— У четвёртой Фуцзинь есть лишь один младший брат — У Гэ. Раньше она никогда не просила меня ни о чём подобном. Но вот он уже в возрасте, а всё ещё без дела слоняется и глупостями занимается. Фуцзинь сильно обеспокоилась и подумала: не пора ли ему жениться, чтобы остепениться и заняться делом? Однако я много раз обдумывал этот вопрос. Даже если отбросить мысли о выгодной партии, в его нынешнем положении — одинокого человека без должности и состояния — найти подходящую невесту не так-то просто.
Четвёртый Бэйлэ дошёл до этого места и бросил взгляд на наследного принца.
Тот на мгновение опешил, но быстро понял, к чему клонит собеседник.
— Кстати, об этом деле я кое-что знаю, — подхватил наследный принц. — Наследница как-то хотела устроить брак между братом четвёртой Фуцзинь и одной девушкой. Четвёртая Фуцзинь тогда была согласна, но потом почему-то всё сошло на нет. Мы с наследницей не придали этому значения: ведь брак — дело не минутное. Да и вообще, наследница тогда просто в разговоре упомянула это, когда весело беседовала с четвёртой Фуцзинь. Позже даже пожалела: ведь та девушка ещё находится в числе участниц смотрина. Поэтому, когда у четвёртой Фуцзинь пропала инициатива, наследница только вздохнула с облегчением.
Если бы эта история всплыла всерьёз, скрыть её было бы невозможно. К счастью, наследный принц сам заговорил первым, сразу обозначив характер разговора: это была лишь шутливая речь, не заслуживающая внимания. Хотя упомянутая девушка действительно ещё участвует в смотринах, всё же можно найти оправдание.
— Если бы Фэйянгу был жив, мне бы не пришлось так беспокоиться, — добавил Четвёртый Бэйлэ.
Но Фэйянгу умер много лет назад, когда У Гэ был ещё совсем маленьким ребёнком.
Причина смерти Фэйянгу тщательно скрывалась, однако став императором, Четвёртый Бэйлэ получил некоторые сведения и узнал, что смерть Фэйянгу была несчастным случаем, но всё же связана с Канси.
Это подтверждало, почему вскоре после смерти Фэйянгу, когда четвёртой Фуцзинь едва исполнилось двенадцать лет, её поспешно выдали замуж за Четвёртого Бэйлэ.
Очевидно, Канси таким образом пытался загладить свою вину.
Хотя семья лишилась главы, появление императорского сына-фуцзинь позволило роду Уланара избежать полного упадка, пусть и не достигнуть прежнего величия.
Канси не ожидал, что Четвёртый окажется настолько холодным человеком, способным держать дистанцию даже с собственной роднёй жены.
Смерть Фэйянгу пришлось скрывать, потому что обстоятельства были слишком неловкими, чтобы их оглашать.
Впрочем, жизнь четвёртой Фуцзинь в доме Четвёртого Бэйлэ протекала спокойно, и со временем Канси почти забыл об этом эпизоде. Если бы не появление У Гэ в такой неожиданной форме, он, возможно, и вовсе не вспомнил бы, что у Фэйянгу остался сын такого возраста.
— Недавно Тринадцатый упомянул, что Ваше Величество разрешили Пятнадцатому и Шестнадцатому отправиться в частную поездку на юг. Я подумал, не дать ли У Гэ какое-нибудь поручение, и привёл его во дворец.
— Об этом я говорил с тринадцатым братом, — вмешался Пятнадцатый. — Когда Четвёртый Бэйлэ привёл его, мне сначала не очень понравилось. Кто захочет брать с собой лишнего наблюдателя в путешествие?
Шестнадцатый ещё слишком молод, поэтому его не позвали, но Пятнадцатый настоял, чтобы остаться. Раньше старшие братья редко брали его с собой, и теперь, когда наконец представился шанс, он скорее радовался, чем боялся. Да и видеть мёртвых ему приходилось и раньше — не раз. То же самое с Шестнадцатым. Просто решили, что если вдруг эта история окажется слишком серьёзной и запутанной, лучше, чтобы не оба брата одновременно потеряли милость императора.
— Но У Гэ показался нам простодушным и добродушным парнем, которому всегда нужен кто-то рядом. Решили: раз уж брать кого-то, то пусть будет он. И мы с Шестнадцатым сочли его подходящим спутником, поэтому не отпустили сразу. Хотели получше узнать его. А в итоге… выяснилось вот такое дело.
Пятнадцатый явно переживал: ведь ради этой поездки они долго уговаривали отца, и теперь боялся, что из-за всего этого им запретят ехать.
Его простодушные мысли были прозрачны для Канси.
Император, сам человек расчётливый и хитроумный, не любил, когда другие вели себя так же. Именно поэтому Тринадцатый пользовался особым расположением Канси.
— Пусть этого У Гэ приведут сюда, — сказал Канси. — Некоторые вещи нельзя понять, только слушая. Я предпочитаю сам всё увидеть.
Лян Цзюйгун уже собирался выйти, но Канси остановил его:
— Пятнадцатый, иди вместе с ним. Раз хотел лучше узнать — смотри внимательнее. Если покажется достойным, пусть станет тебе верным спутником.
Это было прямым ответом на просьбу Четвёртого Бэйлэ.
Пятнадцатый быстро ответил «да» и побежал за Лян Цзюйгуном.
Как только они вышли, воздух в зале словно застыл.
Канси холодно окинул взглядом присутствующих:
— Что же вы молчите? Ждёте, пока я сам начну вас допрашивать? Неужели вы думаете, что дворец — ваша вотчина, где можно делать всё, что вздумается?
Прошлый инцидент всё ещё колол его сердце, как заноза, которую нельзя ни вытащить, ни игнорировать.
Но теперь его особенно рассердило дело с участницами смотрина.
— Четвёртый, — обратился он к сыну, — ты действительно просто привёл У Гэ, чтобы Пятнадцатый и Шестнадцатый могли его оценить? Или ты уже знал, что произойдёт?
Взгляд Канси медленно скользнул по всем сыновьям и остановился на Четвёртом Бэйлэ.
— Сын признаёт свою вину, — с горечью произнёс Четвёртый и опустился на колени.
— Ваше Величество, это не вина четвёртого брата! — воскликнул Тринадцатый и тоже упал на колени рядом с ним.
Четвёртый нахмурился и строго посмотрел на младшего брата.
Но Тринадцатый упрямо выдержал его взгляд:
— Четвёртый брат, это ведь не твоя вина!
— Даже если это не его вина, он всё равно виноват, — ледяным тоном произнёс Канси. — Знать и не докладывать — разве это не то же самое, что обманывать государя? Он, вероятно, давно предвидел сегодняшний день.
Затем Канси перевёл взгляд на Четырнадцатого:
— А ты, Четырнадцатый… скажи мне, какую из этих двух сестёр ты выбрал? Если одна из них действительно приглянулась тебе в качестве будущей Фуцзинь, я готов исполнить твоё желание.
Четырнадцатый вздрогнул и с недоверием посмотрел на отца.
— Что? Не хочешь? — насмешливо спросил Канси. — А ведь вы с ней так сладко шептались под луной и цветами! Иначе откуда столько людей так рьяно открывали тебе дорогу?
Его ледяной взгляд заставил всех, на кого он упал, почувствовать себя так, будто их бросили в ледяную пропасть.
Девятый Бэйлэ опустил голову, но не чувствовал себя виноватым.
Почему именно им должны приносить жертвы ради таких браков?
Если уж выбирать, пусть будет честное соперничество. Четырнадцатый явно в восторге — пусть получит то, чего хочет, неважно, какие у него мотивы и почему он не различает сестёр.
Что до того стражника… Девятый Бэйлэ бросил многозначительный взгляд на Восьмого.
Он упоминал Четырнадцатого только Восьмому. Они жили вместе в Агэ-су, и за Четырнадцатым несложно было следить. Но знали ли об этом люди снаружи — вопрос открытый.
Восьмой уже переехал за пределы дворца, и Девятый думал, что тот ничего не знает. Но судя по поведению Четвёртого, Девятый засомневался.
Те, кто выехал из дворца, не обязательно теряют связь с происходящим внутри.
Хотя Девятый и хотел защищать Восьмого, он не мог отрицать, что его брат вполне способен ловко манипулировать обстоятельствами.
— Сын… сын не желает этого, — наконец пробормотал Четырнадцатый, опустив голову в смущении. — Сын считает, что девушка из рода Ваньянь достойна стать Фуцзинь Четырнадцатого.
Услышав это, Тринадцатый, до этого напряжённый, немного расслабился, но тут же сжал кулаки.
— «Не желает»? — с сарказмом произнёс Канси. — Ты хоть понимаешь, что эти сёстры из племени Чахран? Это не та ситуация, где достаточно сказать «не хочу»! А насчёт девушки из рода Ваньянь… — он коротко хмыкнул. — Помню, императрица Дэ говорила мне совсем другое.
Канси представил, каково будет императрице Дэ, когда она поймёт, что проиграла и невесту, и сына. Его лицо стало ещё суровее.
Ведь изначально императрица Дэ прочила Четырнадцатому в жёны не кого-то другого, а дочь министра Маэрханя — девушку из рода Чжаоцзя.
В отличие от отца девушки Ваньянь, который занимал пост заместителя министра в Министерстве ритуалов, Маэрхань участвовал в подавлении Трёх феодалов и сопровождал Су Эту в посольстве в Россию для установления границ. Сейчас он — министр военного ведомства. У него было семь дочерей, а единственный сын — ещё младенец. Но у него много племянников, и брак с его дочерью дал бы Четырнадцатому мощную поддержку.
Однако Четырнадцатый увлёкся этими сёстрами, и императрица Дэ, хоть и не одобряла этого, не стала возражать. Она хорошо знала, что соперничество между женщинами порой не уступает борьбе на политической арене. Опасаясь, что девушка Чжаоцзя может пострадать, она внешне, особенно перед девушкой Уя, демонстрировала симпатию к Ваньянь.
Именно так, как она и предполагала: Ваньянь чуть не столкнули в воду.
Вернее, план девушки Уя заключался в том, чтобы использовать Ваньянь, чтобы та толкнула Абахай в озеро. Когда стражник появится и обнимет мокрую девушку при всех, Абахай уже не сможет стать Фуцзинь. Но и Ваньянь, тоже оказавшись в воде, лишится шансов. Так задумывалась «стрела в двух зайцев».
Однако Абахай, родом из степей Хорчин, владела боевыми искусствами.
Если бы она не вырвалась и не потянула за собой Ваньянь, служанка, отвечающая за порядок, не успела бы среагировать — обе девушки упали бы в воду.
Теперь же Ваньянь пострадала ни за что. Императрица Дэ вспомнила, как прошлой ночью император вызвал её в дворец Цяньцин, но даже не удосужился выйти к ней. Её сердце сжалось от тревоги.
Но этот инцидент был слишком позорным, и даже перед собственным сыном она не хотела о нём говорить, не то что перед другими.
Императрица Дэ догадывалась, что император хотел её предостеречь. Скорее всего, речь шла именно о связи Четырнадцатого с этими сёстрами. Учитывая важность отношений с монголами, неудивительно, что Канси так серьёзно отнёсся к делу.
Что до истинных намерений Четырнадцатого… Императрица Дэ не смела допускать, чтобы Канси узнал об этом. В конце концов, это её родной сын. Придётся действовать по обстоятельствам.
Когда Лян Цзюйгун вернулся, всех из павильона Цзянсюэ увели.
Оставшихся участниц смотрина в покои Янсинчжай отправили обратно в общежитие для участниц отбора.
Сарен, сославшись на необходимость прогуляться по двору, быстро вернулась к Айрен:
— Сестра, вокруг одни стражники! С настоящим оружием! — побледнев, прошептала она.
Когда перед ними появились люди из Ниншоу-гуна, девушки поняли: дело приняло серьёзный оборот.
Сарен и Айрен переглянулись и крепко сжали друг другу руки.
Перед ними стояла пожилая няня, которая уже более сорока лет служила при императрице-вдове. Из-за преклонного возраста она редко выходила из покоев.
Но если она появлялась — значит, ситуация критическая.
Сарен потянула Айрен за рукав, глаза её были полны ужаса:
— Сестра…
Айрен мрачно покачала головой. У неё тоже не было уверенности. Уже с самого начала пути что-то пошло не так — они шли не в сторону Ниншоу-гуна.
Она думала, что в худшем случае, если план девушки Уя провалится, император разгневается, но из-за их особого статуса передаст дело императрице-вдове.
Во дворце нет императрицы, и Канси не даст такого права другим наложницам. Наследница управляет лишь частью дворцовых дел и не может решать их судьбу. Только императрица-вдова имеет на это право.
Они приехали на смотрины и лично ничего не сделали — максимум, что можно им вменить, — это подстрекательство словами. Даже если императрица-вдова разгневается, она всё равно будет вынуждена проявить сдержанность. В лучшем случае их отправят домой, в худшем — выдадут замуж за какого-нибудь никчёмного члена императорского рода без власти.
Айрен глубоко размышляла: по мнению отца, даже если император разозлится на их проступок, но план не увенчается успехом и большой беды не случится, он предпочтёт оставить их здесь, несмотря на мелкие ошибки, чем заставлять отца присылать новых, безупречных девушек.
Ведь если отец окажется виноват первым, ему придётся идти на уступки императорскому двору в других вопросах.
Таким образом, их будущее, даже в худшем случае, не будет слишком ужасным. Даже выйдя замуж за дальнего родственника императора, те будут вынуждены обращаться с ними с почтением.
А если бы всё получилось…
В глазах Айрен, опущенных вниз, мелькнула глубокая досада.
Дворец Цяньцин велик, но не все могут туда войти сразу. Кроме наследницы, Цинь Нин не отпускала У Гэ и в итоге была приглашена Лян Цзюйгуном последовать за ними.
http://bllate.org/book/9817/888654
Готово:
