Из ночного мрака вышел человек. Он внимательно осмотрел глиняную стену, постучал по ней — и, когда с неё посыпалась пыль, помахал рукой у самого носа. Взглянув на верхушку стены, где из-за ветхости торчали соломинки, он покачал головой с одобрительным удивлением:
— Стена такая рыхлая, внутри пустота, да ещё и набита всякой непрочной соломой… Уж точно нельзя ставить крюки — сразу поднимешь шум. Молодец парень! Лез через стену на бамбуковой жерди… Интересно, не разбился ли при падении во двор?
Он замолчал, прислушался на мгновение, затем снова цокнул языком:
— Эх! Жив, должно быть… Забавно…
С этими словами он резко присел, потом стремительно подпрыгнул, легко оттолкнулся ладонью от верха стены — и исчез за ней.
Лишь к рассвету в Цветочном гроте началось движение.
— Убили! А-а-а! — завопила одна из проституток ранним утром.
Обычно все девицы здесь спали до полудня, но в этот день каждая из них уже была на ногах, метаясь в ужасе туда-сюда.
— Кто ранил моего старшего брата?! Кто только что палкой избил нас?! Говори! Не скажешь — зарежу этих двух дряней и сравняю это место с землёй!
Два окровавленных мужчины — те самые, что накануне вечером пришли с главарём в этот притон, — теперь, весь в крови и грязи, держали полуобнажённых, растрёпанных женщин. Вытащив спрятанные ранее кинжалы, они то приставляли их к горлу заложниц, то проводили лезвием по груди, орая и угрожая.
Вся площадка погрузилась в хаос. Владелица притона и её вышибала не смели вызывать стражу — лишь метались, ругаясь и моля о пощаде.
Тем временем Сылайцзы, наблюдавший за происходящим снаружи, быстро сообразил и бросился прямиком в чайхану.
— Господин Ду! Беда! Те трое бездельников опять натворили дел!
Последнее время Сылайцзы жилось неплохо: господин Ду давал ему денег, правда, с заданием — найти того самого парня. Говорили, тот чудом выжил после ранения и снова вышел «искать смерти». Сылайцзы несколько дней прочёсывал окрестности, но Чжан Эрнюя так и не нашёл. Зато узнал, что господин Ду часто бывает в этой чайхане, слушает рассказчика и пьёт чай.
Увидев утреннюю сумятицу, он сразу помчался туда.
Глаза Ду Чжуна сузились — он сразу догадался, что за этим стоит Чжан Эрнюй. Но эти три болвана… Разве нет ума в голове? Уже второй раз их избивают в борделе, а они всё равно не учатся!
— Без женщин умрёте, что ли? — с досадой пробурчал он.
«Конечно, умрём! — мысленно фыркнул Сылайцзы. — Ведь именно из-за женщины вы так ненавидите Чжан Эрнюя! Иначе откуда столько хлопот?!»
Заметив гнев Ду Чжуна, Сылайцзы ещё ниже согнул спину. Но про себя продолжал ворчать.
Ду Чжун холодно взглянул на него. Сылайцзы почувствовал ледяной холод на затылке, краем глаза украдкой глянул на господина Ду — и, увидев, что тот смотрит прямо на него, выступил холодный пот. Он ещё глубже наклонился и сказал:
— Они же не чета вам, господин Ду! Просто никудышные бездельники!
— Как ты? — с ледяной насмешкой спросил Ду Чжун, после чего фыркнул и направился к выходу из чайханы.
Сылайцзы было совершенно наплевать на насмешки — лишь бы дело шло. Увидев, что господин Ду направляется к Цветочному гроту, он тут же побежал вперёд, будто собирался указывать дорогу.
Когда они прибыли туда, в гроте уже царил полный беспорядок. Прибыли стражники, и двоих бездельников вывели наружу. Один из них, заметив в толпе Ду Чжуна с Сылайцзы, закричал:
— Чёрт побери! У меня жизнь дешёвая, делайте со мной что хотите!
Его возглас прозвучал так, будто он просто злился на стражников из-за ареста.
Был лютый зимний холод, и стражников вытащили из тёплых комнат с печками прямо на мороз — настроение у них и так было паршивое. Услышав дерзость, один из них тут же занёс дубинку и ударил бездельника:
— Делайте что хотите?! Есть закон государства и порядок в доме! Вас разберут чиновники! Пока сиди в тюрьме!
Этот эпизод быстро сошёл на нет, но Ду Чжун стоял с почерневшим лицом.
Он понял скрытую угрозу в крике бездельника — и в глубине глаз вспыхнул ледяной огонь.
Чжан Эрнюй, тяжело дыша, пробежал несколько улиц. Главарь пострадал больше всех: его товарищи, как и в прошлый раз, были оглушены ударом по голове во сне, но сам главарь, хоть и пьяный, всё же был начеку и заметил нападавшего. Он вскочил с постели, и между ними завязалась схватка.
Чжан Эрнюй достал скалку, а главарь — кинжал. В углу, прячась, с трудом наблюдал за всем этим Цзян И, но, восхищаясь ловкостью Чжан Эрнюя, считал это зрелище стоящим усилий.
— Добрый молодец! Мы с тобой не пересекались. Уходи — и я тебя не трону, — выдохнул Чжан Эрнюй, прислонившись к стене. Услышав шаги сзади, он резко обернулся, сжав скалку в оборонительной стойке, и зло процедил:
— Кто там?!
— Глупец! — усмехнулся Цзян И. — Я слежу за тобой уже несколько дней. Если бы хотел причинить вред, разве ты сейчас стоял бы здесь и разговаривал со мной?
Лицо Чжан Эрнюя стало ещё мрачнее, но через мгновение он вспомнил слова Ху Сяншань о том, что смерть может быть легче пуха или тяжелее горы. Его взгляд стал решительным:
— Я не боюсь смерти… Не думай, что сможешь запугать меня!
Цзян И опустил руки с груди и, уперев их в бока, громко рассмеялся:
— Молодец!
С этими словами он развернулся и пошёл прочь.
Такое внезапное появление и столь же резкий уход ошеломили Чжан Эрнюя. Он всё ещё держал скалку наготове, не зная, чего ожидать дальше.
— Нам повезло встретиться! — вдруг остановился Цзян И и повернулся обратно, скрестив руки на груди и с интересом глядя на юношу. — Ты слишком мстителен, и когда злишься — жесток и решителен… Но, к счастью, умеешь отвечать добром на добро и сохранил в себе каплю доброты, иначе давно бы творил зло. Однако… Ты неплохо держишься в драке — жаль будет, если пропадёшь зря.
— Это не твоё дело! — ответил Чжан Эрнюй, постепенно расслабляя стойку. Хотя раны болели, а сил почти не осталось, он выпрямился и, несмотря на боль, сохранял настороженность.
Цзян И снова усмехнулся:
— Упрямый парень! Но разве тебе стоит всю жизнь торчать в этой деревне, вязнуть в уличных драках? Это тебе не принесёт ничего хорошего. Правду говорят — правда режет ухо…
— Это не твоё дело! — снова перебил его Чжан Эрнюй, холодно отвернувшись.
Цзян И не обиделся. Он снова весело рассмеялся.
— Иди в армию! — бросил он уже на ходу. — Раз не боишься смерти, служи в войске. Если выживешь и заслужишь воинскую награду, сможешь и стране послужить, и семью прославить!
Чжан Эрнюй так и остался стоять, не в силах осмыслить случившееся.
Раны у него были серьёзные: на руках — порезы, а под правым ребром — глубокая и длинная рана. Он хотел уйти из городка домой, но после встречи с Цзян И стал особенно осторожен и внимательно следил, не идёт ли за ним кто-то. И действительно — вскоре заметил преследователя.
Это был никто иной, как Сылайцзы, а за ним следом шли ещё несколько человек.
Чжан Эрнюй не пошёл домой — боялся, что выведут на его семью и нарушат их покой. Целый день он пытался сбросить хвост, но те, казалось, лучше знали городские улочки, чем он сам. Силы покидали его, раны болели, денег не было.
Наконец он остановился, постоял в раздумье — и резко развернулся, направившись прямо к углу, где прятался Сылайцзы. Тот даже не успел среагировать: Чжан Эрнюй схватил его за плечи, поднял, как цыплёнка, и лбом врезал ему в лицо. Перед глазами у Сылайцзы заплясали звёзды.
«Меня грабят?» — мелькнуло у него в голове.
И тут же его догадка подтвердилась.
— Да у тебя денег немало! — Чжан Эрнюй вытащил кошель, швырнул Сылайцзы в снег и бросил угрожающий взгляд на тех, кто прятался за углом. — Предупреждаю: ещё раз последуете за мной — прикончу!
— Господин! Не посмею! Не посмею! — завопил Сылайцзы, кланяясь в снегу.
Чжан Эрнюй не стал его слушать. С деньгами он отправился в таверну, заказал еды, чтобы восстановить силы, а затем зашёл в аптеку, где попросил лекаря выписать средство от простуды и жара.
Он настороженно оглядел уличную повозку с ослом, но всё же предпочёл идти пешком, надеясь добраться до деревни до наступления темноты.
День был коротким, и с наступлением ночи силы окончательно покинули его. Он шёл по пустынной дороге, пошатываясь и еле держась на ногах.
С момента прибытия в деревню Хуанбо Цзян И и Цзинь Чжао заметили, что в уезде Цзинин, хоть и недалеко от Шуньтяньфу, творится немало подозрительного: шпионы Бэйюаня, остатки сторонников свергнутого императора…
А поскольку маркиз Чэнцзин в своё время предал прежнего императора и перешёл на сторону нынешнего, его потомки стали главной мишенью для мести.
Узнав новости о Чжан Эрнюе, Цзян И занялся другими делами. В ходе расследования он наткнулся на нечто странное — но, будучи человеком нелюбопытным, не стал вмешиваться, если бы не одно обстоятельство: дело касалось той самой девушки из семьи Ху.
Проведя всю ночь в наблюдениях, на рассвете второго дня он возвращался в деревню с едой и вином. В лучах утреннего солнца он заметил на дороге съёжившуюся фигуру — и насторожился.
Подойдя ближе, он с изумлением узнал в ней Чжан Эрнюя.
— Хо! Да ты живуч! — воскликнул Цзян И, быстро осмотрев раны. Несмотря на серьёзные повреждения, юноша держался крепко — кроме жара, других тревожных симптомов не было. — Вот уж поистине закалённый парень, выдержит любые испытания!
Цзян И давно служил при наследнике и всегда носил с собой средства для лечения ран. Положив Чжан Эрнюя на землю, он огляделся вокруг. Вспомнил, как наследник серьёзно принял просьбу той девушки, как отправил его разузнавать о Чжан Эрнюе, как грубо он тогда потащил её, чтобы она дала лекарство наследнику… Цзян И помолчал, потом хитро усмехнулся и пробормотал:
— Считай, что возвращаю долг! Хотя… Мои плечи не для того, чтобы тебя таскать!
Он снял с себя серую шубу из меха белки и укутал в неё Чжан Эрнюя.
— Получай подарок — шуба твоя! А теперь жди, сейчас приведу твою спасительницу.
Чжан Эрнюй, полумёртвый, всё же инстинктивно сжал кулак и попытался ударить, но силы подвели, и Цзян И легко увернулся.
Едва первые лучи рассвета коснулись двора, Ху Сяншань, обычно до полудня не просыпающаяся, распахнула большие миндалевидные глаза и уставилась в потолок.
Левый глаз всё время подёргивался, и никакие растирания не помогали.
«Говорят, левый глаз — к деньгам, правый — к беде», — успокаивала она себя. Но едва она перевела дух, как левый глаз перестал дёргаться… и начал правый.
http://bllate.org/book/9806/887721
Готово:
