Это, пожалуй, самая стремительная по развитию любовной линии из всех моих историй. Ну как — насластилась сладостью? Не пора ли добавить горчинки для разнообразия?
* * *
Благодарю ангелочков, поддержавших меня «тиранскими билетами» или «питательным раствором» в период с 3 января 2020 года, 13:01:41, по 4 января 2020 года, 11:34:39!
Особая благодарность за брошенные гранаты:
— Чаому — 1 шт.;
За «питательный раствор» благодарю:
— Тунтун — 5 бутылок;
— Сяо Линъян (￢_￢) — 3 бутылки;
— 19300891 — 2 бутылки;
— Чжэньтянь-Юйтин и Жигуан Цинчэн — по 1 бутылке.
Искренне благодарю вас всех за поддержку! Обязательно продолжу стараться!
* * *
После слов Му Сивая Тао Шаньсин зажала рот ладонью и, будто испуганная птица, юркнула в карету. Забившись в угол, она настороженно уставилась на него — точно он совершил нечто немыслимое.
Неужели так страшно?
Ведь всего лишь утром поцеловал её!
Прошло столько времени, а теперь только вспомнила и раскраснелась от смущения и страха? Му Сивай просто не знал, что с ней делать.
Дорога домой прошла в молчании. Они вернулись прямо в особняк Му. Было ещё светло, небо окрасилось закатными облаками, и пара шагала по аллее, усыпанной золотистыми лучами, обратно в павильон Линхуэйгэ. Все дела дня были завершены: каждый переоделся, умылся, поужинал и прилёг отдохнуть. Когда пришло время задуть свечи, Му Сивай, как обычно, проскользнул в комнату Тао Шаньсин, забрался к ней в постель, опустил занавес и плотно заправил одеяло, не давая ей выбраться.
Тао Шаньсин тихо прошипела:
— Бесстыдник.
Он лишь рассмеялся, с удовольствием принял комплимент и ткнул пальцем в её тонкую талию. Она извивалась, пытаясь увернуться, но в конце концов покрылась лёгкой испариной и, тяжело дыша, прижалась к стене, умоляя прекратить. Её голосок звучал томно и нежно, проникая в уши, словно перышко, царапающее сердце — снова и снова будоража Му Сивая. Он даже не знал, кому доставляется больше мучений — ей или ему самому.
Наконец он остановился. Тао Шаньсин растянулась на спине и, едва коснувшись подушки, мгновенно уснула. Му Сивай даже не успел опомниться, как её дыхание стало ровным и глубоким. Он никогда не встречал человека, способного засыпать так быстро. Но раз уж она спит — значит, можно позволить себе всё, что душа пожелает.
Он повторил утреннее действо ещё разок и лишь тогда почувствовал удовлетворение, обнял её и тоже погрузился в сон.
Сквозь сон он смутно подумал: ради собственного сна впредь ни в коем случае нельзя ссориться с ней. Даже если поссорятся — ни в коем случае не до утра.
* * *
Несколько дней пролетели незаметно, и наступило жаркое июльское лето. Посетителей в чайхане «Байтай» становилось всё больше: кто приходил послушать рассказчика, кто — попробовать фирменные напитки заведения, а кто просто заглянул из любопытства…
Сун Юньюнь сочинила по одной мелодии и танцу к каждой из трёх книг, присланных Тао Шаньсин, и поручила своим подругам распространить их. Кроме того, Тао Шаньсин специально наняла рассказчика и направила его в распоряжение Сун Юньюнь, чтобы тот выступал в различных цветочных домах и увеселительных заведениях.
Каждую книгу он рассказывал лишь до первой главы — и обрывал повествование в самый захватывающий момент.
Менее чем через пять дней по городу пошли слухи о неизвестных книгах. Люди стали расспрашивать об их происхождении и вскоре нашли типографию «Сто Лиц» — но обнаружили, что она ещё не открыта, а книги даже не напечатаны. Разочарованные, они уходили, но чем дальше — тем сильнее им хотелось прочесть эти истории.
Чем труднее было достать книги, тем больше они будоражили воображение. И слава книг, и известность типографии росли день ото дня. Тао Шаньсин придумала новую уловку: отныне каждая новая глава будет впервые озвучена именно в чайхане «Байтай» рассказчиком.
«Хотите знать, что будет дальше? Приходите в чайхан „Байтай“!»
Горожане ругались, но истории были слишком увлекательны, и, несмотря на недовольство, посетителей становилось всё больше.
Чайхана получала прибыль, типография — известность. Выгодно всем.
Му Сивай поддразнил Тао Шаньсин:
— Только ты могла придумать такой коварный план. Видимо, ты рождена быть хитрой торговкой.
— Благодарю за комплимент, — Тао Шаньсин радостно оглядывала переполненный зал. — А как насчёт моего чайхана по сравнению с твоим «Юйпэном»? Подходит?
— Не просто подходит, — Му Сивай скрестил руки на груди и оперся на перила второго этажа. — Дай тебе ещё немного времени — и ты затмишь мой жалкий чайный дом.
— Так чего же ты ждёшь? — Тао Шаньсин вызывающе подняла бровь. — Моя цель — превзойти «Юйпэн» и стать первым чайным домом в Туншуе. Готовься!
— Хорошо, я готов, — кивнул Му Сивай. Ему очень нравился её оживлённый, полный огня взгляд.
Какое счастье, что он не запер её за высокими стенами гарема.
* * *
В самом конце переулка Тяньцзяо скрипнула дверь маленького двухдворного дома. Изнутри вышла женщина в широкополой шляпе с вуалью.
Дом был крошечным, и всё в нём было видно сразу. Две женщины вошли внутрь — одна из них была Се Цзяо. Заперев дверь, вторая женщина сняла головной убор, обнажив изуродованное шрамами лицо. Это была Люцзе.
Увидев хозяйку дома, Люцзе опустилась на колени, но Се Цзяо подхватила её.
— Шестая принцесса…
— Не называй меня принцессой. Хуо Цзяо погибла в пожаре во дворце. Зови меня Се Цзяо, — сказала та, усадив Люцзе за стол и наливая ей воды.
— Значит, тот пожар был фальшивым? Когда до меня дошли слухи из дворца, я думала, ты… Не ожидала, что мы ещё встретимся. В день расставания тебе было всего семь лет, а теперь ты уже выросла в прекрасную девушку… Прошло больше десяти лет. Как бы обрадовалась наложница Се, увидь она тебя сейчас!
Услышав имя своей матери, Се Цзяо на мгновение задумалась, но быстро ответила:
— Пожар был настоящим. Просто я воспользовалась хаосом, чтобы сбежать.
— Почему ты решила притвориться мёртвой и покинуть дворец? Что случилось? Ты ведь настоящая шестая принцесса империи Даань! Как ты дошла до жизни такой?
— Не будем ворошить прошлое. Просто мне не хотелось оставаться во дворце. А твоё лицо, Люйшэн? Кто это сделал?
Се Цзяо осторожно коснулась шрамов на лице собеседницы.
— Не знаю. После вашего возвращения с наследным принцем я осталась в императорском склепе, чтобы служить памяти наложницы Се. Однажды появились люди, связали меня и заткнули рот. Они сказали, что я важный свидетель, и повезли в столицу. Там меня спрятали в потайном месте, где я видела тебя и Фан Чжи. Потом они допрашивали меня, кто такой Фан Чжи. Я увидела вас вместе, а он был одет в одежды наследного принца… Я не поняла, что происходит, и боялась раскрыть тайну, поэтому сказала, что ничего не разглядела. Ночью в то место ворвались другие люди — хотели убить меня, чтобы замести следы. Они сцепились с первыми, и я воспользовалась суматохой, чтобы сбежать. Меня преследовали, и я добралась до Туншуя. Лицо изрезала колючка, когда я пряталась в кустах. К счастью, меня подобрала молодая госпожа Тао. С тех пор я живу у неё и боюсь показываться на улице. Прошло почти десять лет.
— Та самая девушка из чайхана? — спросила Се Цзяо.
— Именно она, — в глазах Люцзе мелькнула тёплая нотка, но тут же она снова нахмурилась. — Расскажи, что же всё-таки произошло тогда?
Она явно узнала что-то опасное.
— Прости, что втянула тебя в это. Людей, похитивших тебя, послал Се Инь. А те, кто пытался убить… — Се Цзяо сжала кулаки, имя застряло у неё в горле, но наконец она выдавила: — …это был Фан Чжи.
— Фан Чжи?! — Люцзе вскочила на ноги. — Почему он хотел меня убить? И почему тогда он был одет в одежды наследного принца? А сам наследный принц… то есть теперь император? Где он?
Упоминание брата Хуо Си заставило Се Цзяо опустить глаза. Она долго молчала, потом покачала головой:
— Люйшэн, не спрашивай. Некоторые вещи лучше не знать.
Люцзе, прожившая много лет при дворе и бывшая доверенной придворной дамой наложницы Се, прекрасно понимала: чем меньше знаешь, тем дольше живёшь. Поэтому она не стала настаивать и лишь спросила:
— А ты? Зачем приехала в Туншуй?
— Я искала тебя. Не верилось, что судьба так легко сведёт нас — я встретила тебя в чайхане. Уже несколько лет Се Инь и Фан Чжи ищут тебя. Недавно рука Се Иня дотянулась до провинции Шаньси. Я узнала от Фан Чжи, что ты, возможно, здесь, и побоялась за твою безопасность. Приехала предупредить: обо всём, что связано с Фан Чжи, молчи. О дворцовых делах даже не думай. Прячься — чем глубже, тем лучше. Не позволяй им найти тебя.
Она сделала паузу и дрожащей рукой взяла чашку остывшего чая:
— Все эти годы я думала, что больше не увижу тебя. Слава небесам, ты жива… Прости, что из-за нас твоя жизнь пошла прахом.
— О чём ты говоришь, госпожа? Если бы не наложница Се, я бы умерла в ту холодную ночь от болезни. Она спасла мне жизнь и приютила. Я обязана вам всем. А ты теперь совсем одна… Нет никого рядом? Может, я…
Люцзе вспомнила Тао Шаньсин, но, поколебавшись, всё же решилась:
— Я пойду с тобой.
— Нет! Ты не можешь быть со мной. Они ищут и меня. Возможно, за мной уже следят. Я нашла тебя, убедилась, что ты жива, и сегодня смогла сказать всё, что хотела. Этого достаточно. Сейчас же вернусь и немедленно уеду из Туншуя. Люйшэн, мы, скорее всего, больше не увидимся. Береги себя.
Сказав это, Се Цзяо, наконец, почувствовала облегчение.
Глаза Люцзе наполнились слезами, но в этот момент раздался стук в калитку. Обе женщины насторожились, переглянулись и, приготовившись к худшему, направились к двери. Заглянув в щёлку, они увидели знакомое лицо — и дверь снова скрипнула, открываясь.
— Матушка, ты как раз вовремя! — удивилась Люцзе, увидев на пороге Тао Шаньсин.
Тао Шаньсин левой рукой держала шашлычок из карамелизованных ягод хуацзяо, а правой — бумажный свёрток. Увидев женщин, она широко улыбнулась:
— Ты же сказала, что сегодня навещаешь старую подругу? У меня сегодня мало дел в чайхане, вот и решила заглянуть. Кстати, проходя мимо «Цинпинчжай», купила свежеиспечённых голубей. — Заметив Се Цзяо, она добавила: — Эта госпожа — твоя землячка?
— Да… — Люцзе растерялась: она не ожидала, что Тао Шаньсин последует за ней.
— Заходи, пожалуйста, — Се Цзяо улыбнулась и взяла у неё свёрток. — Ты, должно быть, Тао-госпожа? Люцзе рассказывала мне, как ты спасла её в Туншуе. Твои родные все эти годы оказывали ей великую милость. Я давно хотела лично поблагодарить вашу семью.
Тао Шаньсин вошла в дом Се Цзяо.
* * *
В палатах «Цзыфэнлоу» алые шёлковые занавеси колыхались в тёплом свете свечей, звучала нежная музыка, а стройные девушки плавно двигались по мягким коврам, исполняя танец. На возвышении сидел мужчина лет сорока в роскошном парчовом халате, наслаждаясь зрелищем. Рядом с ним расположилась дивной красоты женщина в придворном наряде. По обе стороны зала стояли низкие столики с гостями.
Сегодня всё заведение было арендовано для приёма важных гостей.
Когда танец закончился, танцовщицы разошлись по гостям, усаживаясь рядом и ласково уговаривая выпить. Женщина в придворном платье бросила взгляд на зал, что-то шепнула мужчине и, рассмеявшись, взяла кувшин с вином. Она грациозно подошла к двум гостям за первым столиком слева и, наклонившись, начала наливать им вина:
— Неужели угощение не по вкусу? Или девушки «Цзыфэнлоу» недостаточно прекрасны? Почему вы не радуетесь такому чудесному вечеру?
Му Сивай отстранил девушку, пытавшуюся скормить ему вино, и, взяв бокал, сказал с улыбкой:
— Благодарю за заботу, госпожа Фэн. Всё прекрасно: и вино, и девушки. Просто моя жена дома крайне ревнива. Боюсь, если вернусь с запахом духов, она устроит скандал, и в доме не будет покоя. Прошу вас, господин Фэн, госпожа Фэн, пощадите меня!
Мужчина громко рассмеялся:
— Не думал, что Му-господин такой трусливый муж! А ведь я даже хотел подарить тебе нескольких красавиц для услужения.
— Моя супруга действительно несговорчивая, да и родители строгие. Придётся отказаться от вашего щедрого предложения. Прошу простить, — Му Сивай потер виски, явно демонстрируя досаду.
Этот пир явно был не из добрых побуждений. Сегодняшний банкет устроил Фэн Хуэй специально для Му Сивая и Е Сяо. Женщина, разносившая вино, была Цинь Шу.
Та партия товаров уже давно была возвращена согласно указаниям Е Сяо — они не хотели ввязываться в эту опасную историю. Однако противная сторона не собиралась сдаваться и, не добившись своего силой, перешла к уловкам, пытаясь переманить их на свою сторону.
Женщины, золото, власть — всё это посылалось в разных формах.
Фэн Хуэй, развалившись на сиденье, произнёс с холодной усмешкой:
— В нашем деле нельзя позволять жене командовать собой. Е Сяо уже принял подарок, а вы, Му-господин…
Его тон уже звучал как упрёк: мол, беспутный наследник не понимает выгоды.
Му Сивай сделал вид, что ничего не заметил, и сделал ещё пару глотков. В этот момент в зал вошёл слуга, поклонился хозяевам и что-то прошептал Му Сиваю на ухо. Лицо того мгновенно изменилось. Он коротко переговорил с Е Сяо, после чего встал и, поклонившись, сказал:
— Господин Фэн, простите великодушно, но у меня дома срочные дела. Мне нужно немедленно возвращаться. В другой раз обязательно угощу вас сам. Прощайте!
http://bllate.org/book/9827/889431
Готово:
