серый внешний слой и аккуратно приложила белую часть к ране.
Вернувшись в дом, она увидела, что Шэнь Дунцин в гостиной ищет сухую одежду для Сун Яо. Утром он принимал ванну, и вся его одежда сейчас сохла во дворе.
Сменной одежды не было. Поискав и не найдя ничего, Шэнь Дунцин закричала:
— Почему не даёшь брату переодеться? Если он простудится, я сдеру с тебя кожу!
Шэнь Тан молча вошла в гостиную и бросила на кровать несколько своих старых детских рубашек.
— Я принесла миску курицы, — сказала Шэнь Дунцин. — Подогрей её и отдай Сяо Дуну окорочок. Печёнку, сердце и грудку оставь для дедушки с бабушкой. Не смей есть сама!
— Миски нет, я её не видела, — бесстрастно ответила Шэнь Тан.
Шэнь Дунцин разозлилась ещё больше и замахнулась, чтобы снова ударить. Шэнь Тан отступила в сторону и увернулась.
Шэнь Дунцин решила, что племянница нарочно прячет миску, чтобы полакомиться мясом. Она сердито взглянула на Шэнь Тан и вышла искать миску: заглянула в буфет, обыскала дрова, даже обошла окрестности.
Миски нигде не было, но Шэнь Дунцин всё равно была уверена, что Шэнь Тан её спрятала.
Она вышла на улицу и начала громко ругаться, употребляя самые грязные слова: «Ты бы лучше сдохла, жадная тварь!..»
Шэнь Тан делала вид, что не слышит. Она надела Сун Яо штаны и спросила:
— Как ты упал в воду?
Внутри у неё всё клокотало от обиды и злости. Ей очень хотелось дать Сун Яо по попе, а потом выйти и отплатить той же монетой Шэнь Дунцин.
Лицо Сун Яо всё ещё было бледным, тело ледяное. Он взглянул на Шэнь Тан и заметил её раненый палец — кровь уже засохла, а белая паутина покраснела. К счастью, кровотечение прекратилось.
— Что с твоей рукой? — обеспокоенно спросил он.
— Немного порезалась, — тихо ответила Шэнь Тан. — Как ты упал в воду?
Сун Яо вспомнил своё падение и опустил голову, уставившись в пальцы.
Шэнь Тан смотрела на его мокрые чёрные волосы. Только что с трудом подавленный гнев снова вспыхнул в ней.
Она схватила Сун Яо за руку и дважды шлёпнула по попе.
Сун Яо остолбенел. За всю свою жизнь, даже когда в детстве он не слушался и императрица била его линейкой по ладоням, никто никогда не осмеливался трогать его за зад.
— Ты посмела меня ударить? — недоверчиво уставился он на Шэнь Тан. Его голос звучал по-детски звонко и нежно, но в нём явственно слышалась ярость.
— Может, хочешь, чтобы я отрезала тебе половину ногтя? — раздражённо бросила Шэнь Тан. — Если бы ты не пошёл играть у ручья, не упал бы в воду. А если бы ты не упал, меня бы не ударили, и я бы не порезалась!
Грубо сунув руки Сун Яо в рукава тёплой куртки, она натянула на него одежду, затем швырнула ему на голову свои старые носки и башмаки и больше не обращала внимания.
Шэнь Дунцин всё ещё стояла на улице и ругалась. Прохожие спрашивали, в чём дело.
— Я принесла миску курицы родителям, — кричала она всем подряд, — а эта жадина Шэнь Тан всё съела!
Её голос и без того был громким, а теперь она специально повышала тон, чтобы Шэнь Тан и Сун Яо слышали каждое слово.
Сун Яо надел обувь и вышел из гостиной. Шэнь Тан сидела на маленьком табурете и резала сухие стебли сладкого картофеля. Он вспомнил её слова и долго смотрел на неё, заметив, что щека с одной стороны покраснела.
Он упал в ручей, наглотался воды и вскоре потерял сознание. Очнулся уже голым на кровати — всё, что происходило между этим, Сун Яо не знал.
Но по словам Шэнь Тан он догадался, что случилось.
Сун Яо хотел подойти и извиниться, но ведь он — наследный принц! Никогда в жизни он никому не кланялся и не просил прощения.
Он стоял у двери и смотрел на Шэнь Тан. Та уже закончила готовить корм, перелила его в ведро и пошла к свинарнику.
Сун Яо всё ещё стоял на месте. «Может, всё-таки сказать „прости“?» — думал он. Но вдруг она не простит? Разве наследный принц должен унижаться? Даже если он виноват и подвёл Шэнь Тан, разве для неё не честь служить ему?
Однако совесть не давала покоя.
Он вспомнил, как Шэнь Тан заботилась о нём последние дни. «Всего лишь несколько слов… от этого же не умрёшь», — решил он наконец.
Медленно переставляя ноги, Сун Яо добрался до свинарника. Шэнь Тан прислонилась к стене и ждала, пока свиньи доедят. Её взгляд был устремлён на кучу сухой соломы напротив.
Сун Яо вошёл внутрь и нарочито прокашлялся, но Шэнь Тан даже не взглянула на него.
Он подсел рядом и потянулся двумя пальцами, чтобы потрогать её руку. Но как только коснулся — получил лёгкий шлепок.
Шэнь Тан отодвинулась, увеличив расстояние между ними.
Сун Яо потянул её за рукав:
— Шэнь Тан, твой палец сильно болит? Давай я подую на него.
—
Шэнь Тан не отвечала. Она не злилась на Сун Яо — даже если его душа шестнадцатилетнего юноши, телу всего три года.
Случайно упасть в ручей — вполне объяснимо. Да и в такую стужу он сам не хотел мокнуть: простуда или жар — и страдать будет он сам.
Шэнь Тан тревожило другое: через двадцать дней Сун Яо вернётся в своё обычное состояние — станет взрослым мужчиной и наверняка покинет деревню.
Как минимум полгода пройдёт, прежде чем он пришлёт людей в деревню Таохуа за ней. А эти полгода… Шэнь Тан не знала, как их пережить. Возможно, она даже не доживёт до его приезда — её могут выдать замуж насильно или убить родные.
Сегодня, когда Сун Яо упал в воду, тётя ударила её и на весь двор распускала сплетни, — Шэнь Тан поняла, насколько важен для семьи «Шэнь Дун».
Внук без родства ценнее родной внучки. Но ведь Сун Яо — наследный принц, а не настоящий внук деда с бабкой.
Когда Сун Яо уедет, для деда с бабкой это будет значить одно: младший внук пропал. И виновной назовут её — старшую сестру. Какие бы оправдания она ни приводила, её изобьют. Возможно, даже до смерти.
Дед с бабкой возненавидят её и первому встречному выдадут замуж. А бежать?
В этих глухих горах некуда деваться. Одной в лесу легко нарваться на бандитов или заблудиться. В лучшем случае умрёшь с голоду, в худшем — станешь обедом для зверей.
— Шэнь Тан, — позвал Сун Яо, видя, что она всё ещё молчит. Он потянул её за палец: — Не злись. Мне всего три года, я ведь могу ошибаться. Скажи хоть слово — бей меня, ругай, как хочешь.
Шэнь Тан повернулась к нему и погладила по голове:
— Я не злюсь. Тебе не холодно? Может, ляжешь в постель?
Сун Яо обрадовался, что она наконец заговорила, и глуповато улыбнулся:
— Не холодно.
http://bllate.org/book/9866/892373
Готово:
