— Это ты шьёшь для отбора? — спросила Айрен.
Нао лишь склонила голову и улыбнулась, не отвечая.
Мешочек был нежно-бирюзовый. Девушка Уя сжала в руке платок так, что костяшки побелели, вспоминая слова няни Гун. Обида внутри разгорелась с новой силой.
Почему ей достался только холодный Четвёртый Бэйлэ? Ведь она тоже умеет быть спокойной и нежной!
Она уже видела его однажды — когда он приезжал в дом семьи Уя по поручению императрицы Дэ. Тогда отец вывел всех дочерей на поклон. Каждый раз, как она решалась подойти ближе, его ледяной взгляд отбрасывал её назад, будто в вечную мерзлоту.
С тех пор одно лишь имя Четвёртого Бэйлэ заставляло её дрожать всем телом.
И всё же… попасть в его дом — великая удача.
Это она понимала.
Её сёстры либо стали главными жёнами, либо боковыми жёнами в знатных семьях, но ни одна из них не могла сравниться даже с положением простой гэгэ в доме Четвёртого Бэйлэ.
Ведь даже родные сёстры будут вынуждены кланяться ей.
Но почему, если все они — сыновья одного императора и братья по крови, она не может выбрать того, кто ей по сердцу?
Девушка Уя никак не могла с этим смириться.
Особенно после того, как сама няня Гун приехала, чтобы напомнить ей внимательнее следить за поведением сестёр Айрен и Нао. Вероятно, это было пожелание самой императрицы Дэ.
— Сестра! — раздался весёлый голос, и в дверной проём заглянула голова.
Это была Сарен.
Айрен незаметно спрятала мешочек за пазуху, помахала Сарен, приглашая войти и сесть, а сама направилась к кровати.
Она аккуратно положила мешочек под подушку, нащупала там свёрток с конфетами и, вернувшись, протянула его Сарен.
— У тебя ещё остались… — начала Сарен с восторгом, но тут же осеклась, увидев строгий взгляд Айрен, и зажала рот ладонью. Она была так рада, что глаза блестели, но, заметив девушку Уя, сразу стала серьёзной.
Айрен чуть нахмурилась, вежливо поздоровалась с девушкой Уя и вывела Сарен наружу.
Сарен потянула Айрен в сторону двора:
— Абахай нет дома. Пойдём ко мне.
Айрен нахмурилась ещё сильнее, но, войдя в комнату Сарен, действительно никого не увидела.
— Куда она делась?
— Куда ещё? — Сарен раскрыла свёрток. Внутри лежали белоснежные кусочки йогуртовых конфет. Она тут же взяла одну и положила в рот. — В Ниншоу-гун, конечно.
Айрен спокойно кивнула:
— Императрица-вдова любит её.
Сарен скривилась:
— Что же теперь делать? Отец ведь сказал: из Монголии возьмут только одну главную жену.
Айрен задумчиво посмотрела на сестру:
— Ты его любишь?
— Кого? — Сарен широко распахнула глаза.
Айрен усмехнулась:
— Да кого ещё? Четырнадцатого Бэйлэ.
Сарен замотала головой, будто бубенчик:
— Нет! Совсем нет!
— Правда?
— Не вру? Если это так, то мне больше не придётся волноваться.
— Что?! — Сарен резко схватила Айрен за руку.
Айрен приподняла бровь, но, увидев испуг в глазах сестры, всё поняла.
Только… Айрен опустила взгляд.
— Сестра, неужели и ты в него влюблена? — Сарен крепче стиснула её запястье.
От неожиданного движения кожа на запястье Айрен тут же покраснела.
Айрен рассмеялась и легко отбила руку Сарен, слегка повернув запястье:
— Разве ты сама только что не отрицала это? — Она помолчала и добавила: — Я лишь несколько раз его видела.
Не дав Сарен продолжить расспросы, Айрен покачала головой:
— Лучше подумай о том, кто живёт сейчас в нашей комнате.
— Про неё? — презрительно фыркнула Сарен. — В лучшем случае станет гэгэ. У каждого принца таких десятки. Даже наш отец каждый год получает по нескольку женщин от других племён в обмен на скот, но настоящей хозяйкой в доме остаётся только наша мать, которая принесла в приданое тысячи голов скота.
— Может, и так, — мягко возразила Айрен, — но не забывай: она племянница императрицы Дэ и имеет доступ к её уху. Подумай сама: что лучше — иметь в главных жёнах ревнивицу или добрую и великодушную?
Конечно, второе.
Сарен не могла сказать, что сама великодушна, но, судя по себе, знала: служанке или наложнице гораздо хуже жить с жестокой и завистливой госпожой. Жизнь такой женщины — сплошная горечь.
Сарен засомневалась и подняла глаза на Айрен.
— Что с тобой? — спросила та.
— Отец… — вырвалось у Сарен.
Глаза Айрен блеснули. Она улыбнулась:
— У китайцев есть поговорка: самый тщательный план не выдержит столкновения с реальностью. Мы ведь уже много дней здесь. Если бы он проявил хоть малейший интерес, давно бы прислал знак. Зачем нам, рождённым главными жёнами, унижаться до роли второстепенных и терпеть поклоны перед другими?
Она бережно перебирала прядь косы:
— Если отец будет недоволен, пусть пришлёт другую сестру. Всё равно нас дома полно. В Пекине хоть шанс есть, а на степях — только замужество или отправка в чужой юрт.
— А ты? — обеспокоенно спросила Сарен.
Айрен лишь улыбнулась и нежно погладила сестру по лбу:
— Давай поменяемся комнатами. Как тебе?
Если обе согласны и дадут немного серебра служанкам — никто и слова не скажет.
Сарен сначала колебалась, но, вспомнив пронзительный взгляд девушки Уя, встретивший её у двери сестры, кивнула.
Так, когда девушка Уя вернулась, она обнаружила Сарен спящей на кровати Айрен.
Абахай, увидев Айрен в своей комнате, ничего не сказала.
Их группу первыми вызвали на осмотр. Из сорока девушек оставили лишь семерых.
Абахай, Айрен и Сарен прошли в следующий тур. Девушка Уя нервничала, но её очередь ещё не наступила, и ей пришлось терпеливо ждать, тайком наблюдая за Сарен.
Между тем сразу после отбора Абахай увезли в Ниншоу-гун.
В ту ночь она так и не вернулась.
Айрен не осмелилась расспрашивать, но, вернувшись в комнату, увидела, что вещи Абахай исчезли — не осталось даже клочка бумаги.
Когда служанка доложила об этом, императрица-вдова ласково похлопала Абахай по руке и велела идти отдыхать.
Старая императрица, прожившая всю жизнь среди дворцовых интриг, прекрасно понимала, что происходит в покоях для наложниц. Она ещё не ослепла и не оглохла.
Она также заметила, что Абахай намеренно использует её покровительство для собственной защиты.
Но императрице-вдове это было только на руку.
Среди всех монгольских девушек, приехавших на отбор, она особенно благоволила к тем, кто родом из Корчинского союза. Абахай казалась ей не только скромной, но и умной — именно такой она хотела видеть невестку.
— Похоже, отец выбрал её в главные жёны для Десятого, — сказал наследный принц, пригласив Четвёртого Бэйлэ в свой кабинет.
Четвёртый кивнул, вспомнив прошлую жизнь.
Многое изменилось в этом мире, но кое-что осталось прежним.
Например, выбор невесты для Десятого — Канси снова остановился на дочери князя Джиньчжинь из рода Абага.
— Я думал, после всех этих событий отец предпочтёт Четырнадцатого, — наследный принц взглянул на брата. — А как тебе эти сёстры?
Четвёртый будто не услышал первого вопроса, но, услышав про сестёр, едва заметно усмехнулся:
— Говорят, в Жэхэ Восьмой очень сблизился с несколькими монгольскими князьями.
Наследный принц не удивился: новости такого рода не могли ускользнуть от Четвёртого.
Ведь Восьмой пока слишком юн и неопытен — его действия оставляют следы, которые легко вычислить.
Более того, Прямой князь, чья власть раньше распространялась на те земли, не стал скрывать своего гнева. Он не только сам собрал доказательства связей Восьмого с монголами в Жэхэ, но и щедро поделился ими со всеми братьями.
Среди тех, кто сблизился с Восьмым, были и представители племени Чахар.
Наследный принц постучал пальцами по столу:
— Без детей, гарем в порядке… Теперь понятно. Выбор всегда остаётся за ними.
Он злился, но держал себя в руках.
Ведь, в отличие от других принцев, ему, наследнику, каждое движение давалось с трудом — за каждым шагом следили сотни глаз.
— А как насчёт Девятого, Двенадцатого и Тринадцатого? — спросил наследный принц, не дожидаясь ответа Четвёртого. — За Тринадцатого можешь не волноваться.
Он помолчал и добавил с лёгкой горечью:
— Отец очень старается для него. Хотя, по сравнению с Четырнадцатым, Тринадцатый кажется образцом послушания.
И правда, совсем недавно этот мальчик стоял на страже у ворот Юйцингуна. Наследный принц знал: если бы не Тринадцатый, который бдительно следил, чтобы слуги не обижали обитателей дворца, его самого бы не щадили. От усталости тот чуть не рухнул.
За это наследный принц был ему благодарен.
— Среди братьев у меня никогда не было особой популярности. Раньше был только ты, а теперь, кажется, появился ещё один. И, похоже, во многом благодаря тебе, — добавил он, имея в виду, что именно Четвёртый часто брал Тринадцатого с собой.
— Брат, — тихо произнёс Четвёртый, и в его голосе прозвучало сочувствие.
Наследный принц громко рассмеялся, но в глазах на миг блеснули слёзы, которые тут же исчезли.
Он тяжело закашлялся, принял от Четвёртого чашку чая и выпил залпом.
— Какая, к чёрту, популярность! Просто я их всех презираю, — сказал он, и в этот момент снова стал тем самым надменным наследником престола. Мгновение слабости будто и не было.
Четвёртый промолчал.
Наследный принц давно привык к молчаливому характеру брата, но всё же спросил о девушке Уя:
— Если ты не хочешь её брать, я заберу в Юйцингун.
Четвёртый покачал головой:
— Всего лишь женщина.
— Да, всего лишь женщина. Что с неё взять? — насмешливо фыркнул наследный принц, не желая говорить вслух о высокомерии императрицы Дэ, которая, видимо, думала, будто найдёт в глухомани такую красавицу, что сможет растопить сердце Четвёртого.
Но некоторые вещи не нужно озвучивать — все и так всё понимали.
Покинув Юйцингун, Четвёртый незаметно для себя оказался у павильона Цяньцю.
Он остановился. Су Пэйшэн, уловив настроение хозяина, тихо подошёл и доложил:
— Девушка Нюхур из дома канцелярского чиновника Линчжу уже снята с отбора. Сегодня после окончания просмотра она покинет дворец.
Это был её последний шанс на отбор — в следующий раз она сможет выходить замуж только по решению родителей.
Четвёртый кивнул:
— После этого тайно отправь ящик серебряных билетов в Чэнциньгун.
Су Пэйшэн поклонился.
Рядом с павильоном Цяньцю находился Императорский сад.
Пока продолжался отбор, благородная наложница Тунцзя уже скучала, играя изящными ногтями. У неё не было сыновей, за которых стоило переживать, как у четырёх императриц Хуэй, И, Жун и Дэ.
Для неё отбор был пустой формальностью.
Но её статус обязывал присутствовать. Будь то из уважения к памяти её сестры, императрицы Тунцзя, или по другим причинам, четыре императрицы всё равно вежливо спрашивали её мнение.
Благородная наложница Тунцзя была умна: она никогда не возражала против выбора четырёх императриц, а лишь изредка оставляла или снимала пару безликих девушек.
Императрицы не придавали этому значения — такие девушки всё равно не представляли интереса.
Когда настала очередь девушки Уя, рядом с ней стояла дочь канцелярского чиновника Линчжу из рода Нюхур. Обе сильно нервничали. Семь девушек выстроились в ряд. Внешне девушка Уя не выделялась.
Императрица Дэ, которая до этого относилась к племяннице с некоторым одобрением, сразу похолодела.
Няня Гун, заметив это, тихо сказала:
— Похоже, девушка Уя слишком молода и попала впросак.
Императрица Дэ покачала головой.
Слова няни Гун объясняли лишь половину причины. Вторая — просто неудача: рядом с ней стояли девушки необычайной красоты и обаяния.
Их следовало оставить — и по внешности, и по манерам.
Но разве можно было оставить всех сразу?
Взгляд императрицы Дэ скользнул по ряду и остановился на одной девушке — юной, полноватой, с открытым и добродушным лицом.
http://bllate.org/book/9817/888648
Готово:
