Четвёртый Бэйлэ бросил взгляд на Су Пэйшэна. Его измождённый вид невозможно было скрыть парой скупых слов:
— Отдохни два дня после возвращения. Это приказ.
Су Пэйшэн тут же поклонился.
Раньше ему и мечтать не смел об отдыхе — даже час был бы роскошью. Рядом с принцами всегда толпились десятки желающих занять место доверенного слуги, но ослушаться приказа господина он не посмел бы ни за что.
Ведь те, кто служил при принцах, были далеко не простыми людьми. За эти три дня, под давлением допросов, в перекрёстном огне вопросов и угроз, многие уже сломались.
Только сев в карету, Су Пэйшэн наконец позволил себе немного расслабиться.
Он действительно выдохся. Три дня без единого мгновения передышки — ведь в любой момент его могли заставить раскрыть то, что погубило бы Четвёртого Бэйлэ.
Господин и слуга сидели молча, притворяясь спящими, когда вдруг раздался голос системы:
[На этот раз всё было крайне опасно. Несколько раз чуть не произошёл срыв. Если бы не я, следящий за всем вокруг и ловящий каждый шорох, вам бы никогда не вырваться из этой сети глаз и ушей.]
Система считала, что её хозяин слишком импульсивен. Если бы Главный Разум не подтвердил стопроцентно, что это действительно тот самый Император Юнчжэн, терпеливо ждавший десятилетия ради успеха, а не чужая душа из другого мира, она бы засомневалась: может ли этот опрометчивый человек быть тем самым хладнокровным правителем?
Но ответа не последовало, и системе пришлось смириться.
Су Пэйшэн, сидевший у окна кареты, уже негромко посапывал во сне. Четвёртый Бэйлэ открыл глаза — красные от усталости — и задумчиво уставился в окно.
Карета остановилась.
— Это вы, господин?
Четвёртый Бэйлэ сжал кулаки и нетерпеливо откинул занавеску.
В темноте перед ним сияла улыбка Цинь Нин — будто зима ушла, и наступила весна.
— Как ты здесь оказалась?
— Господин, наконец-то вернулся.
Они заговорили почти одновременно — он сверху, она снизу.
Цинь Нин опустила глаза, улыбнулась и протянула руку к стоявшему в карете Четвёртому Бэйлэ.
Тот крепко сжал её ладонь и, не дожидаясь, пока слуги поднесут подножку, спрыгнул на землю:
— Долго ждала?
Его взгляд быстро скользнул по ней, и в глазах мелькнуло недовольство.
— Почему так мало оделась? — Он взял у Хэсян плащ.
— Он для вас, господин, — тихо ответила Цинь Нин.
Четвёртый Бэйлэ фыркнул:
— После прошлой простуды ты так и не научилась быть осторожнее? Наверняка, как только получила весть, сразу побежала сюда.
— Просто рада, — Цинь Нин подняла глаза и увидела его измождённое лицо, покрытое щетиной. — Вы так похудели.
Но худоба была не только у него.
Даже Прямой князь, сидя в тюрьме, находил время заниматься стрельбой из лука, но пока его не выпустили и дело не было закрыто, все держали в груди ком тревоги.
И Четвёртый Бэйлэ — тоже.
Он никогда не думал, что, вернувшись в молодые годы, изменится не только внешность, но и характер.
Но всё, что он затеял, было далеко не просто порывом, как полагала система.
Ему не хотелось снова ждать десятилетия, пока все остальные выйдут из игры, и лишь тогда придёт его черёд. Времени у него было в обрез.
Четвёртый Бэйлэ наклонился и аккуратно завязал плащ на плечах Цинь Нин — так бережно, будто держал в руках бесценную драгоценность.
«Неужели это и правда Четвёртый Брат?» — задумался Восьмой Бэйлэ, наблюдая за происходящим у ворот соседнего дома.
Восьмая главная жена стояла рядом, кусая губы от досады: выходить ночью только ради того, чтобы подглядывать за чужими сценами любви, ей было совершенно не по душе. Но раз уж рядом стоял Восьмой Бэйлэ, она, конечно, должна была сопровождать его.
Два дома разделяла всего лишь стена, и несколько человек у ворот были отлично видны. Цинь Нин заметила их ещё раньше, и Четвёртый Бэйлэ тоже.
Но раз Восьмой Бэйлэ не подходил первым, Четвёртый Бэйлэ предпочёл проигнорировать его и, взяв Цинь Нин за руку, направился к карете.
Су Пэйшэн уже незаметно исчез.
Как только опустились занавески, Цинь Нин провела ладонью по лицу Четвёртого Бэйлэ:
— Так внезапно… Вы меня напугали. Я ведь чётко понимаю: пока Хунхуэй не вырастет, вы — опора всего дома. С вами ничего не должно случиться.
Четвёртый Бэйлэ обнял её, почувствовал лёгкую дрожь в её теле и тихо вздохнул. Затем, почти шёпотом, прямо ей на ухо, он произнёс:
— Я отомстил за тебя.
В голове Цинь Нин мелькнул образ того самого испуганного коня.
Она прижала ладони ко рту, широко распахнув глаза и уставившись на Четвёртого Бэйлэ.
— Это… это… — Она хотела спросить, но тут же энергично замотала головой: — Не надо говорить. Не нужно мне знать.
Был ли это Восьмой или Четырнадцатый — неважно.
— Испугалась? — тихо усмехнулся Четвёртый Бэйлэ.
Цинь Нин решительно покачала головой:
— Нет.
Помолчав, добавила:
— Просто не хочу знать чужие дела. Моё сердце маленькое — в нём помещаетесь только вы и Хунхуэй. Мне достаточно знать, что вы думаете обо мне.
Ей никогда не приходилось полностью доверять кому-либо — и, конечно, не ожидала, что другой сделает это первым.
Подумав, она решила: если бы будущий император думал только о любви и романтике, это было бы куда страшнее.
Цинь Нин крепко сжала пальцы Четвёртого Бэйлэ и начала перебирать их один за другим, рассказывая о делах в доме за последние дни:
— Хунхуэй стал таким серьёзным, будто взрослый. Боится, что я переживаю, и теперь почти не отходит от меня — только когда учится или тренируется. Кажется, он повзрослел за эти несколько дней. Улань-ши даже одобрил и ещё больше увеличил объём занятий. Я смотрю — и сама устаю за него. Но Хунхуэй, похоже, справляется, так что я подумала: если вы вернётесь и тоже сочтёте это хорошим, не стала мешать. Хотя боюсь, что он совсем одуреет от книг, поэтому иногда заставляю его навещать Хунпаня.
— Кстати, я перевела Хунпаня в главное крыло. Госпожа Ли прислала людей сказать, что не хватает рук для переписывания сутр, и попросила помочь госпожам У и Гэн. А госпожа Сун добровольно вызвалась помочь.
Хотя, возможно, не всё так, как кажется, но жест госпожи Ли мне приятен.
Четвёртый Бэйлэ кивнул:
— Госпожа Ли умна. Пока Хунпань у тебя, она не осмелится на глупости.
— Я знаю, — ответила Цинь Нин. Отбросив романтику, все женщины во дворе были умницами — просто когда вы рядом, они теряют голову.
Увидев удивлённый взгляд Четвёртого Бэйлэ, она торжествующе улыбнулась:
— Я просто верила, что вы обязательно вернётесь целыми и невредимыми.
— Да, — сказал Четвёртый Бэйлэ, легко коснувшись её носа, — я всё понимаю. Знаю и мысли госпожи Ли, и твои маленькие жалобы на неё.
Он крепче обнял Цинь Нин, но не стал упоминать о своих собственных приготовлениях.
— Кстати, Восьмой переехал к нам по соседству.
Эти дни Цинь Нин, томясь тревогой за Четвёртого Бэйлэ, слушала, как за стеной стучали молотки и пилили доски.
Четвёртый Бэйлэ кивнул. Это было лишь вопросом времени. На этот раз у Императора Канси остались некоторые подозрения относительно него. Не то чтобы он точно знал, что дело в нём, но императоры всегда подозрительны — даже малейшая возможность требует мер предосторожности. К тому же, поселив Восьмого рядом, Канси, возможно, надеялся, что «партия наследного принца» будет следить за ним.
Два дома рядом — значит, каждый вход и выход будет замечен соседом.
В прошлой жизни Восьмой тоже жил по соседству.
Четвёртый Бэйлэ давно всё предусмотрел, так что новость его не обременила.
— Раньше казна была пуста, и Восьмой не мог жениться вовремя. После свадьбы с Го Лочжо госпожа Фуцзинь жила вместе с ним в Агэ-су. В этом году с девятого по четырнадцатого все должны жениться и покинуть дворец. Не может же старший брат продолжать жить во дворце, пока младшие уже обзаводятся своими домами.
Канси сошёл бы с ума, если бы поступил иначе. Пусть он и начал подозревать наследного принца, но пока тот остаётся его избранным преемником.
Так что переезд Восьмого — просто совпадение, удобный повод ускорить события.
Восьмой Бэйлэ с женой пришли в гости на третий день после возвращения Четвёртого Бэйлэ.
Цинь Нин посмотрела на Четвёртого Бэйлэ, который кормил рыб у пруда:
— Восьмой такой внимательный. Пришёл в самый подходящий момент — ни слишком рано, ни слишком поздно. За все эти годы, проведённые с Восьмой главной женой, я не припомню, чтобы она проявляла такое тактичное поведение. Уж точно не её заслуга.
Четвёртый Бэйлэ взглянул на неё и вдруг спросил:
— Неужели я с тобой не внимателен? Вчера ночью ты всё просила не останавливаться…
Не договорив, он услышал громкий приступ кашля.
Если бы взгляды могли драться, Цинь Нин уже отправила бы в его сторону левый и правый хук.
Четвёртый Бэйлэ лишь усмехался. Увидев, как в её глазах вспыхнул гнев, он бросил всю оставшуюся еду для рыб в пруд, вызвав настоящую суматоху среди них, затем подошёл к столику, взял чашку чая и, мягко похлопав Цинь Нин по плечу, с лёгкой досадой сказал:
— Разве я ошибся? Ты такая бесчувственная: когда тебе что-то нужно от меня — вся в нежности, а как только получила — сразу отворачиваешься.
Цинь Нин сквозь зубы улыбнулась:
— Господин, вы не могли бы просто замолчать?
Она не знала, благодарить ли ей слуг за то, что они так тактично держались подальше от павильона, или сетовать на то, что именно из-за этого Четвёртый Бэйлэ позволяет себе такие вольности — выносить на свет интимные подробности.
Говорят, что после близости люди становятся безжалостными. С ней — то же самое.
Слова, вырвавшиеся в порыве страсти, нельзя принимать всерьёз.
Цинь Нин бросила на Четвёртого Бэйлэ презрительный взгляд, отказалась от чашки чая и, увидев приближающихся Восьмого Бэйлэ с женой, радушно воскликнула:
— Какая редкая гостья! С тех пор как наш дом построен, Восьмая сноха впервые переступает его порог!
Восьмая главная жена отпустила руку мужа и, подойдя к Цинь Нин, раскрыла ладонь:
— Что это? Четвёртая сноха собирается дать мне подарок на встречу?
Цинь Нин лёгким движением отвела её руку:
— С удовольствием! Но если я стану дарить тебе подарок, как новобрачной, то кто тогда та, с кем Восьмой Бэйлэ уже столько лет живёт в любви и согласии?
С этими словами она взяла Восьмую главную жену под руку и повела к главному крылу:
— Подарка, конечно, не будет. Но если хочешь, отдам тебе целую шкатулку семечек — будешь есть для удовольствия.
— Отлично! Я давно соскучилась по ним. В дворце было неудобно, а весь урожай с поместий продали. Эти семечки с ваших поместий?
Восьмая главная жена бросила взгляд на мужа.
Восьмой Бэйлэ кивнул.
Они заранее всё обсудили.
Восьмой Бэйлэ проводил взглядом, как его жена и Цинь Нин, болтая и смеясь, уходят вглубь сада, и только потом отвёл глаза.
— Четвёртый Брат, — поклонился он.
Четвёртый Бэйлэ лишь негромко «хм»нул, сел обратно на каменную скамью в павильоне, и Восьмой последовал за ним.
— Ну как? — спросил Четвёртый Бэйлэ.
Восьмой Бэйлэ немного подумал:
— Всё хорошо.
Четвёртый Бэйлэ снова «хм»кнул:
— Раз хорошо — и ладно.
«Как это — „ну как“? Что именно „всё хорошо“? И почему „и ладно“?» — Восьмой Бэйлэ не знал, что ответить, и лишь улыбнулся.
Он, как всегда, не находил общего языка с Четвёртым Братом. Но раз Император приказал поселить его рядом с домом Четвёртого Бэйлэ, игнорировать соседа было бы глупо.
За эти годы он так старался создать образ «вежливого, тактичного и учтивого человека», что не мог позволить себе испортить репутацию из-за неловкости с братом — это было бы слишком дорогостоящей ошибкой.
Поэтому, несмотря на натянутую атмосферу, Восьмой Бэйлэ сохранял тёплую, приветливую улыбку — он твёрдо решил вести себя как образцовый гость.
Четвёртый Бэйлэ нахмурился. Сюда вошёл уже отдохнувший Су Пэйшэн с подносом чая. Старые чайные закуски убрали, а на стол поставили большую миску семечек.
Взгляд Восьмого Бэйлэ упал на неё.
В это же время Цинь Нин сунула горсть семечек в руку Восьмой главной жене:
— Попробуй! Я велела поварне приготовить их по особому рецепту.
Единственное, что не устраивало Цинь Нин в жизни в Цинской династии, — это отсутствие привычных лакомств.
Например, эти семечки. Она привыкла есть подсолнечные, но здесь их, похоже, ещё не завезли из-за границы.
Здесь были только арбузные семечки, но Цинь Нин велела поварне приготовить их с разными вкусами.
http://bllate.org/book/9817/888643
Готово:
