Мемориал, просвистев мимо, ударил Четвёртого Бэйлэ в плечо. Пусть и не в лицо — всё же унизительно — но этого хватило, чтобы он бросил яростный взгляд налево и про себя выругал старшего брата: тот стал чертовски коварен.
А вот наследному принцу и Прямому князю, стоявшим посредине на коленях, досталось куда хуже — мемориалы прямо-таки хлестнули их по щекам.
Прямой князь подхватил упавший ему на лицо документ, пробежал глазами и с насмешливым «цок-цок» перевёл взгляд на наследного принца:
— Не ожидал, что ты так презираешь собственных братьев.
Наследный принц без лишних слов поднял развернувшийся у его ног мемориал и швырнул его прямо в руки старшему брату:
— А ты разве не мастер хитроумных замыслов?
Прямой князь коротко хмыкнул.
Хитрить или нет — всё равно младшим видно. Годы напролёт они, старшие, держали удар первыми. А теперь, как только младшие окрепли и оперились, им уже хочется взгромоздиться на головы братьев и обгадить их?
Да ни за что! Если бы он ничего не предпринял, он просто не был бы тем самым Прямым князем, который осмеливался открыто бросать вызов даже наследному принцу.
А наследный принц? Для него всё было проще.
Он занимает трон наследника уже много лет, хоть и получает от этой должности одни сплошные синяки. Но покидать её может только он сам — от усталости — или же по воле самого Его Величества. А какой-то сын служанки осмеливается мечтать о том, чтобы стать ему равным?
На что он вообще надеется!
Даже сейчас, при самом Канси, в глазах наследного принца на миг вспыхнула ярость.
Ясно одно: никто из них и не думал раскаиваться или признавать свою вину.
Канси пришёл в неописуемую ярость и швырнул следующий мемориал прямо в толпу:
— Негодяи! Я ещё жив, а вы уже готовы рвать друг друга на части!
Десятый Бэйлэ, оглушённый ударом, машинально выпалил:
— Я ведь и не хотел вредить Восьмому!
Правда, он действительно в этом участвовал.
Но Десятый чувствовал себя глубоко обиженным. За несколько дней в тюрьме он наконец всё понял: с самого начала его просто обманули и подставили.
Всё, чего он хотел, — лишь унизить Четырнадцатого.
— Дурак! — Канси прекрасно знал, на что способен Десятый. Именно из-за такой глупости его так легко использовать. Но больше всего императора злило то, что до сих пор не найден тот самый загадочный кукловод, сумевший втянуть всех принцев в этот водоворот интриг.
— Ваше Величество, выходит, так и не нашли того, кто всё это затеял? — настороженно спросил наследный принц, уловив неладное.
Прямой князь тоже удивлённо посмотрел на отца.
Оба думали, что раз всех собрали, значит, расследование завершено.
Но судя по всему, того, кто устроил эту ловушку и потянул за ниточки, пока не поймали.
Наследный принц и Прямой князь переглянулись, а затем отвели взгляды.
Под спокойной поверхностью бурлил настоящий ужас.
Четвёртый Бэйлэ нахмурился:
— Этот человек чрезвычайно опасен. Он не только идеально рассчитал время и место, но и точно знал, как сыграть на наших слабостях.
Пусть скандал и разгорелся громкий, но все оказались замешаны, а последствия пока невелики — разве что Четырнадцатый упал с коня. Даже если он останется хромым, достаточно будет найти одного виновного и сурово его наказать.
Как и в случае с покушением на Четвёртого: там тоже замешано слишком много людей, да ещё и «Белый Лотос» в деле. Чтобы не будоражить народ, Канси предпочёл закрыть дело тихо.
То же самое и сейчас. Если станет известно, что наследный принц, Прямой князь и прочие принцы замешаны в истории с бешеным конём, самому Его Величеству достанется не меньше упрёков.
Если задуматься, таких возможностей у троих.
Не то чтобы остальные принцы были беспомощны — просто им нужно время, чтобы набраться сил. А чтобы так точно знать характер каждого и уметь манипулировать всеми сразу — это не каждому под силу.
Именно поэтому можно смело исключить чиновников.
Не то чтобы они совсем ни при чём, но истинный замысел принадлежит кому-то другому.
Десятый Бэйлэ с детства был дворцовым задирой, не раз позволял себе опрокидывать стол прямо перед Канси. Даже после смерти императрицы Уэньси он не изменил своему дерзкому нраву.
Неужели он стал врагом Четырнадцатому только потому, что тот стал любимцем императора?
Вряд ли. Ведь раньше появился Тринадцатый, но Десятый ничего ему не сделал.
Но зато Десятый дружен с Девятым! На этот раз во время северного турне поехала Ифэй, а значит, обычно должен был отправиться и Пятый Бэйлэ. Но на этот раз Девятый почему-то остался в Пекине.
Ну и что ж, не поехал — не велика беда.
Раньше ведь тоже бывало. Десятый не придал этому значения, пока не вспомнил о покушении на Четвёртого и о том, как Канси вызвал наследного принца и Прямого князя обратно в столицу.
Остались рядом с императором только Восьмой и Четырнадцатый. Тринадцатый тоже был там, но он всё время присматривал за Пятнадцатым и Шестнадцатым.
Десятый не дурак. Будь он дураком, не выжил бы так долго при дворе, особенно после выходок вроде опрокидывания императорского стола.
Он заподозрил, что за всем этим стоит Четырнадцатый.
Все эти годы четыре фаворитки считались равными, но в сердце Канси императрица Дэ давно стала первой среди них. Просто по рангу она не могла официально занять высшее положение из-за некоторых обстоятельств.
Если бы императрица Дэ захотела помешать Девятому поехать — это вполне реально.
Едва Десятый начал объяснять, как всё было, как у Канси чуть дым из ушей не пошёл:
— Значит, ты считаешь, что я такой человек?
Десятый испуганно втянул шею, но, окружённый братьями со всех сторон, тут же вскинул подбородок и выпалил:
— Четырнадцатый же сам пытался навредить Четвёртому! И Четвёртый даже не смог ответить!
— А почему нет? Братья — они и защищают, и предают, когда надо. Разве это не очевидно?
— Четырнадцатый и Четвёртый — родные братья! А «Белый Лотос»…
Девятый Бэйлэ в ужасе зажал ему рот. Лицо его побелело, и за несколько минут он, казалось, похудел на несколько цзинь.
Девятый заставил Десятого кланяться:
— Ваше Величество, это мы с Десятым глупо попались на уловку. Он прямодушен и, вероятно, поверил чужим словам. А я виноват ещё больше — зная об этом, не стал его останавливать, а просто закрыл на всё глаза.
Он и правда думал, что Десятый просто зол на Четырнадцатого. С тех пор как тот начал водиться с ними и Восьмым, между ними постоянно возникали стычки.
— Ты не просто «закрыл один глаз». — Канси резко перевёл взгляд на Четвёртого, всё это время хранившего полное спокойствие. — Ты, Четвёртый, знаешь, что натворил Девятый?
Четвёртый поднял руку — в ней лежал один из упавших мемориалов.
— Теперь знаю.
То есть весь вред, нанесённый Четырнадцатому, пытались списать на него самого.
Логика безупречна, всё сходится.
Канси фыркнул:
— И не смей чувствовать себя обиженным. Вы все, каждый по отдельности, замешаны в этом деле. Четвёртый, разве ты не получил заранее вести о том, что Девятый собирается тебя подставить?
— Зная об этом и утаивая правду — это ещё хуже!
В этом заговоре замешаны все: те, кто отвечал за охрану во время встречи с императором; те, кто пустил отравленную иглу в коня; те, кто помог преступникам скрыться; и те, кто знал, но молчал.
Слои интриг переплетались так плотно, что оказались втянуты почти все принцы.
Четвёртый опустил голову.
Он лишь немного подправил полученную информацию, чтобы план Девятого дал трещину и следователи сами вышли на него.
Канси злился не столько из-за происшествия, сколько из страха.
На этот раз жертвой стал Четырнадцатый. А что, если в следующий раз все они объединятся против него самого?
Конечно, это маловероятно, но кто может дать гарантии?
Глаза Канси блеснули холодным стальным светом. Он медленно оглядел всех сыновей, а затем оставил с собой только наследного принца и Прямого князя.
Остальных отпустил, махнув рукой.
Все понимали: отпуск — не значит прощение. Впереди ещё многое предстоит.
Но всё равно каждый вздохнул с облегчением.
Выйдя из дворца Цяньцин, Третий Бэйлэ потёр колени и пробормотал себе под нос:
— Вот и зря мучился.
Едва он это сказал, как почувствовал ледяной взгляд Четвёртого, направленный прямо в шею.
Третий поспешно сложил руки в поклоне, прося пощады.
И он сам понимал: в этом деле он тоже не чист.
Получив сведения, он помог отвести часть охраны с нужного участка.
Среди принцев Третий всегда играл роль учёного-гуманиста. Из всех братьев у него были серьёзные интересы, конфликтующие с Восьмым, чей род по материнской линии пришёл в упадок и тянул его назад.
Четвёртый, заложив руки за спину, шагнул во тьму. Третий, немного замешкавшись, поспешил за ним.
Пятый и Седьмой, как обычно, ушли вместе, держась в стороне.
Перед уходом Пятый Бэйлэ бросил на Девятого сердитый взгляд:
— Я ведь тоже твой родной брат! Почему ты никогда не старался ради меня так усердно?
Если бы он не узнал, что Девятый замешан, его бы тоже втянули в это дело.
Что до Седьмого, то из-за своей хромоты он давно отказался от борьбы за трон. Поэтому и Канси, и наследный принц, и Прямой князь часто поручали ему вопросы безопасности — ведь он никому не угрожал.
Но именно в этот раз охрана во время встречи с императором оказалась насквозь просеяна шпионами, а Седьмой, зная об интригах между принцами, предпочёл сделать вид, что ничего не замечает.
Пятый Бэйлэ был вне себя от злости, и Девятый не осмеливался пикнуть.
Лишь когда Пятый ушёл, он тихо проворчал:
— С тобой-то как раз и не получится ничего добиться. Ты же всё время колеблешься и боишься рисковать.
Где тебе проявить решимость.
Хотя он и не ожидал, что в этот раз пострадает и Пятый.
Девятый вспомнил, ради кого он всё это затеял, и больно ущипнул Десятого за ухо:
— Да ты просто болван! Кто тебе что сказал — ты тому и веришь?
— Да я разве не хотел поехать? Я разве не хотел?
— Ты хоть подумал, кого мы встретим в Жэхэ? Ты разве не знаешь, что Его Величество собирается назначить нам свадьбы?
Конечно, кто станет главной женой — не так уж и важно. Всё равно это просто женщина.
Но монгольские невесты… Из-за разных обстоятельств с ними всегда больше хлопот.
Девятый не хотел брать в жёны монголку, которая целыми днями будет щёлкать кнутом.
Это, конечно, и желание Ифэй. Мать и сын договорились: чтобы Канси и другие не догадались, что они не хотят монгольскую невесту, они совместно разыграли целую драму. И, как водится, Десятый поверил чужим словам.
Что до наследного принца и Прямого князя — они просто прикрыли младших братьев, устранив улики. Иначе при таком количестве участников рано или поздно кто-нибудь прокололся бы.
Заодно они устроили Восьмому «несчастный случай».
В общем, чтобы так ловко маневрировать между братьями, нужны и удача, и обстоятельства, и талант. И всё равно это чертовски утомительно.
Четвёртый Бэйлэ отказался от предложения Третьего идти вместе. Пока он стоял в темноте, к нему выбежал Тринадцатый, бледный как смерть.
Увидев Четвёртого, Тринадцатый чуть не расплакался.
— Четвёртый брат…
Он вцепился в рукав Четвёртого и не хотел отпускать. Эти дни по-настоящему напугали его.
— Четвёртый брат, Его Величество, наследный принц…
Тринадцатый зарыдал ещё сильнее, всхлипывая и не в силах вымолвить и слова.
Для его натуры всё происходящее было невыносимо.
Он не понимал, как всё вдруг стало так плохо: отец перестал быть отцом, сыновья — сыновьями.
— Тринадцатый брат, — мягко перебил его Четвёртый. — Всё в порядке. Послушай меня: ты просто устал. Отдохни как следует.
Всхлипы Тринадцатого на миг прекратились. Он с надеждой спросил:
— Значит, всё действительно закончилось?
Больше не нужно жить в постоянном страхе, как последние дни, когда даже наследный принц, несмотря на свой статус, был под домашним арестом под охраной солдат.
Четвёртый похлопал его по плечу. Тринадцатый смотрел на него, и его глаза, сначала яркие и полные надежды, постепенно потускнели.
Четвёртый не выдержал и проводил Тринадцатого обратно в Агэ-су.
В соседнем дворе ещё горел свет — это были покои Четырнадцатого. А во дворе Тринадцатого царила тьма и пустота.
Наконец Четвёртый тихо вздохнул:
— Когда возьмёшь себе главную жену, всё наладится.
Может, он имел в виду, что после отъезда из дворца жизнь станет спокойнее. А может, просто в доме появится тот, кто будет ждать.
Правда, в покоях Тринадцатого слуги были, но та, кто имел право ждать, ещё не появилась.
Раньше из-за финансовых трудностей свадьбы принцев постоянно откладывали.
В этом году уже нельзя было тянуть. Но после всего случившегося воля императора стала непредсказуемой, и даже Четвёртый не мог поручиться, что выбор невест для принцев останется прежним.
Однако в целом политическая обстановка не изменилась кардинально — основные посты останутся без изменений.
Четвёртый проводил Тринадцатого до дверей, а потом сам направился к выходу. Проходя мимо двора Четырнадцатого, услышал торопливые шаги внутри, а вскоре — знакомый дерзкий и раздражённый голос.
Четвёртый не обратил внимания и продолжил идти, не замедляя шага.
У ворот он сел в карету.
Су Пэйшэн вскоре подошёл, прихрамывая.
— Ты ранен?
— Нет.
http://bllate.org/book/9817/888642
Готово:
