В голове у неё вертелась лишь одна фраза: «Моя княгиня». Эти четыре иероглифа крутились без остановки, даже когда она, словно во сне, покинула дворец — и всё ещё не рассеялись.
Она всего лишь пришла на императорский пир. Как так вышло, что сама себя потеряла?
Тао Яо нащупала в кошельке нефритовый свисток. Тогда, в зале, времени подумать не было, а теперь он будто жёг ладонь.
Тао Лянь и госпожа Вэнь тоже чувствовали себя так, будто попали в сон.
Императрица-мать обратила внимание на Тао Яо…
Как так получилось, что именно Тао Яо приглянулась императрице-матери?
Княгиня Яньская! Единственная в государстве Ся, чей статус почти равен государыне императрице!
Госпожа Вэнь вспомнила, как ещё недавно то прямо, то исподволь унижала Тао Яо, и по телу пробежал холодок. Прежде незначительные мелочи вдруг обрели угрожающие очертания.
Она знала, что Тао Яо красива, и потому муж её будет наверняка недурён, но никогда не думала, что та сумеет привлечь Яньского князя!
Того самого Яньского князя, который при всех придворных дамах и благородных девицах не оставил ни капли лица наследному принцу!
Мысли Тао Лянь метнулись к моменту, когда они въезжали во дворец. Тогда она ещё шептала Тао Яо на ухо сплетни про Яньского князя… Теперь же ей было до ужаса стыдно.
Яньский князь теперь её зять, а она, глупая, болтала при Тао Яо о своих девичьих мечтах! Неужели Тао Яо окажется мстительной и станет отыгрываться на ней за то, что та «посягнула» на её мужа?
Два экипажа — и в каждом — разная тишина.
Вернувшись домой, Тао Яо только успела смыть косметику, как во дворец прибыл указ императора.
Атао ещё не знала, что её госпожа за один день решила свою судьбу. Услышав, что прибыл императорский евнух с указом, служанка в панике бросилась приводить Тао Яо в порядок.
Тао Яо отмахнулась:
— Мне и так не стыдно показаться. Зачем мне сейчас краситься? Дворцовые слуги все как один важничают. Пусть подождёт — хуже нам от этого не будет.
Главный евнух императора уже не был таким надменным, как в тот раз, когда приезжал объявлять Тао Яню о пожаловании титула герцога Аньнина.
Едва сошедши с кареты, он встретил людей из дома Аньнинского маркиза с лёгкой улыбкой, а перед самим Тао Янем даже заискивал. Когда же появилась Тао Яо, его лицо расплылось в ещё более доброжелательной улыбке, он поклонился ниже и явно старался угодить.
Тао Яо мысленно отметила, как приятно иметь власть. Она опустилась на колени вместе с Тао Янем и госпожой Вэнь.
Указ был полон восторженных похвал. Тао Яо слушала в полусне, и только очнувшись, обнаружила в руках жёлтый свиток указа. Императорский посланник уже исчез.
Тао Янь взглянул на прекрасное лицо дочери, увидел в её глазах растерянность и тяжело вздохнул. Хотел что-то сказать, но лишь махнул рукой и ушёл.
Пожалуй, так даже лучше. Яньский князь обладал огромной властью в государстве Ся. Сам император Минчэн опасался его, но долгое время не решался действовать. Князю едва исполнилось совершеннолетие, а он уже командовал миллионной армией. С таким покровителем Тао Яо будет в полной безопасности.
Тао Яо не заметила перемены в отце. Госпожа Вэнь же будто переродилась: насмешливого выражения на лице больше не было. Она искренне посмотрела на Тао Яо и, взяв её за руку, ласково похлопала:
— Теперь всё хорошо. Благодаря милости Его Величества ты станешь княгиней Яньской. О твоей судьбе можно не волноваться — и твой отец, и я спокойны.
Госпожа Вэнь всегда умела приспосабливаться. Она умела терпеть и умела смиряться. Тао Яо уже не та наивная девочка, которую можно было легко гнуть под себя. Получив титул княгини Яньской, она отныне заслуживала лишь почтения и подобострастия.
По сравнению с выгодой от родства с Яньским князем собственные обиды были ничтожны.
Тао Яо не любила давить на других. Раз госпожа Вэнь первой подала знак примирения, зачем цепляться за прошлые мелочи? Она приняла этот жест.
В эти дни Тао Шэ исполнял новую должность и каждый день уходил рано утром, возвращаясь лишь под вечер. Сегодня, увидев, что в доме Аньнинского маркиза горят праздничные фонари, он удивился.
Он ведь не слышал ни о каких радостных событиях. Обратившись к слуге, державшему поводья:
— Какое у нас сегодня торжество?
Слуга сиял от счастья:
— Сегодня пришёл указ из дворца! Его Величество пожаловал нашей госпоже руку Яньского князя! Господин и госпожа так обрадовались, что всем слугам выдали двойную плату!
Тао Шэ сначала не понял. Но, осознав смысл слов, уронил кнут, пальцы задрожали, лицо потемнело, а глаза налились кровью, будто в них вот-вот вспыхнет гроза.
Слуга так испугался, что ноги подкосились, и он рухнул на землю.
— Ты… сказал… кого? — медленно, сквозь зубы выдавил Тао Шэ.
Слуга дрожал всем телом, видя перед собой не человека, а демона из ада. Зубы стучали так, что он еле выговорил:
— Это… это… старшая госпожа!
Он зажмурился, готовясь к неминуемой каре, но ничего не последовало.
Тао Хэ уже развернулся. Он сжал кулаки так, что кости захрустели, и зашагал прочь. Полулёгкие доспехи громко стучали при каждом шаге.
Солнце мгновенно скрылось за горизонтом, и ночь поглотила землю.
Разобравшись с госпожой Вэнь, Тао Яо вернулась в двор «Цинцю». Атао, узнав, что её госпожа выходит замуж за Яньского князя, чуть не запрыгала от радости. Тао Яо же проголодалась и отправила безумно весёлую служанку на кухню за едой, а сама уселась в павильоне, чтобы освежиться.
Белые, изящные пальцы подпирали подбородок. Перед ней лежал жёлтый указ, и она задумчиво смотрела на него.
Перенос в этот мир застал её врасплох, а теперь и замужество свалилось как снег на голову! Она… она ведь даже не успела влюбиться! Неужели ей суждено сразу шагнуть в могилу?!
Картины дня всплывали в памяти: жар ладони на её талии, глубокие глаза, в которых отражалось её лицо…
Щёки Тао Яо вновь залились румянцем. Она всплеснула руками и закрыла лицо.
— Ааа! Хватит об этом думать!
Она прогнала образ князя из головы и упрямо стала искать, чем бы отвлечься.
Лишь только стемнело, в цветах уже мерцали светлячки. Тао Яо улыбнулась, глядя на их свободу.
В этот миг в сознании вспыхнула искра, и перед глазами возникло смутное видение: девушка с персиковым цветком между бровями танцует в летнюю ночь среди парящих светлячков.
Тао Яо словно околдовали. Она встала и подошла к цветочной клумбе. Белые пальцы скользнули в мерцающем свете, и вдруг она изящно согнула их в жест «орхидеи». В голове мелькнул ещё один образ.
Тихая ночь, тёплый ветерок. Девушка с ясными глазами и лёгкой улыбкой на губах. В её взгляде — рябь на воде.
Она танцует во дворе — стремительно, как молния, легко, будто парит на ветру.
Её черты невесомы, а персиковый цвет между бровями пылает ярче огня.
Она — пламя, пожирающее всё на своём пути, соблазнительная демоница, от которой невозможно отвести взгляд.
Прекрасна! Ни одно слово в мире не способно выразить всю её ослепительную красоту.
Тао Шэ, пришедший с гневом в сердце, увидел её танец — и ярость мгновенно улеглась. Воспоминания прошлых лет хлынули в душу.
«Тао Яо, Тао Яо… Цветущий персик, сияющий в полном расцвете».
Только она одна поселилась в его сердце, растопила лёд, украла душу. Ради неё он готов отречься от славы и предать родину.
Взгляд Тао Шэ смягчился, пока он наблюдал, как она завершает танец и направляется к павильону, где берёт в руки жёлтый свиток.
В мгновение ока он понял, что это за предмет. Нежность исчезла, и на смену ей хлынула ярость. Долгое время запертый в груди зверь вырвался на свободу и овладел им полностью.
Тао Яо тяжело дышала после танца, всё тело горело. Она собиралась взять указ и вернуться в покои, как вдруг почувствовала за спиной ледяной порыв ветра. Обернувшись, она ужаснулась.
На лице Тао Шэ не осталось и следа прежней мягкости. Чёрты лица застыли в почти звериной гримасе, а в глазах пылала безумная одержимость. Сердце Тао Яо на миг остановилось, а затем забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди.
Она подавила желание броситься бежать и, стараясь унять дрожь в голосе, выдавила натянутую улыбку:
— Старший брат, ты как сюда попал?
В ответ на её шею легла ледяная ладонь. От её холода Тао Яо вздрогнула.
Сдерживая страх, она смотрела на мужчину с глазами, полными крови, и мягко заговорила:
— Старший брат, ты ужинал? Чжао Чэнь говорил, что в последнее время ты рано уходишь и поздно возвращаешься, очень занят.
— Прости, если я много болтаю, но какая бы должность ни была важна, здоровье важнее. Не забывай есть вовремя, не надо полагаться на молодость и пренебрегать собой.
Её тёплый, заботливый голос, словно лёгкий ветерок, коснулся сердца Тао Шэ. Он смотрел на её испуганное, но сдержанное лицо, и холодная рука отпустила её шею, нежно коснувшись щеки.
— Ты боишься меня, Тао Яо, — произнёс он не вопросом, а утверждением.
На его лице сочетались нежность и безумие, и прежняя красота исчезла без следа. Тао Яо почувствовала, как сердце сжалось, а в горле застрял ком.
Тао Шэ пристально смотрел на неё и снова провёл пальцами по её щеке. Кожа была гладкой, как шёлк, и это ощущение завораживало.
Он наклонился и прошептал:
— Не бойся.
Гром ударил так внезапно, что два слова, прежде дарившие утешение, теперь пронзили сердце Тао Яо, будто лезвие палача.
Уголки губ Тао Шэ изогнулись в дерзкой, почти дьявольской улыбке. Под шум дождя, начавшегося за окном, он прошептал, словно демон из ада:
— Тао Яо, ты моя. Никто не посмеет тебя отнять… никто…
Тао Яо резко отступила, но Тао Шэ другой рукой обхватил её талию и, не обращая внимания на ливень за окном, вынес из павильона.
Холодные капли хлестали по лицу, но страха внутри было ещё больше. Тао Яо не могла понять, что льётся по щекам — дождь или слёзы. Глаза застилало, и она не видела ничего вокруг.
Тао Шэ резко пнул дверь спальни и швырнул её на кровать.
Тао Яо больно ударилась о жёсткое ложе, волосы растрепались, а кошелёк на поясе, не выдержав рывка, упал рядом, выпустив наружу нефритовый свисток.
Зрачки Тао Яо расширились. Она мгновенно схватила свисток и дунула в него. Звук растворился в шуме дождя.
Тао Шэ сделал несколько шагов, вырвал свисток из её рук и, увидев на нём иероглиф «Янь», почувствовал, как глаза режет от злости. Он презрительно швырнул свисток на пол.
Нефрит треснул. Тао Шэ снова схватил Тао Яо за плечи, притянул к себе и зло усмехнулся:
— Ещё даже не вышла замуж, а уже спешишь пользоваться чужими вещами?
— Сейчас ливень, а Яньская резиденция в трёх улицах отсюда. Даже если он услышит свист — не успеет!
Раздался звук рвущейся ткани, слившись с гулом дождя.
Тао Яо вскрикнула и, прижав к груди рубашку, забилась в угол.
Но Тао Шэ не собирался её отпускать. Его лицо, освещённое слабым светом свечи, стало похоже на лик злого духа.
— Тао Яо, Яньский князь не отнимет тебя! Ты моя!
— Как ты смеешь! — прогремел гром, и пламя свечи затрепетало.
Во вспышке молнии возникла фигура мужчины — высокая, как гора.
За спиной Тао Шэ внезапно повеяло холодом, и он не успел увернуться. Прежде чем он обернулся, кулак, несущий ветер и ярость, уже врезался в его лицо.
Привкус крови на губах на миг прояснил сознание, но, увидев, как в потухших глазах Тао Яо вспыхивает надежда при виде спасителя, внутренний демон вновь овладел им.
Она — его сокровище, которое он берёг и лелеял. Он никогда не мечтал стоять рядом с ней открыто, но и позволить ей стать чьей-то собственностью не собирался.
Тао Шэ оскалился, поднялся с пола и увидел, как Янь Шу, стоя спиной к нему, поднимает одеяло с кровати и укрывает им Тао Яо. Тао Шэ вытер кровь с губы и в руке блеснул клинок.
Тао Яо уже не было и следа от дневного смущения. Лицо её побелело от ужаса, и, увидев Янь Шу, она вцепилась в его руку, как в последнюю соломинку, и слёзы покатились по щекам.
Пламя свечи дрожало. В её слабом свете лезвие кинжала блеснуло, как язык демона, и Тао Яо инстинктивно сильнее сжала руку Янь Шу.
Янь Шу никогда не терял бдительности. Хотя он не знал, что произошло между братом и сестрой, он прекрасно понимал: Тао Шэ теперь — бешеная собака, готовая вцепиться в любого. Поэтому он не оставлял спину без защиты.
Едва опасность приблизилась, он молниеносно развернулся. Мощный удар ногой выбил кинжал из руки Тао Шэ, и хруст сломанной кости был слышен даже сквозь шум дождя.
— Я полагал, молодой генерал Тао — человек разумный, — холодно произнёс Янь Шу. — Но сегодня, в эту дождливую ночь, вы позволяете себе такое бесчестие по отношению к моей княгине. Интересно, как отреагирует ваш отец, узнав об этом?
http://bllate.org/book/9830/889636
Готово:
