Едва налив себе бокал вина, Янь Шу вдруг взглянул на стоявшего с мечом у пояса Тао Шэ и холодно произнёс:
— Генерал Тао, вы несколько дней подряд в пути — наверняка измучены. Не соизволите ли присесть и разделить трапезу? «Горящий нож» ещё горяч — можно согреться.
В его голосе не слышалось ни капли искренности: звучало это как вежливость, но Тао Шэ знал — Яньский князь не из тех, кто легко проявляет любезность.
— Ваше высочество явилось как нельзя кстати, — ответил он. — Иначе мне, пожалуй, не миновать беды.
Тао Шэ не сел, но Янь Шу и не настаивал. Сделав глоток «Горящего ножа» — напитка, уступавшего изысканным винам из его собственного погреба, но всё же приятного на вкус, — он наконец проговорил:
— Зачем генералу так принижать себя? Такая горстка людей разве достойна вашего внимания?
Тао Шэ уже собрался отвечать, как вдруг сверху донёсся пронзительный крик.
Он вспомнил, что Тао Яо всё ещё наверху, и вся охота вести пустые речи с Яньским князем мгновенно исчезла. Словно порыв ветра, он метнулся вверх по лестнице.
…
Внизу противники застыли друг против друга, а Тао Яо тем временем заперлась в комнате.
Она прекрасно понимала: ей не помочь в бою, да и глупо было бы бросаться в самую гущу событий. Она не обладала даже силой, чтобы сломать куриное яйцо, и если бы вышла, лишь помешала бы Чжао Чэню.
Теперь ей стало ясно: они попали в разбойничью гостиницу, и Тао Шэ, скорее всего, не успеет подоспеть вовремя.
За дверью трое разбойников выглядели опасно. Чжао Чэнь, один против троих, мог и не справиться. Тао Яо сцепила руки перед собой, не зная, что делать.
Она распахнула окно, но за ним была лишь кромешная тьма. Хлопанье крупных капель дождя по земле говорило: ливень не прекращался, и выбраться наружу не получится.
Звуки схватки за дверью становились всё отчётливее. Атао дрожала от страха и хотела попросить госпожу спрятаться, но увидела её спокойное лицо и немного успокоилась.
— Госпожа, что нам теперь делать? — дрожащим голосом спросила служанка.
— Тише, дай подумать, — ответила Тао Яо.
Если Чжао Чэнь не выстоит перед тремя головорезами, её непременно возьмут в заложницы, чтобы шантажировать Тао Шэ. Возможно, её жизни пока ничто не угрожает, но конец будет ужасен. Она лишь станет обузой для своего брата.
Яд был подсыпан не в еду, а на палочки — хитрее обычной разбойничьей гостиницы. Видимо, хозяева заранее предположили, что гости проверят пищу. Кто же обычно это делает? Тао Яо почти уверена: эта ловушка расставлена специально для Тао Шэ.
Прошло уже почти два месяца с тех пор, как она очутилась в этом мире. В уезде Данъян Тао Шэ несколько раз уезжал по делам и каждый раз возвращался измождённым. Однажды, когда он навещал её, она уловила запах крови и ранозаживляющего снадобья.
Скорее всего, он тогда получил ранение или столкнулся с чем-то подобным тому, что происходило сейчас.
Разбойники, вероятно, знали, как Тао Шэ дорожит своей двоюродной сестрой, и именно поэтому решили схватить её.
Тао Яо не считала себя самовлюблённой, но если её похитят, у Тао Шэ, имевшего девять шансов из десяти на победу, останется не больше пяти — а то и меньше.
Имя «Тао Шэ» крутилось у неё на языке, пока взгляд не упал на шпильку, которую она сняла с причёски и положила на маленький столик.
…
Трое нападавших изрядно потрепали Чжао Чэня, но в итоге всё же уступили ему.
Тао Шэ высоко ценил Тао Яо и потому берёг её всеми силами. Подозревая неладное в гостинице, он оставил рядом с ней самого надёжного человека — Чжао Чэня.
Тот только что покончил с последним из головорезов, как вдруг почувствовал смертельную угрозу сбоку. Уклониться он уже не успел.
Бум!
Чжао Чэнь с грохотом врезался в дверь, выбив её из рамы.
Тао Яо, пряча руку в рукаве, не успела разглядеть нападавшего, как её схватили за шею. Её лопатки прижались к холодной груди незнакомца, а промозглый воздух обволок её, вызывая мурашки.
Ледяные пальцы, словно проснувшаяся после зимней спячки голодная змея, обвились вокруг её горла, будто готовясь задушить и проглотить целиком.
Атао вскрикнула. Перед глазами Тао Яо всё завертелось, и в мгновение ока она оказалась в коридоре.
Как раз в этот момент Тао Шэ ворвался наверх и застал их врасплох.
Хотя её душили, Тао Яо сразу поняла: это не один из троих разбойников, которых она видела ранее.
Незнакомец был выше её на целую голову. Судя по всему, он промок под дождём — от него сильно пахло грязью, но сквозь этот запах проступал другой, едва уловимый.
Прищурившись, она заметила край его рукава.
Это был тот самый Серый!
— Отпусти её! — прорычал Тао Шэ, сдерживая ярость.
Серый приподнял подбородок Тао Яо, поворачивая её лицо к Тао Шэ.
— Говорят, генерал Тао безмерно любит эту сестру и даже в час падения государства Чжао вернулся во дворец, чтобы спасти её… — Он замолчал, потом изогнул бледные губы в усмешке. — Скажи-ка, что для тебя важнее: она или та вещь?
Голос его звучал механически, но Тао Яо уловила в нём насмешку.
«Та вещь»?
Эти три слова сразу привлекли её внимание. По законам дешёвых мелодрам, «та вещь», очевидно, была невероятно ценной — возможно, сокровищем, за которое все сражаются.
Это объясняло и нападение в разбойничьей гостинице, и то, почему Серый выбрал её в качестве заложницы.
Но больше всего Тао Яо заинтересовали первые слова разбойника.
«Дворец…»
Она уже не раз слышала это слово. Ранее госпожа Чжан упоминала, что Тао Яо жила во дворце. А теперь…
Серый, видя, что Тао Шэ молчит, усилил хватку.
Тао Яо задрала голову, её руки безвольно повисли вдоль тела. Она ощущала, как воздух, необходимый для жизни, постепенно исчезает.
— Негодяй! Как ты смеешь! — зарычал Тао Шэ, глядя на полузакрытое лицо Серого так, будто его взгляд мог превратиться в клинок и разорвать врага на части.
Тот, уставший терять время, вдруг ослабил хватку и провёл шершавым пальцем по щеке Тао Яо. Этот почти похабный жест заставил Тао Шэ покраснеть от ярости.
— Какое прелестное личико, — всё так же механически произнёс Серый, но в голосе зазвучала издёвка. — Слышал, недавно госпожа Тао ударилась головой, и рана до сих пор не зажила. А если на этом милом личике появятся ещё и шрамы…
В ту же секунду в его другой руке блеснул короткий кинжал длиной с ладонь. Его лезвие, отражая мерцающий свет свечей в коридоре, оставило за собой зловещую полосу холода.
— Бери! Я отдаю! — сквозь зубы процедил Тао Шэ и достал из-за пазухи нефритовую пластинку.
Тао Яо удивилась: она никак не ожидала, что он согласится.
Увидев нефрит, Серый на миг замер, в глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Бросай сюда, — приказал он.
Тао Яо почувствовала, как внимание Серого переключилось. Она незаметно втянула воздух и увидела, как Тао Шэ поднял руку. Пластинка превратилась в смертоносный снаряд и стремительно полетела прямо в лицо Серому.
В тот же миг Тао Яо резко повернулась вправо — не чтобы бежать, а чтобы всем телом вогнать спрятанную в рукаве шпильку в сердце нападавшему.
Нефрит был уже у самого лица, Тао Яо внезапно напала, а в нескольких шагах затаился Тао Шэ. Серый, не имея времени на раздумья, одним движением рассёк нефрит кинжалом и схватил Тао Яо за запястье, резко притянув её обратно. Острое лезвие уже занеслось над её плечом, но вдруг Серый увидел её лицо.
На мгновение его взгляд замер. Этой доли секунды хватило, чтобы Тао Шэ метнул дротик, который вонзился в предплечье Серого. Тао Яо тут же воспользовалась моментом и вонзила вторую шпильку в его тело.
Серый не успел среагировать и получил удар. Тао Шэ немедленно бросился вперёд.
Он знал: с ним Серому не совладать быстро. Тот мгновенно принял решение и швырнул Тао Яо прочь. Но не рассчитал силу — она ударилась боком о перила и, потеряв равновесие, перевернулась через них, падая с второго этажа.
Тао Шэ видел лишь край её одежды, скользнувший перед глазами. Его пальцы судорожно сжались, а глаза налились кровью от ужаса.
Автор примечает: упала! Действительно упала!
Есть комментарии? Холодная и пустая секция комментариев заставляет автора чувствовать себя так, будто он играет в одиночку. А в одиночку нет вдохновения — и писать не хочется…
Серый воспользовался моментом, выломал бамбуковое окно в коридоре и скрылся.
В момент падения Тао Яо ещё надеялась как-то спастись, но скорость была слишком велика, а высота — второй этаж. У неё даже не хватило времени перевернуться, чтобы не удариться спиной.
Ощущение, будто душа вылетела из тела, вызвало головокружение. Но, закрыв глаза, она внезапно оказалась в прохладных объятиях.
Почему не больно? — с опозданием подумала она.
Девушка в его руках казалась невесомой, словно пушинка. Для Янь Шу она была удивительно хрупкой.
Её брови были нахмурены, цветочный узор в виде персикового цветка на лбу сморщился, а белоснежное личико выражало страх и растерянность — точно цветок под дождём, от которого невозможно отвести взгляд.
Янь Шу некоторое время разглядывал её лицо, затем перевёл взгляд на её руки, крепко вцепившиеся в его одежду. Эта беззащитная, полная доверия хватка заставила его густые ресницы слегка дрогнуть.
Тао Яо почувствовала, что что-то не так, и медленно открыла глаза. Над ней прозвучал холодный мужской голос:
— Ты что, собираешься торчать у меня в объятиях всю жизнь?
Она резко распахнула глаза — перед ней был идеальный подбородок Янь Шу.
— Ты… как ты здесь оказался? — вымолвила она, поражённая неожиданным появлением князя.
Янь Шу заметил, как её глаза округлились, — совсем как у белочки, которую он держал в детстве: маленькая, милая, а голос такой мягкий, что проникает прямо в сердце.
Тао Шэ, сбежав вниз, увидел сцену: Тао Яо в объятиях Янь Шу, её руки всё ещё держатся за его одежду, а лицо постепенно теряет испуг, сменяясь настороженностью, а затем — на ледяную злобу.
По спине Тао Яо пробежал холодок, поднявшийся от копчика до макушки. Она решила, что Янь Шу сердится на неё за беспокойство, и поспешно выбралась из его объятий. При этом боль в боку, где она ударилась о перила, вспыхнула с новой силой.
Но Тао Яо не обратила на это внимания. Встав на ноги, она бросила робкий взгляд на холодного князя и вспомнила его слова.
«Всю жизнь» — разве такие слова можно произносить вслух? Кто сказал, что Яньский князь бесчувственный? После таких слов в это трудно поверить!
Она похлопала себя по щекам, отступила на шаг и вдруг увидела Тао Шэ в отдалении. Его лицо было мрачным. «Ой, плохо дело», — подумала она, даже не успев поблагодарить Янь Шу, и поспешила к брату:
— Брат, со мной всё в порядке, не волнуйся.
С тех пор как у неё появились подозрения, Тао Яо чувствовала неловкость, страх и полное неприятие происходящего.
Теперь же её взяли в объятия при Тао Шэ! Кто знает, что этот непредсказуемый двоюродный брат наделает в гневе? Ведь в романах часто случается, что любовь оборачивается ненавистью.
Тао Шэ, видя её тревожное лицо и бегающие глаза, понял, что напугал её, и постепенно смягчил выражение. Он внимательно осмотрел сестру.
Тем временем Янь Шу, выполнив своё «геройское» дело, снова сел за стол и продолжил трапезу.
Убедившись, что с Тао Яо ничего серьёзного не случилось, Тао Шэ погладил её по макушке. Волосы были мокрыми, и это мешало ощущению, но он тихо сказал:
— Эти мерзавцы больше не посмеют сюда возвращаться. Поднимись наверх. Чжао Ли, проводи госпожу и хорошо охраняй её.
Чжао Чэнь получил внутреннюю травму от удара Серого и надолго выбыл из строя, поэтому на замену ему вызвали Чжао Ли.
Тао Яо послушно направилась наверх.
Тао Шэ, положив руку на эфес меча, подошёл к Янь Шу. Его взгляд скользнул по пустым тарелкам, и он произнёс:
— Благодарность не требует слов. Эй, принесите ещё несколько блюд и пару кувшинов вина, чтобы Яньский князь мог как следует поесть и выпить.
Янь Цзюй, всё это время стоявший рядом с князем, был поражён наглостью Тао Шэ.
Он впервые видел такого бесстыдного человека! Его господин спас сестру этого генерала, даже применив лёгкие боевые искусства, а тот в ответ предлагает пару блюд и кувшины вина, будто это обычная услуга!
Даже император не награждал так скупо.
Янь Шу, однако, будто не заметил дерзости Тао Шэ. Он отложил палочки и, прежде чем слуги успели принести еду и вино, поднял руку:
— Не нужно. Я уже поел. Оставьте остатки себе — не стоит зря тратить.
— Янь Цзюй, пойдём. Я устал. Найди в этой гостинице просторную комнату — переночуем и завтра рано отправимся в путь.
http://bllate.org/book/9830/889625
Готово:
