Ли Цзясян не могла понять, отчего так получается, но казалось, будто у Ли Эрлана на затылке выросли глаза — он ощущал её взгляд с такой ясностью, словно видел всё сам. Чем дальше она шла, тем сильнее краснела от неловкости, пока наконец не перестала замечать собственные ноги под собой.
— Эрлан-гэ, иди впереди, — с досадой сказала она, остановившись.
Ли Эрлан мгновенно покраснел, кивнул и, опустив голову, поспешил вперёд, стараясь спрятать пылающее лицо.
— Эрлан-гэ, деньги на земле лежат? — спросила Ли Цзясян.
— А?! Где?! — Он тут же бросился разглядывать дорогу.
— Ха-ха! — Ли Цзясян не удержалась и рассмеялась: её хрупкое тело слегка закачалось, а ладони прикрыли рот, чтобы заглушить смех.
Ли Эрлан наконец сообразил, что его разыграли, и от стыда стал ещё краснее, но всё же пробормотал:
— Сыхуа, ты очень красиво смеёшься!
— …
Улыбка застыла на лице Ли Цзясян. Она сердито сверкнула на него глазами и поторопила идти дальше.
Добравшись до уезда, Ли Цзясян купила полкило мяса и килограмм муки. Ли Эрлан настоял нести всё самому, и она не стала отказываться.
«Хм?» — проходя по уличному рынку, она вдруг заметила лоток с пельменями. Похоже, кто-то начал подражать её идее даже быстрее, чем она ожидала.
— Сыхуа, правда, что вы разделили дом? — спросил Ли Эрлан.
— Да.
— А дед согласился?
— Почему нет? — равнодушно ответила Ли Цзясян.
— Отец говорил, что твой отец больше всех боится деда. Как же так получилось? — удивлённо спросил Ли Эрлан.
Ли Цзясян промолчала. «Этот болтун просто ищет повод поговорить», — подумала она.
* * *
Весь путь Ли Эрлан не умолкал ни на минуту, стараясь привлечь внимание Ли Цзясян. Та то улыбалась, то замолкала, и в итоге он совсем растерялся, не зная, о чём ещё говорить.
«Малыш, я ведь не какая-нибудь наивная девчонка!»
— Сыхуа, почему ты молчишь? — спросил Ли Эрлан, опустив голову; его воодушевление окончательно испарилось.
Увидев его таким, будто побитый петух, Ли Цзясян мягко сказала:
— Эрлан-гэ, отдохни немного. Ты ведь всё это время болтал без умолку — разве не устал?
— Сыхуа, ты… не хочешь иметь со мной ничего общего? — неожиданно спросил Ли Эрлан.
Ли Цзясян закатила глаза. «Куда это он клонит?» — подумала она и бросила на него взгляд:
— Эрлан-гэ, мне всего одиннадцать лет. Понимаешь? Одиннадцать! Я ещё совсем ничего не смыслю в жизни.
Ли Эрлан покраснел ещё сильнее и пробормотал:
— Я буду ждать, пока ты вырастешь.
«Ох уж этот человек! Неужели он не понимает намёков?» — подумала Ли Цзясян. «Но ждать меня — не стоит. Я ещё не собираюсь выходить замуж так рано. Хочу подождать хотя бы до семнадцати–восемнадцати, пока фигура станет по-настоящему женственной.»
— Эрлан-гэ, мы ведь почти не знакомы, так что давай не будем говорить о таких вещах, — серьёзно сказала она. — К тому же тебе пора жениться. Ждать меня ещё четыре–пять лет — твой отец точно не одобрит.
Ли Эрлан ещё ниже опустил голову и тихо пробормотал:
— Отец как раз торопит меня найти невесту. Сегодня, скорее всего, старший брат уже договорится о помолвке, а потом начнут искать и для меня.
— Вот и отлично! Мужчине пора жениться, женщине — выходить замуж. Ищи себе невесту и живи спокойно, — с улыбкой сказала Ли Цзясян, про себя добавив: «Того, кто женится на мне, обязательно будет великим героем, спустившимся с облаков… Эх, откуда я это знаю?»
К счастью, опыт сельского чиновника закалил в ней стальную выдержку, и слова Ли Эрлана не тронули её. Иначе она давно бы превратилась в послушную овечку.
Разговор делал дорогу короче, и вскоре они добрались до деревни Даванчжуан.
— Я спрошу, — сказал Ли Эрлан, заметив играющих детей, и осведомился, где живёт Ван Дахань.
— У того глупого зятя? Ха-ха! За северной оконечностью деревни, у большого дерева — сразу увидишь, — указал один из мальчишек.
— Ладно, Эрлан-гэ, иди занимайся своими делами. Через час встретимся здесь и вернёмся вместе, — сказала Ли Цзясян.
Ли Эрлан не хотел уходить, но вспомнил свою грозную сестру: если узнает, что он прошёл мимо её дома, не заглянув, точно припомнит.
Попрощавшись, Ли Цзясян увидела вдали большое дерево. Подойдя ближе, она с грустью вздохнула.
Перед ней стоял дом, который трудно было назвать жилищем: из трёх комнат две обрушились, а низкий забор почти превратился в земляной вал. Во дворе неспешно расхаживали две курицы.
У входа в дом женщина шила подошву. На ней была потрёпанная синяя накидка, а на ногах — разорванные туфли, из которых торчали пальцы.
Ли Цзясян внимательно пригляделась — это была её старшая сестра.
— Старшая сестра! — окликнула она.
Женщина подняла голову, увидела Ли Цзясян и радостно бросилась к ней.
— Сыхуа! Сыхуа! — воскликнула Ли Иньхуа, крепко обнимая сестру, и та почувствовала, как у неё сжалось сердце.
— Кто там, жена? — раздался голос из дома, и на пороге появилась женщина — тёща Ван, Ваньская матушка.
— Ах, это вы, четвёртая госпожа! Проходите, проходите скорее! — обрадовалась Ваньская матушка и ввела Ли Цзясян внутрь.
В доме почти ничего не было: лишь две кровати да стол. Ли Цзясян поняла, почему Ван Дахань не мог собрать денег даже на сваху.
— Простите за беспорядок, — смущённо сказала Ваньская матушка.
Ли Цзясян покачала головой:
— Я пришла, потому что не видела, как сестра возвращалась домой после свадьбы.
— Сыхуа, Сыхуа! Мама ко мне очень добра! — засмеялась Ли Иньхуа, показав ряд белоснежных зубов.
Услышав это, Ли Цзясян немного успокоилась.
— Ну что за доброта… Мы бедны, и выбирать не приходится. Главное — есть что поесть, — сказала Ваньская матушка. — Твоя сестра, конечно, не слишком умна, но очень трудолюбива.
— А где зять? — спросила Ли Цзясян.
— Ушёл на работу. Дома совсем нет денег, а урожай ещё не созрел — нужно зарабатывать на еду.
— Сынок, принеси сестре воды, — сказала Ваньская матушка.
Ли Иньхуа весело сбегала за кувшином и налила воду. Ли Цзясян сделала глоток, положила мясо и муку на стол и сказала:
— Матушка Ван, у меня к вам ещё одна просьба.
— Какая? — удивилась та.
— Жить только на заработки зятя тяжело. Я хочу научить вас способу заработка. Больших денег не будет, но если стараться, хватит хотя бы на еду.
— Четвёртая госпожа, вы настоящая бодхисаттва! — Ваньская матушка попыталась опуститься на колени. — Как нам отблагодарить вас? Вы уже однажды помогли деньгами, а теперь снова оказываете такую милость!
Ли Цзясян поспешила поднять её, а Ли Иньхуа обняла свекровь:
— Мама, не кланяйся! Это же моя сестра!
— Старшая сестра права, — сказала Ли Цзясян. — Я её родная сестра, и помогать вам — моя обязанность. Матушка Ван, не стоит благодарностей. Моя сестра хоть и простодушна, но добрая, и я очень её люблю.
С этими словами она взяла немного мяса, муки и дикой зелени, приготовила начинку и подробно объяснила, как лепить пельмени. Затем она сама слепила несколько штук и сварила их. Ваньская матушка и Ли Иньхуа попробовали и в восторге закивали.
— Матушка Ван, сделайте небольшую переносную печку, чтобы можно было носить на плече, и продавайте пельмени на рынке в уезде. За день можно заработать десятки монет. Лучше использовать дикую зелень с гор — почти без затрат.
— Четвёртая госпожа, вы — истинная бодхисаттва! — Ваньская матушка вытерла слёзы. — Обещаю: мы обязательно будем хорошо заботиться о вашей сестре!
— Мама, не плачь! — прижалась к ней Ли Иньхуа.
Ли Цзясян обрадовалась, увидев, как хорошо ладят свекровь и невестка — гораздо лучше, чем с первой тётушкой. Она пришла лишь проверить, как живёт сестра, и если бы всё было терпимо, не стала бы вмешиваться. Но увидев бедность своими глазами, решила на месте поделиться рецептом. Ведь на рынке уже начали продавать пельмени — одним продавцом больше или меньше значения не имело.
— Эй, жена Даханя! Ха-ха! Братец пожаловал! — вдруг раздался грубый голос с улицы.
Ли Цзясян обернулась и увидела парня с травинкой во рту, насмешливо ухмылявшегося.
— Этот мерзавец опять явился мучить мою Сыхуа! — побледнев, воскликнула Ваньская матушка, схватила скалку и бросилась наружу.
Что за происшествие?
* * *
Ваньская матушка выбежала из дома, а Ли Иньхуа мгновенно юркнула под стол. Ли Цзясян на миг растерялась, но тут же схватила горячий чайник и последовала за ней.
— Старая карга, прочь с дороги! — крикнул мерзавец, вырвал скалку из рук Ваньской матушки и толкнул её на землю.
Ли Цзясян, не раздумывая, швырнула в него чайник. Тот отмахнулся, но кипяток обжёг ему руку и лицо.
— А-а-а! — завопил он от боли.
Ли Цзясян подняла скалку и принялась колотить его без пощады.
— Будешь знать, как обижать мою сестру! Будешь знать, как задираться! Я изобью тебя так, что родная мать не узнает!
Парень, визжа, пустился наутёк.
Запыхавшись, Ли Цзясян бросила скалку и помогла Ваньской матушке подняться.
— Сыхуа! Сыхуа! — Ли Иньхуа выбежала из дома и крепко обняла сестру.
— Старшая сестра, всё в порядке, — успокоила её Ли Цзясян, поглаживая по спине.
— Чтоб этого подонка зажарило насмерть! — злилась Ваньская матушка, держась за поясницу — падение далось ей нелегко.
— Матушка Ван, что происходит? — спросила Ли Цзясян, до сих пор не понимая сути дела.
— Он знает, что твоя сестра простодушна, и постоянно приходит её дразнить, когда Даханя нет дома.
— А зять ничего не делает? — недовольно спросила Ли Цзясян.
— Делает! Но как только Дахань выходит на поиски, этот трус прячется. А как только Дахань уходит — снова появляется. Ничего не поделаешь.
— А у него нет родных, которые могли бы его одернуть?
— Он местный безродный хулиган, живёт за счёт воровства и приставаний к чужим женщинам. В деревне немало девушек пострадало от него.
— А другие жители ничего не предпринимают? — не могла понять Ли Цзясян. «В наше время такого бы посадили, а в эти времена разве не должны были бы утопить или даже снять кожу?»
— Никто не заставал его на месте преступления. Да и кто станет афишировать такое?.. Горе одно, — вздохнула Ваньская матушка.
— Матушка, я изрядно его отделала. Некоторое время он не посмеет сюда соваться, — сказала Ли Цзясян. Её силы были не слабее мужских — всё благодаря выпитой ранее духовной жидкости, и она не сдерживала ударов. У хулигана теперь и ожог, и синяки — если не обратится к целителю, будет долго мучиться.
В этот момент во двор вошёл Ван Дахань с ношей за плечами.
— Дахань, этот скот снова приходил! — крикнула Ваньская матушка.
Ван Дахань бросил груз, схватил деревянную лопату и зарычал:
— Где он?!
— Четвёртая госпожа его прогнала. Где ты так долго шлялся? — Ваньская матушка указала на Ли Цзясян.
Увидев её, Ван Дахань поспешил поблагодарить. Ли Иньхуа бросилась к мужу и дрожала в его объятиях.
— Зять, он обязательно вернётся. В следующий раз бей прямо в ноги — сломай их, если надо. Я сама заплачу за лечение! Кто посмеет обижать мою сестру, тому не поздоровится! — холодно сказала Ли Цзясян.
Ваньская матушка и Ван Дахань невольно вздрогнули. От этих слов повеяло ледяным холодом.
— Хорошо, понял, — неловко улыбнулся Ван Дахань.
— Сыхуа! Сыхуа! — раздался голос с улицы. Это был Ли Эрлан.
Ли Цзясян попрощалась с семьёй и вышла. Ли Иньхуа догнала её и крепко обняла.
— Старшая сестра, если кто-то снова посмеет тебя обидеть, скажи мне. Я сделаю так, что в следующей жизни он будет прятаться от тебя даже в утробе матери!
Ваньская матушка и Ван Дахань: «…»
http://bllate.org/book/9860/891926
Готово:
