— Девчонка говорила с такой властной интонацией, будто имела полное право распоряжаться чужой волей. Но её личико и звонкий голосок делали эту дерзость чем-то естественным — почти родным. Му Сивай не устоял и взялся толочь таро в ступке. Он был силён: три удара — и клубни превратились в однородную массу.
Тао Шаньсин мигом схватила маленькую баночку с сахаром и щедро посыпала содержимое в ступку. Затем добавила свиной жир и, не переставая командовать, крикнула:
— Быстрее мешай! Да живее! Ты вообще ел сегодня? Ты мужчина или нет? Так медленно двигаться — позор!
Му Сивай уже готов был вспылить, но, взглянув на неё — румяную от возбуждения, с горящими глазами, — невольно ускорил движения, будто стараясь её порадовать.
Тао Шаньсин следила за процессом во все глаза. Как только масса достигла нужной консистенции, она вдруг воскликнула:
— Хватит! Дай сюда!
И, вырвав у него ступку, всё ещё сияя улыбкой, сказала:
— Подожди тут немного. Сейчас я тебя угощу.
Му Сивай даже рта не успел раскрыть, как она уже исчезла за дверью, словно ветерок.
Он сидел несколько мгновений в оцепенении, а потом вдруг осознал: его, Му Сивая, только что запросто повели за нос! Не только забрали серебро, но и заставили работать, да ещё и приказывали, как последнему слуге.
«Эта девчонка — чистый бес! Кто здесь хозяин, а кто — слуга?»
Но Тао Шаньсин не обманула. Вскоре она вернулась с большим деревянным подносом. Её маленькая фигурка почти скрывалась за горой тарелок и мисок. Она шла, покачиваясь из стороны в сторону, и издалека уже кричала:
— Чего застыл? Бери!
Му Сивай поклялся себе: если бы не боялся, что она упадёт, ни за что бы не двинулся с места.
Он легко принял поднос и наблюдал, как она расставляет блюда на каменном столе во дворе. Всё было именно так, как она обещала: рыбный суп с цзунцзы и пюре из таро. Цзунцзы разрезали пополам — внутри сочилась жирная свинина и половина яйца с красным желтком; рис был перемешан с орехами и источал аппетитный аромат.
Гнев Му Сивая утих наполовину. Он без церемоний уселся на скамью, взял палочки и попробовал всё понемногу. Вкус оказался превосходным, и он спокойно принялся за еду. Однако через несколько глотков заметил, что девчонка стоит рядом и пристально смотрит на него.
При таком пристальном взгляде есть было невозможно. Он отложил палочки:
— На что ты смотришь? Сама не ешь? Тогда неси еду своему господину.
— Вкусно? — спросила Тао Шаньсин.
— Неплохо. У тебя отличные руки. Откуда ты умеешь готовить фуцзяньские блюда? Ты что, родом оттуда?
Тао Шаньсин покачала головой:
— Это не я готовила.
— А кто?
— Люцзе! — крикнула она в сторону кухни.
Люцзе вышла из кухни, до сих пор в фартуке, и встала позади Тао Шаньсин.
— Господин хвалит твою стряпню, — объявила Тао Шаньсин.
Му Сивай почувствовал, как нечто холодное сжимает горло. Палочки замерли в воздухе, а кусок риса застрял в глотке, будто колом.
Перед ним стояли две женщины: одна — белокожая и свежая, словно девочка с алтаря Гуаньинь; другая — с грубым шрамом на лице, будто демонесса из свиты Дицзан-вана. Вместе они выглядели так, будто только что сбежали из храма.
— Благодарю за похвалу, господин, — учтиво поклонилась Люцзе.
— Кто ты такая? — тихо спросил Му Сивай, глядя на Тао Шаньсин. В его глазах появился холод.
Тао Шаньсин подошла к нему, сделала реверанс и произнесла:
— Ваша служанка Тао, пятая дочь, кланяется второму господину.
Му Сивай замолчал. Его узкие глаза стали ещё острее. Медленно опустив палочки на стол, он собрался было сказать что-то резкое, но в этот момент она снова заговорила, наигранно томным голосом:
— Второй господин… я подмешала в еду яд.
Му Сивай вздрогнул.
— Ты оскорбил лицо моего дома в день свадьбы, бросил меня в первую же ночь и нарушил обещание в день визита к моим родителям. Второй господин, я всё помню.
— Какой яд? — спокойно спросил Му Сивай, не шевелясь. Его взгляд, острый, как клинок, пронзал её насквозь.
— Угадай, — засмеялась она, прикрыв рот ладонью, и тут же сама ответила: — Ты мой муж, я не стану лишать тебя жизни. Но раз тебе я не нравлюсь и ты даже порога моей комнаты не переступаешь, то ради собственного достоинства и ради статуса законной жены в доме Му мне нужно закрепить наш брак. Когда у нас будет ребёнок, моё положение станет незыблемым. Так какой же яд я могла подсыпать?
Рука Му Сивая сжалась в кулак. В этот момент она наклонилась к нему:
— Ты ведь именно так и думаешь?
И звонко рассмеялась — весело, дерзко, почти вызывающе. Лишь спустя долгое мгновение успокоилась и добавила:
— Шучу! В еде ничего нет!
Едва она договорила, как перед ней мелькнула тень. Люцзе испуганно вскрикнула:
— Госпожа!
В следующее мгновение Тао Шаньсин уже лежала на качелях. Му Сивай одной рукой крепко держал верёвки, не давая им двигаться, а другой слегка сжал её горло — не сильно, лишь прикоснулся, будто проверяя, насколько хрупка эта шейка. Он никогда не поднимал руку на женщин, но после такого вызова бездействие казалось позором.
— Забавно? — приподнял он бровь. Он знал, что в еде ничего нет — стоило лишь проверить циркуляцию ци, чтобы убедиться. Но на миг он действительно испугался.
От этого едва уловимого холода по коже пробежали мурашки.
— Говорят, второй господин благороден и справедлив, никогда не причиняет вреда женщинам, старикам и детям. Неужели именно мне, бедной слабой девушке, ты решишь устроить разнос? Я вышла за тебя замуж, а с самого дня свадьбы ты меня игнорируешь, унижаешь и заставляешь мою семью тревожиться. Ты первый начал, а теперь не даёшь мне даже немного поворчать?
Она чуть приподняла подбородок, надула губки — обида смешалась с капризом, и в голосе прозвучала искренняя обида:
— Я знаю, наш брак неравный. Дочь бедного книжника — какое мне место в вашем доме Му? Ты, конечно, презираешь меня…
— Я тебя не презираю, — перебил Му Сивай, устав от её причитаний.
Тао Шаньсин тут же распахнула глаза:
— А?! Не презираешь? Значит, любишь?
— Нет! — раздражённо отрезал Му Сивай. Спорить с женщиной — занятие изнурительное. — Я тебя не презираю, но и не люблю. За всё, что случилось, признаю свою вину. Живи в доме Му — тебе не будет недостатка ни в деньгах, ни в одежде. Проси, чего хочешь, лишь будь благоразумна. Место законной жены за тобой останется. Больше я ничего обещать не могу.
Он отпустил её и повернулся, чтобы уйти, но перед глазами вдруг мелькнула рука с той самой серебряной монетой.
— Отлично, — сказала Тао Шаньсин, вставая перед ним. — А слова, что ты сказал вначале, остаются в силе?
— Какие слова?
— Ты ведь просил кого-то прикрыть тебя? Разве не лучше использовать саму жену, чем какую-то служанку? Да и тебе же нужна долгосрочная игра?
Она погладила монету, улыбаясь:
— Я готова помочь тебе, второй господин. Стану твоим прикрытием.
Один смотрел сверху вниз, другая — снизу вверх. Их взгляды встретились в тёплом свете заката.
Му Сивай остановился.
— Какие у тебя условия?
— Возьми меня с собой из дома.
* * *
Лунный свет, словно иней, мягко ложился на чёрную черепицу. Красные фонари, повешенные в день свадьбы, снова зажглись, и их тёплый, неопределённый свет сливался с прохладой ночи. Павильон Линхуэйгэ, давно пустовавший, внезапно ожил — хозяин вернулся.
Старшая госпожа прислала мамку Аюэ, госпожа Чжао — Сябин, и множество других слуг спешили в павильон, чтобы выразить заботу и преподнести подарки. Кухня прислала укрепляющий бульон, а слуги из библиотеки — всё, что обычно использовал Му Сивай.
Все это происходило лишь потому, что Му Сивай объявил: «С сегодняшнего дня я буду жить в павильоне Линхуэйгэ». Весь дом Му был в шоке.
Даже Му Цинхай, ругая его, лишь надеялся, что тот хотя бы заглянет туда. Но теперь этот упрямый, как осёл, человек сам согласился остаться — событие поистине редкое.
Пока весь дом с нетерпением ждал подробностей первой брачной ночи в павильоне Линхуэйгэ, Му Сивай сидел в гостиной с каменным лицом и следил за Тао Шаньсин, которая метнулась то влево, то вправо, словно бабочка среди цветов.
Любой, не знавший правды, подумал бы, что она радуется его присутствию. Только он понимал: её сияющая улыбка — не от любви, а от того, что он согласился взять её с собой. До «весенней ночи» ей дела нет.
Му Сивай начал подозревать, что она подсыпала ему какой-то зелье. Иначе как объяснить, что он согласился не просто на один выход, а на ежедневные прогулки?
— Тао Шаньсин, ты не глупа, — наконец сказал он.
Да что там не глупа — скорее всего, очень даже умна.
— Боги открыли мне глаза, как будто льющийся сверху нектар просветления. Разве бабушка тебе не рассказывала? — отозвалась Тао Шаньсин, продолжая расставлять подарки. — Эти вещи я могу распоряжаться по своему усмотрению?
— Твои — делай что хочешь. Не спрашивай меня, — равнодушно ответил Му Сивай, наблюдая за ней.
Павильон Линхуэйгэ был его домом более десяти лет. Всё здесь было знакомо. Но теперь в него вторглась чужая женщина. Хотя мебель почти не изменилась, каждая деталь будто пропиталась её присутствием. Это ощущение напоминало, как будто в твою территорию вломилось маленькое дикое существо: рычишь на него — оно царапает тебя коготками; пытаешься договориться — оно запутывает тебя в паутину. А прогнать нельзя — ни бить, ни ругать. Получается, будто завёл дома маленького бога, и теперь придётся терпеть всю жизнь.
Тао Шаньсин дождалась его ответа и тут же энергично начала командовать Люцзе. Когда всё было убрано, она подошла к Му Сиваю с остывшим бульоном из кухни.
— Постель для второго господина уже подготовлена в тёплых покоях. Пора отдыхать? — спросила она, делая реверанс.
Тёплые покои находились в противоположной части зала, а главная спальня — в другой. Она сама всё решила без его согласия.
Раздражение Му Сивая вспыхнуло с новой силой:
— Я сплю в тёплых покоях? А ты занимаешь главную спальню? Тебе это кажется уместным? Это мой дом, я здесь хозяин.
Тао Шаньсин устала от уборки и потирала руку:
— Тогда ты спи в главной спальне, а я — в тёплых покоях.
Она не колебалась ни секунды, не дав ему повода разозлиться. Он помолчал и наконец сказал:
— Ладно, поздно менять постельное бельё. Завтра решим.
— Тогда я иду спать, — сказала Тао Шаньсин и направилась к двери. — Не хочешь ли позвать служанок? Я не привыкла оставлять кого-то на ночь…
Не договорив, она почувствовала, как её резко дёрнули назад.
— Погоди. Разве не обязанность жены ухаживать за мужем? Куда так торопишься? — спросил Му Сивай, держа её за руку.
Он понял: за всей этой показной беспечностью скрывалось желание поскорее уйти. Стоило Люцзе выйти и закрыть дверь, как в главной спальне остались только они вдвоём. Перед ним была всё же девица, неопытная в таких делах, и её смущение уже невозможно было скрыть — оно мелькало в глазах, будто испуганная птичка.
Он позволил ей весь вечер водить себя за нос. Неужели она думала, что так просто уйдёт?
Тао Шаньсин бросила взгляд на дверь — та была плотно закрыта.
— Что тебе нужно? — спросила она, пытаясь вырваться.
http://bllate.org/book/9827/889406
Готово:
