Четвёртый Бэйлэ находился на месте, но лишь придумал повод, чтобы увести Хунхуэя из-под пристального взгляда Восьмого брата.
Цинь Нин почувствовала лёгкую неловкость.
Она смутно догадывалась, чего хотел услышать Четвёртый Бэйлэ, но не была уверена, действительно ли это то, что он желал услышать.
Впрочем, и сам Четвёртый Бэйлэ испытывал схожие сомнения.
Оба оказались в глубоком внутреннем противоречии.
Именно в этот момент вбежал Хунхуэй. Летний зной не помешал юноше — полному сил и энергии — примчаться весь в поту; прежнюю одежду он уже давно сменил.
— Ама, эньня! — воскликнул он, заметив на столе чай, и, схватив кувшин, начал жадно пить большими глотками.
Брови Четвёртого Бэйлэ слегка нахмурились: ему это не понравилось.
Цинь Нин знала, что её муж отличается крайней чистоплотностью, и, опасаясь, что он отчитает сына, быстро подтянула Хунхуэя поближе. Дождавшись, пока тот допьёт, она мягко упрекнула:
— Разве я не говорила тебе? Даже если очень хочется пить, нельзя глотать так, будто обезьяна.
Хунхуэй пристально посмотрел на мать, и на его лице явственно читалось недоверие.
Тот, кто сам постоянно торопится и спешит, вряд ли имел право делать такие замечания.
Но Цинь Нин совершенно не смутилась: разве мать не может сделать пару замечаний?
— Почему опять весь в поту? Куда бегал? — спросил Четвёртый Бэйлэ. Это был его первый день после возвращения во дворец, и занятия в Верхней Книжной Палате уже возобновились, но сегодня как раз выпал выходной.
Хунхуэй, у которого всегда было столько энергии, что казалось — её не растерять, вовсе не был из тех, кто способен спокойно сидеть дома.
Он ворвался сюда не просто так — у него было важное дело. Глаза его тут же загорелись, когда он посмотрел на отца.
Четвёртый Бэйлэ приподнял бровь и задумчиво перевёл взгляд на длинные сапоги сына:
— Был на конюшне? Ездил верхом? Какая лошадь приглянулась?
Хунхуэй ответил чётко и уверенно:
— Чанфэн.
Четвёртый Бэйлэ покачал головой:
— Это невозможно.
Хунхуэй заволновался и тут же обратил мольбу к матери.
Не дав Цинь Нин заговорить, Четвёртый Бэйлэ пояснил:
— Чанфэн — боевой конь, необъезженный и горячий. В твоём возрасте следует начинать с послушной кобылы помягче.
Но ведь любой мужчина, даже ещё не совсем выросший, мечтает о самом своенравном скакуне.
Хунхуэй, зная, что мать его балует, с жалобным видом посмотрел на неё.
Цинь Нин, однако, не поддалась.
— Твой ама прав. Еду нужно есть по кусочкам, и с верховой ездой то же самое. Если ты сейчас получишь Чанфэна, что останется потом? Без вызова разве будет интересно?
Главное — такой конь трудно укротить, и для юноши вроде Хунхуэя попытка одолеть его — чистое безрассудство.
Четвёртый Бэйлэ многозначительно взглянул на Цинь Нин. Он думал, она обязательно поддержит сына.
Цинь Нин обиделась и бросила на мужа вызывающий взгляд: разве она такая?
Четвёртый Бэйлэ громко рассмеялся, ласково потрепал Хунхуэя по голове и повёл его в переднее крыло.
Как только ама ушёл, глаза Хунхуэя забегали.
Цинь Нин не дала ему шанса:
— Даже не думай. Так что не трать понапрасну силы на замыслы.
В вопросах принципа уступок быть не могло.
Как и в том, что она не могла позволить себе злоупотреблять целебной жидкостью из своего пространства.
К тому же в последнее время целебная жидкость стала появляться всё реже — уже много дней подряд она просыпалась без нового урожая.
Жизнь Хунхуэя была «украденной», и Цинь Нин приходилось быть особенно осторожной.
— Эньня, — весело сказал Хунхуэй, — я пришёл сюда по воле амы.
Цинь Нин лишь хмыкнула, не задавая вопросов.
Хунхуэй расстроился:
— Разве эньня не хочет спросить?
Цинь Нин приподняла бровь:
— Если мне правда захочется узнать, разве не лучше спросить твоего аму?
— Думаешь, такое он станет скрывать? — Хунхуэй усмехнулся про себя. — Да, именно ама велел мне прийти. Но зачем? Неужели он не доверяет тебе?
Цинь Нин опустила голову и тихонько улыбнулась.
Хунхуэй краем глаза заметил это и тоже беззвучно ухмыльнулся.
Он думал, что скрыл свою улыбку удачно, но Цинь Нин всё прекрасно видела. Просто ей было неловко, поэтому она предпочла сделать вид, что ничего не заметила.
В это же время Четвёртый Бэйлэ, покинув главное крыло, был остановлен.
Это была госпожа У.
— Господин, — произнесла она, кланяясь, и тут же незаметно подняла глаза, взглянув на Четвёртого Бэйлэ с такой нежностью, будто из её взгляда могла капать вода.
Су Пэйшэн в душе тяжело вздохнул. Жаль, что все эти уловки госпожи У напрасны — разве не видно, что господин даже не удостаивает её ответом?
Да и вправду: в такую жару, если бы не срочное дело, Четвёртый Бэйлэ ни за что не покинул бы прохладу главного крыла ради переднего двора.
А тут ещё и на солнцепёке задержали.
То, что он не развернулся и не ушёл сразу, уже показывало значительный прогресс в терпении.
Су Пэйшэну очень хотелось посоветовать госпоже У взглянуть в зеркало и хорошенько подумать, стоит ли продолжать стоять перед господином.
Ведь госпожа Цинь Нин поступает куда умнее.
В такую жару, вместо того чтобы намазываться слоями свинцовой пудры и мучиться, она предпочитает простой, открытый вид без косметики.
— Что случилось? — холодно спросил Четвёртый Бэйлэ, бросив нетерпеливый взгляд на Су Пэйшэна: тот, по его мнению, слишком медлил с реакцией. Просто стоять под палящим солнцем ему было невыносимо.
Но Четвёртый Бэйлэ привык к своему ледяному выражению лица, и окружающие давно привыкли к его холодности.
Поэтому госпожа У даже не заподозрила его раздражения. Она повернулась к служанке, взяла из её рук книжицу и, скромно опустив глаза, сказала:
— Это сутра, которую я переписала несколько дней назад. Молилась, чтобы господин благополучно вернулся домой.
Переписывала сутру — правда. Молилась за безопасность Четвёртого Бэйлэ — тоже правда.
Но вот насчёт самой сутры...
Четвёртый Бэйлэ мысленно усмехнулся с иронией: кто дал ей смелость использовать старый, избитый приём, который он сам так часто применял?
— Су Пэйшэн!
— Слушаю, господин.
— Возьми и следуй за мной.
Четвёртый Бэйлэ развернулся и ушёл, даже не взглянув на госпожу У.
Честно говоря, из женщин заднего двора он хорошо помнил только госпожу Ли. Госпожу У и госпожу Сун он уже почти забыл.
Вообще, все эти женские уловки в заднем дворе никогда не имели для него значения.
Если захочет — подарит немного милости.
Если не захочет — исчезнут госпожа У, госпожа Ли, найдутся другие.
Для Четвёртого Бэйлэ, кроме детей, всё, что происходило в заднем дворе, было пустяком. Он никогда не был человеком, стремящимся к плотским удовольствиям. Если и ввязывался во все эти интриги, то лишь ради политического баланса.
Но прошлая жизнь показала ему: если не проживёшь долго, все эти игры — напрасны.
Пусть теперь у него и есть система, но кто знает, какие перемены могут настать в следующий миг? Лучше направить все силы на ускорение событий, чем тратить их на подобную ерунду.
Как только они вошли в переднее крыло, Су Пэйшэн незаметно передал сутру слугам, чтобы те убрали её.
Цинь Нин, получив известие, немедленно распорядилась отправить в двор Цзесян ещё десяток сутр. Раз госпоже У так нравится переписывать сутры, пусть занимается этим вволю. Более того, если она пожелает, может даже установить дома статую Будды и молиться каждый день.
Когда это произошло при госпоже Гэн, лицо госпожи У то бледнело, то краснело от злости. В конце концов она хлопнула дверью и заперлась в своих покоях.
Госпожа Гэн вздохнула и, взглянув на принесённые сутры, взяла половину себе. Раз уж это воля главной жены, она с радостью помолится за процветание дома Четвёртого Бэйлэ. Оставшиеся сутры она велела Бидунь отнести в покои госпожи У.
Госпожа Гэн привыкла к переписыванию сутр, а вот госпоже У стало совсем не по себе. Но больше всего её беспокоило отношение Четвёртого Бэйлэ. Она зарылась лицом в подушку и тихо всхлипывала.
Ей было ужасно стыдно.
Всё, что происходило в заднем дворе, Су Пэйшэн не докладывал Четвёртому Бэйлэ. Для него это было совершенно неважно.
Зато он прекрасно понимал: обо всём, что касается главной жены, нужно докладывать незамедлительно, вне зависимости от масштаба события.
В кабинете Четвёртый Бэйлэ и У Сыдао сидели друг напротив друга, просматривая донесения разведчиков.
У Сыдао указал пальцем на один из рапортов:
— Похоже, наследный принц и Прямой князь достигли соглашения.
Четвёртый Бэйлэ взял рапорт, бегло просмотрел и невозмутимо сказал:
— Скорее всего, это и есть воля Его Величества.
Вырвёшь одну редьку — вытащишь не только землю, но и всю ботву.
В любом случае, все принцы оказались втянуты в эту историю.
Ради создания этой ситуации Четвёртый Бэйлэ и У Сыдао вместе с другими советниками перелопатили план десятки раз, чтобы гарантировать: даже если кто-то выберется из ловушки, он всё равно выйдет из неё грязным.
Ради этого Четвёртый Бэйлэ даже пошёл на риск, втянув самого себя в интригу.
Ведь если бы что-то пошло не так, он, как жертва и Восьмого, и Четырнадцатого брата одновременно, легко мог бы оказаться главным подозреваемым в организации всей этой авантюры.
Даже сейчас он не мог полностью избавиться от подозрений.
Но, к счастью, в этом отношении он был не одинок.
— На этот раз вы, господин, действовали чересчур рискованно, — сказал У Сыдао, — но результат превзошёл ожидания.
Он был поражён, увидев, как всё действительно удалось. Он не знал, откуда у Четвёртого Бэйлэ такие связи и возможности: тот не только точно анализировал мысли императора, наследного принца и других принцев, но и знал о всех их скрытых каналах связи.
У Сыдао знал, что Четвёртый Бэйлэ основал «Отдел прилипших жуков», но тому было всего несколько лет. Невероятно, что за столь короткий срок он приобрёл такую мощь.
У Сыдао даже начал подозревать: если у Четвёртого Бэйлэ всегда были такие возможности, возможно, ему и не понадобятся двадцать или тридцать лет для достижения цели. Ведь по его собственным расчётам, успех требовал минимум два-три десятилетия, и то без гарантии.
Теперь и У Сыдао, и вся команда советников относились к Четвёртому Бэйлэ с благоговейным страхом перед его загадочной силой.
Это, конечно, превзошло все ожидания самого Четвёртого Бэйлэ.
Но он, разумеется, предпочитал сохранять эту загадочность в их глазах.
Под пристальным взглядом У Сыдао Четвёртый Бэйлэ вытащил ещё один рапорт и постучал по нему пальцем:
— Карьера, богатство, свадьба… Восьмому брату предстоит двойная радость.
Следующий ход уже давно был подготовлен в тени.
Выборы невест в сорок третьем году правления Канси начались в августе.
Погода хоть и оставалась жаркой, но уже не так мучительно душной, как раньше: теперь даже после небольшой прогулки не чувствовалось, будто тебя облили водой.
Когда Министерство внутренних дел и Министерство церемоний совместно представили доклад, Канси некоторое время размышлял и назначил день — шестнадцатое августа.
Это позволяло девушкам провести последний семейный праздник в кругу родных перед началом выборов.
В день праздника середины осени Цинь Нин отправилась во дворец вместе с Четвёртым Бэйлэ. С ними также была госпожа Ли.
Месяц затворничества ещё не закончился,
но по особому напоминанию императрицы Дэ Цинь Нин всё же взяла с собой госпожу Ли.
До начала банкета оставалось ещё много времени, поэтому Цинь Нин с госпожой Ли сначала зашли в дворец Юнхэгун.
Там они увидели девушку лет пятнадцати–шестнадцати в национальном платье.
Цинь Нин не удивилась этому.
Видимо, та рассказала что-то забавное, потому что императрица Дэ смеялась до слёз.
Увидев Цинь Нин, императрица Дэ поспешила прекратить смех и поманила её:
— Подойди скорее, невестка Четвёртого!
Цинь Нин с улыбкой подошла и поклонилась императрице.
Госпожа Ли нервничала, но именно этого момента она так долго ждала. Она прекрасно понимала: если бы не императрица Дэ, ни Четвёртый Бэйлэ, ни главная жена, вероятно, не взяли бы её во дворец.
Поэтому она была очень благодарна императрице Дэ.
Ещё дома она тайком отрабатывала придворный этикет.
Однако императрица Дэ смотрела только на Цинь Нин.
Цинь Нин, заметив это, мягко потянула госпожу Ли за рукав и сказала императрице:
— Это боковая жена нашего дома, госпожа Ли. Сегодня она специально пришла поблагодарить Ваше Величество.
Вне зависимости от того, как обстояли дела внутри дома, за его пределами каждое слово и действие госпожи Ли отражалось на репутации всего дома Четвёртого Бэйлэ. А это, в свою очередь, касалось и самого Четвёртого Бэйлэ, и Цинь Нин как главной жены.
Поэтому, пока госпожа Ли не совершала глупостей, Цинь Нин обязана была её поддерживать.
Услышав слова главной жены, госпожа Ли встала и совершила полный ритуал поклона — три колена и шесть ударов лбом.
Императрица Дэ лишь кивнула. Только когда госпожа Ли подняла голову, она внимательно взглянула на неё, а затем обменялась довольным взглядом с няней Гун.
В это же время Цинь Нин рассматривала ту самую девушку в национальном платье.
Дело не в том, что она специально за ней наблюдала.
Просто, как говорится: если не смотришь на кого-то, откуда знать, что тот смотрит на тебя?
Взгляд девушки был настолько прямым и открытым, без малейшей попытки скрыться, что Цинь Нин стоило лишь поднять глаза, чтобы разглядеть её черты.
Перед ней стояла молодая, красивая девушка. Судя по возрасту, она явно участвовала в нынешних выборах.
Кроме того, Цинь Нин заметила, что между ней и императрицей Дэ есть некоторое сходство — примерно на две-три доли.
Так что догадаться о её происхождении было нетрудно.
Цинь Нин перевела взгляд и с улыбкой сказала:
— Кто же эта младшая сестра? Такая очаровательная! Видимо, Ваше Величество отлично знает вкусы Четырнадцатого: вашей невестке кажется, она вполне подходит.
Девушка покраснела от этих слов.
Цинь Нин тихонько рассмеялась, глядя на её пылающее лицо.
Очевидно, и эта девушка была не лишена собственных замыслов.
Императрица Дэ, прожившая долгие годы при дворе, обладала острым глазом и сразу поняла, о чём мечтает племянница. Обычно добавить женщину в дом Четырнадцатого было делом одного слова.
Но у императрицы Дэ и её брата уже давно был план, и племянница знала об этом. Однако теперь, судя по её поведению, она явно колебалась и метала взгляды в разные стороны.
Это не понравилось императрице Дэ: она не терпела двуличия и непостоянства.
http://bllate.org/book/9817/888645
Готово:
