Снег выпал дважды. Пёстрые осенние горы, ещё недавно сверкавшие всеми красками, теперь превратились в однообразную серо-белую пелену. Сосульки, свисающие с карнизов, напоминали перевёрнутые белые побеги бамбука — густые и острые, будто растущие вниз.
Когда началось оттепель, наступили особенно лютые холода, и даже солнце будто утратило своё тепло. К счастью, к концу года снег почти весь сошёл, и связь между деревней Линъюань и городом Туншуйчэн возобновилась: по дороге снова заходили мулы и лошади.
Приближался праздник Нового года, и Чжу выделила из скудных сбережений часть денег Тао Шаньвэню, чтобы тот съездил в Туншуйчэн за праздничными припасами: купить две мерки ткани на новые одежды, немного цукатов и фруктов — хоть как-то встретить праздник.
Бедность бедностью, но праздник всё равно нужно отмечать. Ведь это не просто завершение уходящего года, но и надежда на следующий. Без малого ритуала не обойтись.
На этот раз вместе с братом отправилась и Тао Шаньсин. Увидев, что дочь значительно поправилась, Чжу разрешила ей поехать — мол, проветришься, отвлечёшься.
Конечно, деревенская повозка ничуть не походила на те роскошные кареты, к которым она привыкла. В тесной кузове ютилось сразу несколько человек — все направлялись в Туншуйчэн за новогодними покупками. Тао Шаньвэнь занял для сестры место у задней стенки, где не дул ветер. Она прислонилась к борту и радостно огляделась — всю жизнь её держали взаперти, в девичьих покоях. Даже живя в Цзяочине, она никогда толком не видела своего родного города, не говоря уже о мире за его пределами!
Однако радость быстро испарилась, едва повозка тронулась. Всю жизнь избалованная роскошью, она не выдержала духоты тесного кузова, пропитанного смесью запахов — пота, кожи, старой шерсти и чего-то ещё неопределимого. Да ещё и тряска была невыносимой. А проснувшись ни свет ни заря, она чувствовала себя совсем разбитой, и тошнота подступала всё сильнее. Стараясь не выдать слабости, она закрыла глаза и молчала, но вдруг с тоской вспомнила прежнюю жизнь.
Даже в самые трудные времена, даже когда её заточили в монастыре Наньхуа, она не испытывала подобных лишений.
Тук-тук — стук колёс по дороге отдавался в висках, словно монотонный звук деревянной рыбки в монастыре Наньхуа, повторявшийся день за днём на протяжении десяти лет. Тао Шаньсин задумалась о том, как последние дни наблюдала за Чжу: та метается от дел, считает каждую монетку, растягивает копейку на два конца. Хотелось помочь, но чем? Раньше, хоть и переживала из-за денег, она всё же была настоящей девушкой из знатного рода — привыкла приказывать слугам, а сама ни разу не опускала руки в воду для стирки. Теперь же любая попытка помочь только мешала.
Чжу, конечно, не обижалась. Но Тао Шаньсин чувствовала вину: ведь она — чужая душа, занявшая тело чужой дочери, да ещё и позволяет себе сохранять манеры знатной госпожи в доме, где каждый день — борьба за выживание. Особенно больно было смотреть на трещины и мозоли на руках Чжу. Иногда в голову приходили абсурдные мысли вроде: «А почему бы не нанять пару служанок для Чжу?» Но какая роскошь — нанимать прислугу в их положении?
Единственная помощница на кухне — Люцзе — была найдена Тао Шаньсин ещё в шесть лет на горе Линъюань. Бедняжку похитили разбойники, но ей удалось бежать; в панике она заблудилась в горах и потеряла сознание, изуродованная ударами. Тао Шаньсин тогда подобрала её, дала воды и еды — и та выжила. С тех пор Люцзе осталась жить в доме Тао: не требовала платы, лишь просила крышу над головой и немного еды. Молчаливая, но проворная, она без лишних слов выполняла любую работу и сильно облегчала быт семьи. Иначе бы в их бедности и думать не смели о помощи.
Внезапно повозка наскочила на камень и резко подпрыгнула, заставив всех вскрикнуть. Тао Шаньсин распахнула глаза.
В этот момент в её голове впервые возникла дерзкая мысль. Она начала размышлять о том, о чём раньше и помыслить не могла: изменить факт того, что она стала Тао Шаньсин, невозможно. Но можно изменить обстоятельства. Ей никогда не стать такой же хозяйственной и выносливой, как Чжу, — это точно. Значит, если хочется жить лучше, выбраться из нищеты раз и навсегда, надо найти способ заработать денег.
Ведь серебро — основа всего благополучия.
Купить землю, нанять пару слуг и служанок, устроиться в деревне зажиточной бездельницей — чтобы и самой было удобно, и семье Тао стало легче.
— Приехали! Город Туншуйчэн! — вдруг объявил Тао Шаньвэнь.
Тао Шаньсин повернулась к окну. Кто-то отдернул занавеску, и перед её глазами предстали высокие городские ворота — совсем близко. Незнакомый мир внезапно обрушился на неё всей своей полнотой.
***
Как заработать?
У Тао Шаньсин не было ни малейшего понятия. В девичьей школе учили только изящным искусствам: добродетели, словам, внешности и трудам, а также игре на цитре, шахматам, каллиграфии и живописи. В знатных семьях считалось неприличным говорить о деньгах, будто их богатство не строилось на белом серебре, а падало с небес. За кулисами же ради этих самых «медных запахов» велись самые грязные войны. А ей, как законнорождённой дочери, с детства вдалбливали: дома подчиняйся отцу, замужем — мужу. О заработке и думать не приходило.
Откуда-то донёсся аромат цитрусовой корки — Тао Шаньвэнь, едва сойдя с повозки, тут же зашёл в лавку и купил небольшой мешочек сладкой травы и высушенной кожуры мандарина, чтобы снять у сестры приступ морской болезни. На самом деле, как только ноги Тао Шаньсин коснулись земли, тошнота прошла, но она всё равно взяла из рук брата ломтик цукатов. Кисло-сладкий, чуть пряный вкус ударил в виски — и она мгновенно посвежела.
— Ну, малышка, — обрадовался Тао Шаньвэнь, сунув ей бумажный свёрток в руки, — держи. Иди за мной, не отставай.
По его уверенному виду Тао Шаньсин сразу поняла: брат бывал здесь не раз. Он знал каждый переулок и лавку в Туншуйчэне как свои пять пальцев. Он повёл её в Западный Девятый квартал Туншуйчэна. Это был торговый центр города: с обеих сторон улицы тянулись по девять переулков и проходов, отчего и получил название. Девятый квартал делился на восточный и западный — река разделяла их, а каменный мост соединял. Восточный Девятый квартал обслуживал богатых: там располагались изысканные лавки, трактиры и гостиницы. Западный же был местом для простого люда — ремесленников, торговцев, странников. Чем дальше на запад, тем больше собиралось отбросов общества, и задняя часть западного квартала даже получила прозвище «Тёмный девятый».
Был полдень — самое оживлённое время на рынке. Все лавки распахнули двери, приказчики и ученики стояли у входов, приветливо кланяясь прохожим. Вдоль улицы через каждые несколько шагов расположились уличные торговцы: кто точил бритвы и брил прохожих, кто расставил складные табуретки и помогал женщинам делать эпиляцию воском, кто продавал дешёвые цветы и румяна, кто жарил лепёшки на сковороде, кто варил горячий суп из бараньих потрохов… Ещё и фокусники выступали! Тао Шаньсин крутила головой во все стороны — всё казалось удивительным и интересным. Хотелось броситься ко всему сразу! Если бы не остатки благоразумия, она бы давно потерялась, не удерживая за рукав брата.
К счастью, Тао Шаньвэнь знал её любопытство и потому шёл медленно, позволяя сестре всё разглядеть. Только посмеивался:
— Ты прямо как деревенская дурочка, впервые попавшая во дворец!
— Фу! — фыркнула Тао Шаньсин. — Какой ещё дворец? Я, конечно, не бывала там, но слышала и видела роскошные особняки знати в столице. Ничего особенного! А здесь — настоящее веселье!
Они не завтракали, а сухой хлеб, который взяли с собой, оказался холодным и жёстким. Учитывая, что Тао Шаньсин ничего не ела с утра из-за укачивания, Тао Шаньвэнь купил ей горячую лепёшку и велел греть её в руках, пока едят. Так они неспешно бродили по рынку, пока наконец не остановились у двухэтажного чайного домика.
Заведение называлось «Юйпэн» — «Радость для друзей». Фасад был скромным, украшенным бамбуковыми занавесками, сквозь которые пробивались солнечные зайчики. Изнутри доносился гул голосов — дело явно шло бойко.
— Это самый большой чайный дом в Туншуйчэне, — сказал Тао Шаньвэнь, видимо, желая дать сестре передохнуть. — Пойдём, покажу тебе.
Тао Шаньсин замялась:
— А деньги, что мама дала… Не слишком ли?
— Не волнуйся, — загадочно подмигнул брат, — у меня есть свой способ заработать.
Он потянул её за руку, и они вошли внутрь.
Сразу же в нос ударил смешанный аромат: чай, вино, жареные кедровые орешки и арахис. Первый этаж был общим залом, второй — с отдельными кабинками. Оба яруса окружали центральную площадку, где сейчас выступал рассказчик. Почти все места были заняты, преимущественно мужчинами, и в зале царила тишина — все затаив дыхание слушали историю.
На площадке стоял рассказчик: перед ним — чашка чая и курительная трубка, в руках — веер и платок, а рядом лежала деревянная колотушка. Он живо пересказывал повесть «Цзян Син-гэ и возвращение парчовой рубашки» из сборника «Явные слова для пробуждения мира». Его интонации, паузы, жесты захватывали слушателей целиком. Сейчас он дошёл до самого напряжённого момента — поэтому никто и не шелохнулся.
Лучшие места уже заняли, и Тао Шаньвэнь усадил сестру в угол. Хотя вид оттуда был плохой, зато никто не мешал. Тао Шаньсин с первых же слов увлеклась рассказом. Дома она всегда любила театр, но строгие нравы семьи не позволяли слушать всё подряд — только одобренные истории. Здесь же она слушала, затаив дыхание, будто маленький ребёнок, впервые увидевший представление. На столе уже стояли чайник с чаем из цукатов и тарелка жареных семечек, но она этого даже не заметила.
Тао Шаньвэнь трижды позвал её — без толку. Пришлось налить чай и вложить ей в руки. Он молча сидел рядом, пока не прошло времени на две чашки чая. В самый кульминационный момент рассказчик сделал паузу, и зал взорвался аплодисментами. Тао Шаньсин тоже вскочила, хлопая в ладоши от восторга. Тао Шаньвэнь покачал головой — пора было идти.
— Ладно, пора, — сказал он.
История как раз дошла до того, как Цзян Син-гэ узнал об измене жены. Подобные вещи Тао Шаньсин никогда не слышала — как же уйти сейчас? Она даже пустила в ход давно забытые приёмы кокетства:
— Братец, родной, ещё чуть-чуть… Совсем чуть-чуть послушаю…
Тао Шаньвэнь сдался. Да и ему предстояло заняться делом, о котором не следовало знать сестре.
— Ладно, — сказал он, — сиди здесь и слушай. Я ненадолго отлучусь, скоро вернусь. Только не уходи никуда!
Тао Шаньсин закивала, как заведённая. Брат ещё раз напомнил ей быть осторожной и, не дожидаясь ответа, быстро вышел. Она осталась одна в углу, наслаждаясь чаем и рассказом. Вскоре история закончилась, слушатели громко аплодировали и кидали деньги на сцену. Тао Шаньсин машинально потянулась к поясу, чтобы тоже дать чаевые, но вспомнила — теперь она бедная девчонка без гроша за душой. Пришлось взять горсть семечек и начать их щёлкать.
— Какая прелестная девушка! Одной скучно слушать? Не против, если я присяду за твой столик? — раздался сбоку масляный голос.
Не успела она опомниться, как перед ней возникла тучная фигура, полностью загородившая обзор.
Тао Шаньсин подняла глаза. Перед ней стоял толстяк с красным лицом и маленькими глазками. Несмотря на зиму, он размахивал веером и был одет в шелковую шубу. Глаза его были желтоватыми, под ними — тёмные круги, а за спиной маячили двое подручных. Вид у всех троих был далеко не благопристойный.
— Откуда ты, милая? Почему одна? Здесь шумно, пойдём-ка наверх, в тихую кабинку, — продолжал он, не дожидаясь ответа, и уже закрывал веер, чтобы приподнять ей подбородок.
Надо сказать, Тао Шаньсин и вправду выделялась среди местных. Хотя родилась в бедной семье, Чжу никогда не давала ей тяжёлой работы. Горный воздух и чистая вода сделали своё дело: у неё было округлое, здоровое лицо с яркими щеками, миндалевидные глаза и мягкие черты — не модная худоба, а именно живая, сочная красота, дополненная наивной, почти детской чистотой взгляда. Такая девушка не могла не привлечь внимание развратников, даже сидя в углу.
Тао Шаньсин резко встала, оттолкнула веер и молча направилась к выходу — одна, она должна избегать неприятностей любой ценой.
Но тот не отставал, словно муха, учуяв мед. Он шагал следом, бормоча гадости:
— Куда так спешишь, красавица? Посиди со мной. Куплю тебе бусы.
Увидев, что она не реагирует, он схватил её за руку. Тао Шаньсин вырвалась, но даже мимолётное прикосновение вызвало у неё отвращение. А он, наоборот, блаженно принюхался к своей ладони:
— Какая гладкая, ароматная девочка…
Это окончательно вывело её из себя. Не раздумывая, она схватила чашку с чаем с соседнего стола и плеснула ему прямо в лицо. Раздался всплеск, и толстяк оказался весь мокрый. Остальные посетители не стали вмешиваться — наоборот, громко рассмеялись:
— Ха! Сегодня господин Люй наткнулся на колючку!
Похоже, он был завсегдатаем этого чайного дома.
Но и после этого он не рассердился, а лишь облизнулся:
— Ого, какая огонь! Мне такие нравятся. Пойдёшь со мной, куколка?
Он протянул руку к её лицу и одновременно подмигнул своим подручным.
Тао Шаньсин покраснела от злости и уже готова была отбиться, как вдруг над её плечом мелькнула тень — и чья-то рука железной хваткой сжала запястье наглеца.
Весь чайный дом, ещё секунду назад шумевший, внезапно погрузился в абсолютную тишину — даже тише, чем во время рассказа.
Рука сдавила сильнее, заставив толстяка согнуться от боли и завопить, как зарезанная свинья.
— На моей территории осмелился шум поднимать? — раздался за спиной Тао Шаньсин холодный, раздражённый голос с налётом наглости и бандитской храбрости.
— Господин Эр! Вы как раз вовремя! — подскочил официант, вытирая пот со лба.
Тао Шаньсин обернулась.
Му Сивай: Бабушка, спаси меня.
Господин Му: Мама, дай мне ступеньку.
Госпожа Му: Свекровь наконец вернулась.
Госпожа Му (старшая): Прочитала. Женись на ней.
Му Сивай: !!
Господин Му: ??
Госпожа Му: ?!
PS: «Цзян Син-гэ и возвращение парчовой рубашки» — новелла из сборника «Явные слова для пробуждения мира» («Юйши минъянь»), автор — Фэн Мэнлун, династия Мин.
http://bllate.org/book/9827/889394
Готово:
