Поняв, что творится внутри, Восьмая главная жена прямо сказала Лян Цзюйгуну:
— Я не пойду. Эти неразберихи меня не касаются. Передайте, пожалуйста, нашему господину: как только закончит дела — пусть скорее возвращается. Я его жду.
Лян Цзюйгун ответил без малейшего колебания.
Едва Восьмая главная жена ушла, за ней последовали Первая, Пятая и Седьмая главные жёны. Третья главная жена, хоть и чувствовала лёгкое любопытство, но под взглядом Ронфэй, полным раздражения и разочарования, лишь почесала нос и неохотно удалилась. Ещё издали было видно, как она то и дело оглядывалась. Ронфэй сердито фыркнула.
К счастью, у Ифэй и остальных настроение было напряжённым, и никто не стал над ней насмехаться.
По пути во дворец Цяньцин Цинь Нин слегка нервничала. На прошлом осеннем пиру она уже видела императора Канси, но тогда среди множества наложниц и придворных дам её место находилось метрах в пятнадцати–двадцати от трона. Хотя формально она присутствовала на банкете, до самого императора ей было далеко.
Но сейчас всё иначе: хотя людей собралось немало, допрос ведь не проведёшь на расстоянии десятков шагов.
К счастью, Канси заранее предусмотрел это. У входа во дворец Цяньцин всех остановили.
Гуйфэй, Хуэйфэй, Ронфэй и Ифэй вежливо, но твёрдо попросили вернуться обратно.
Четыре наложницы, услышав это, не рассердились, а даже обрадовались — по крайней мере, их сыновья оказались вне подозрений. Лишь лицо императрицы Дэ стало ещё мрачнее.
Девушка Уя дрожала всю дорогу; если бы не решительность старшей служанки, которая крепко держала её, та давно бы рухнула на землю.
Цинь Нин, заметив, что о ней никто не вспоминает, молча встала рядом с У Гэ. Пятнадцатый принц бросил на неё один взгляд, ничего не сказал, но тихо шагнул вперёд, пытаясь загородить её собой. Однако он забыл о собственном росте и недооценил высоту деревянных подставок под её туфлями.
Как ни старался Пятнадцатый, голова Цинь Нин всё равно выглядывала на добрую половину.
Если бы не серьёзность момента, Лян Цзюйгун чуть не рассмеялся бы.
Он кивнул одному из евнухов — явно собираясь позволить Цинь Нин проскользнуть внутрь незамеченной.
Из оставшихся девушек, пришедших на смотр, внутрь допустили лишь Абахай и девушку из рода Ваньянь.
Когда Четвёртый Бэйлэ увидел Цинь Нин у входа в зал, он искренне удивился.
Цинь Нин же радостно побежала к нему, не забыв потянуть за собой У Гэ.
Брат с сестрой подбежали к Четвёртому Бэйлэ и, как по уговору, спрятались за его спиной, успокаиваясь и хлопая себя по груди.
Пятнадцатый, опоздавший на шаг, тут же фыркнул от смеха.
Цинь Нин взглянула на Четвёртого Бэйлэ — уголки его губ едва заметно приподнялись, хотя он тут же сгладил выражение лица. Но даже этого лёгкого движения хватило, чтобы она вздохнула с облегчением.
Ранее, когда Лян Цзюйгун пропустил её внутрь, она, хоть и делала вид, будто всё в порядке, понимала: её наверняка вызвали не просто так. Она очень переживала, боясь, что Четвёртый Бэйлэ попался на какой-нибудь улике или ошибке.
Теперь, увидев эту едва уловимую улыбку, она почувствовала себя спокойнее.
Расслабившись, Цинь Нин расправила брови и глаза, и, пока никто не смотрел, осторожно потянула Четвёртого Бэйлэ за руку, тут же отпустив её.
Сердце Четвёртого Бэйлэ, обычно тяжёлое и непроницаемое, в этот миг тоже словно обрело покой.
Он вновь обрёл твёрдость духа. Он не жалел ни о чём из сделанного. Да, до их прихода атмосфера в зале была напряжённой до предела, но некоторые конфликты рано или поздно должны были вспыхнуть. Он лишь немного ускорил неизбежное. Раз противоречия уже достигли точки кипения и примирение стало невозможным, его ловушка сработала сама собой.
Он всего лишь заранее обеспечивал себе и своему дому преимущество.
— Не волнуйся, — тихо склонился он к уху Цинь Нин. — Всё будет хорошо.
Цинь Нин кивнула и начала оглядываться. Взгляд её упал на Тринадцатого, который с изумлением смотрел то на неё, то на стоявшего рядом Четвёртого Бэйлэ.
Цинь Нин наклонила голову и потянула за рукав Четвёртого Бэйлэ.
Удивление в глазах Тринадцатого усилилось.
— Сестра Четвёртого, — поздоровался он.
— Младший брат Тринадцатый, — кивнула Цинь Нин и уже собралась что-то сказать, как в дверях зала появились новые люди.
Это были Айрен и Сарен. Как и Цинь Нин, Айрен, войдя в зал, сразу стала искать глазами кого-то в толпе. Найдя цель, она уже хотела сделать шаг вперёд, но тот человек резко отвернулся.
Сердце Айрен сжалось, и она больно стиснула руку Сарен.
Сарен вскрикнула от боли, как раз в тот момент, когда из глубины дворца вышли императрица Дэ, император Канси и императрица-мать.
Если девушка Уя напоминала поблёкший цветок, готовый упасть, то императрица Дэ выглядела так, будто из неё вытянули всю жизненную силу. Выходя, она бросила на Четырнадцатого такой взгляд, что тот похолодел, после чего молча опустилась на стул, который поднесли служанки.
Четырнадцатый хотел что-то сказать, но императрица Дэ уже закрыла глаза — очевидно, отказываясь от дальнейшего участия.
Как она могла вмешиваться? Как могла помочь?
Канси ещё ночью предупредил её, но она не восприняла его слова всерьёз. Теперь же, думая о последствиях, императрица Дэ горько сожалела. Если бы она проявила терпение! Ведь ещё в юности, когда она целовала ноги императора, она давно отказалась от всякой гордости. Откуда же теперь взять эту выдержку?
Императрица Дэ не открывала глаз — ей было стыдно. Только что, в покоях за кулисами, каждое слово Канси пронзало её сердце. Всё сводилось к одному: вина лежит на ней, матери, которая плохо воспитала своего сына.
Да, Четырнадцатый пошёл в неё — как же иначе? Но их положения кардинально различались: она родилась служанкой из клана Уя, а он — принцем крови. Поэтому он более дерзок и амбициозен. Могла ли она осуждать его? В конце концов, он всего лишь проявил нетерпение.
Четырнадцатый не знал о внутренней борьбе матери. Увидев, что она даже не смотрит в его сторону, он сжал кулаки — понимая, что надежды на спасение больше нет.
Но если даже мать не поможет, разве он действительно женится на девушке из рода Ваньянь? Мысль эта была невыносима. В его планах было жениться либо на дочери Маэрханя, либо, в крайнем случае, на дочери генерала Циши — госпоже Дунъэ, пусть она и старше. Зато потом всегда можно завести пару милых наложниц.
Айрен и Сарен? Слишком умны для жён.
Раньше он думал: после успеха можно взять Сарен в боковые жёны, чтобы заручиться поддержкой племени Чахар, пусть даже шанс на это был ничтожен.
Пока Четырнадцатый блуждал в своих мыслях, императрица-мать, всё ещё сохранявшая строгое выражение лица с тех пор, как прибыла из Ниншоу-гуна, устроилась на специальном троне, который лично принёс Лян Цзюйгун, и ласково поманила Абахай:
— Иди сюда, дитя моё.
Абахай, с тех пор как вошла, пряталась в углу. Увидев знак императрицы-матери, она тут же забыла обо всём и, словно увидев родную мать, быстро подбежала к ней.
— Бедняжка, напугалась? — императрица-мать хотела усадить её рядом, но забыла, что они находятся не в её покоях, где рядом с троном есть место для сидения.
Абахай, конечно, не осмелилась сесть. Она была простодушна, но не глупа. Ведь все, увидев выход императора и императрицы-матери, мгновенно опустились на колени.
Абахай мягко отстранила руку императрицы и опустилась перед ней на колени:
— Я не испугалась. Просто та девушка со мной чуть не упала в воду. Когда мы расстались, её лицо было совсем белым. Хорошо, что я с детства тренировалась — сумела её вытащить.
Говоря это, Абахай даже немного возгордилась. Она была младшей дочерью в семье, и отец, Уэрцзинь Галапу, герцог Урджин, не желал отдавать её замуж за кочевников степи. Ещё в детстве он договорился с императором Канси и начал воспитывать Абахай как настоящую аристократку.
Но девочка, рождённая и выросшая в степи, не выносила медлительной походки столичных красавиц. Из упрямства она стала самой заядлой наездницей на коне в округе.
С годами её сила и ловкость значительно превзошли обычных девушек, поэтому, когда девушка Уя внезапно напала, Абахай не только увернулась, но и сумела спасти Ваньянь.
— Ах ты, своенравница, — улыбнулась императрица-мать, радуясь её искренности. В душе она тоже облегчённо вздохнула — боялась, что после такого происшествия Абахай будет затаившей обиду и в будущем станет враждебной мужу. — В следующий раз будь осторожнее.
— Да ладно! Я и так всё время следила за Уя. С самого Янсинчжая она странно на меня поглядывала. Мы же незнакомы — глупо было бы не остерегаться!
Украдкой взглянув на девушку Уя, чьё лицо побелело ещё сильнее и которая теперь казалась совершенно потерянной, Айрен про себя выругалась: «Дурёха! Ни капли самообладания. Неудивительно, что провалилась».
— Но вот чего я не пойму, — Абахай повернулась к Канси и, подумав, быстро подбежала и опустилась перед ним на колени. — Ваше Величество, она хотела навредить мне, потому что не хочет, чтобы я вышла за принца? Но если я не выйду, разве она сама сможет стать его женой?
Не то чтобы она злилась несправедливо — любой на её месте обиделся бы. Тем более что первая атака исходила именно от Уя, так что Абахай не чувствовала вины, жалуясь императору.
Десятый принц с тех пор, как Абахай заговорила, не отрывал от неё глаз.
Такие женщины редкость. Да, среди маньчжурских девушек немало прямолинейных, но говорить так откровенно и честно, как Абахай, Десятый за всю свою жизнь встречал единицы.
Слушая внимательно, он не удержался и рассмеялся.
Канси перевёл взгляд сначала на Десятого, потом на Абахай.
Наследный принц почувствовал тяжесть в сердце. Заметив беззвучную усмешку Прямого князя, он ещё больше раздражённо нахмурился. Прямой князь пока не знал, что произошло в павильоне Цзянсюэ. Он, конечно, злился на Восьмого Бэйлэ — того, кто сначала лебезил перед ним, а потом ударил в спину, — но это не мешало ему радоваться неудачам наследного принца.
Их соперничество началось ещё до того, как они научились говорить, и никакие младшие братья не заставят их примириться.
На этот раз наследный принц действовал первым, но Прямой князь тоже не сидел сложа руки. После прошлого инцидента наследный принц стал осторожнее: любая проверка покажет, что яд привезли извне, и улики не укажут на дворец Юйцингун. Его замысел был прост: использовать чужие руки для чужих же целей. Так он легко сможет выйти сухим из воды.
Прямой князь не знал, откуда наследный принц узнал о готовящемся покушении, но ему вполне хватало того, что тот чем-то обеспокоен.
Пока Прямой князь предавался размышлениям, Канси ласково улыбнулся Абахай:
— Знаешь, не только тебе это интересно. Мне тоже любопытно: с каких пор такие важные дела решаются по чьему-то усмотрению? Скажи, если это так, разве я, император, просто украшение на троне?
Хотя тон его был мягок, у Цинь Нин мурашки побежали по коже.
Если даже она, полу-посторонняя, так испугалась, другим было ещё хуже. Но слова Канси были справедливы: браки принцев всегда решает император.
Какая выгода могла быть девушке Уя, даже если бы её план удался?
С её происхождением, даже из уважения к императрице Дэ, максимум, на что она могла рассчитывать, — стать боковой женой. Да и то императрица Дэ вряд ли стала бы ради неё рисковать отношениями с сыном, особенно если речь шла о браке с Четырнадцатым.
В голове девушки Уя царила пустота. Она чувствовала, что всё кончено, и умоляюще смотрела на сидевшую с закрытыми глазами императрицу Дэ.
Но та, отказавшись даже помогать собственному сыну, тем более не собиралась вмешиваться ради дальней родственницы.
— Что, ждёшь, пока я сам тебя допрошу? — голос Канси вдруг стал ледяным. Его взгляд, полный холода, встретился со взглядом девушки Уя, и та рухнула на пол без сил.
http://bllate.org/book/9817/888655
Готово:
