Однако на этот раз они пришли именно к обеду и нарочно выбрали время, когда в доме не было ни одного мужчины. Отказать им теперь стало неловко. Вообще-то Ху Сяншань не видела в этом проблемы — спокойно сделала бы вид, что дома никого нет, и проводила бы их без лишних слов. Но мать Ху была категорически против!
Дверь во двор осталась приоткрытой, а двери гостиной распахнулись настежь. Даже добавив ещё один угольный жаровень, в комнате всё равно стоял такой холод, что пятнадцатилетняя девушка Ху Сяншань еле его выносила. Её уход в сторону был вполне оправдан, поэтому мать Ху позвала повариху, и обе засуетились, подавая гостям еду.
Цзян И было всё равно: молодой господин сам предложил прийти поесть чего-нибудь вкусного, а он, парень с толстой кожей, с радостью согласился. Да и после того первого обеда у семьи Ху он два дня скучал по еде и даже втихомолку жаловался. Потому сегодня он ел без особой церемонии. Цзинь Чжао держался куда приличнее. А вот молодой господин — просто образец изысканности.
Но Цзян И заметил: внимание молодого господина вовсе не было приковано к еде. Он то и дело поднимал глаза, и, зная своего господина, Цзян И понимал — взгляд его чаще всего задерживался на том месте, где за дверью колыхалась синяя занавеска с мелким цветочным узором…
Мать Ху несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но так и не решалась. На самом деле она хотела попросить их взять еду с собой и уйти. Но как женщине, чей муж с утра исчез, получив деньги, а сын ушёл учиться, было неловко заводить такой разговор! Да и как потом сгладить неловкость? Всё это её сильно мучило. Вот и выходит: «Кто берёт чужое — тот руки опускает…»
Она то вставала, то снова садилась, отчего даже повариха начала удивляться.
Смущённо кивнув в знак приветствия, мать Ху сослалась на необходимость поискать кое-что и отправилась в задние комнаты, надеясь посоветоваться с дочерью. Но Ху Сяншань там не оказалось. Она постояла немного у двери девичьей и увидела, как дочь несёт какой-то трёхъярусный деревянный ларец, явно откопанный откуда-то.
— Это… что это такое? Откуда взялось? Что внутри? — указала мать Ху на коробку в руках дочери.
— Я ещё несколько дней назад велела поварихе принести его, — ответила Ху Сяншань, ставя ларец на столик у кровати. — Сегодня они наконец пришли. Когда ты только что позвала повариху, я уже успела убрать блюда, которые ещё не подали, чтобы они не остывали. Теперь сложим всё в эту коробку — пусть забирают с собой!
Мать Ху сразу всё поняла, но честно возразила:
— Так мало еды, да и к вечеру всё испортится.
— Да это же не ужин! — воскликнула Ху Сяншань. — Эти трое едят немало. То, что сейчас на столе, — лишь для того, чтобы немного утолить голод. А вот это в коробке — настоящий полноценный обед, который они заберут домой.
Вот оно как! Девушка соображает толково.
Мать Ху успокоилась. Затем до неё дошёл замысел дочери:
— Эрья становится всё мудрее.
Так они избегут неловкой ситуации: не придётся прямо отказывать этим трём чужакам, но в то же время дадут понять, что семья Ху предпочла бы не есть вместе с ними.
«Как мы вообще могли согласиться, чтобы эти люди ели у нас дома?!» — вновь упрекнула себя мать Ху. Ведь сейчас, в полдень, она и дочь одни с тремя мужчинами — совсем неприлично!
— Папа с мамой добрые люди, — Ху Сяншань подошла и обняла мать, улыбаясь. — Кто мог подумать обо всём этом заранее? Если уж винить кого, так их — нет у них глаз на лбу!
— Не говори так о них, — мать Ху вздохнула и похлопала дочь по рукам, которые обнимали её локоть. — Мужчины в дороге, ради пропитания вынуждены терпеть лишения. Видно, некому за ними ухаживать, вот и приходится проситься к другим на обед.
— Пф-ф! — Ху Сяншань фыркнула и, приблизившись к матери, шаловливо прошептала: — Значит, и ты считаешь, что у них толстая кожа?
— Ты смотри… — мать Ху смутилась и тоже засмеялась, лёгким щелчком по лбу поправляя дочь: — Лучше была, когда вела себя тихо и скромно.
Ху Сяншань не стала спорить, лишь подмигнула матери.
Действительно, когда они вернулись в гостиную, трое мужчин уже закончили есть. Глядя на круглый стол, где не осталось ни капли бульона, ни крошки хлеба, мать Ху вновь сжалась от жалости, а Ху Сяншань невольно дернула уголком рта. Подсознательно она чувствовала: больше всех интересуется их едой именно этот высокий, смуглый и крепкий парень. А вот господин Ли, по её ощущениям, интересуется чем-то большим — самим домом Ху.
—
Но как бы то ни было, это не помешало ей, провожая господина Ли и его спутников за ворота, обратиться к нему:
— Если господин не сочтёт это попыткой воспользоваться оказанной милостью, у нас сейчас одна беда. Не могли бы вы помочь нам в одном деле?
Эти слова она обдумывала несколько дней. Но ведь она — обычная девушка из деревни Хуанбо, и у неё попросту нет знакомств, к кому можно было бы обратиться. От семьи Чжан ничего не слышно, и даже тайные расспросы не дали результатов. Раз уж Чжан Эрнюй так хорошо к ней относился и даже перед отъездом оставил деньги на аренду рощи, она не могла не попытаться найти его.
С близкого расстояния она заметила: взгляд господина Ли глубокий, но совершенно невозмутимый — будто застывшая гладь воды или беззвёздное ночное небо. Однако, немного помолчав, он ответил одним словом:
— Хорошо!
Хотя ответ был краток, она почему-то сразу поняла: если он дал слово — обязательно выполнит.
Это странное, ничем не обоснованное доверие поразило даже её саму. «Видимо, всё-таки двойная душа делает своё дело», — с лёгкой самоиронией подумала Ху Сяншань, чтобы заглушить внутреннее смятение. Она прочистила горло и чётко объяснила, о чём просит, затем добавила:
— Если не откажетесь, каждый день к обеду и ужину мы будем готовить вам еду и ждать, когда вы её заберёте.
Выгодно получается!
Получили деньги — значит, обеспечиваете питание, но не едите в доме; а за оказанную милость они будут выполнять её просьбу. Хотя, если приглядеться, серебро, данное за обеды, явно с избытком покрывало все расходы.
— Так девушка хочет нас прогнать? — приподнял бровь Цзинь Чжао.
Цзян И рядом фыркнул:
— А я думал, ты попросишь продлить на месяц!
Неужели считают их дураками? Не хотят, чтобы они ели дома, но ещё и заставляют работать дополнительно?
Ху Сяншань лишь улыбнулась и серьёзно сказала:
— Хотите, вернём вам деньги?
— Все? — Цзян И недовольно нахмурился и нарочно спросил:
— Ты сама можешь решать?
Ху Сяншань обернулась к матери. Та всё это время молчала, услышав, зачем дочь просит этих чужаков. Хотя ей было немного грустно от того, что дочь всё ещё помнит Чжан Эрнюя, она полностью разделяла план Ху Сяншань. Поэтому, не дожидаясь ответа дочери, мать Ху шагнула вперёд, наполовину закрывая дочь собой — явный жест защиты и поддержки:
— Если благородные господа и доблестные воины помогут нам, как только муж вернётся домой, я лично отдам вам обратно все серебряные билеты. Что до совместных трапез — если вы не нуждаетесь в них, то и ладно. А если не побрезгуете — спросим у поварихи, согласится ли она готовить для вас отдельно.
Выходит, они не только вернут всё серебро, но и не возьмут плату даже за эти два приёма пищи. А уж о благодарности и извинениях и речи быть не может — никакого вознаграждения, только убытки.
Цзян И не ожидал такой щедрости и честности от семьи Ху. Видимо, именно потому, что они не жадны и не корыстны, у них и хватает духа так поступать!
Он застыл на месте, глядя, как у его молодого господина вновь изогнулись губы в лёгкой улыбке, и не знал, что сказать.
Цзинь Чжао вмешался первым:
— Матушка, не волнуйтесь. Наш господин уже согласился искать человека. Те серебряные билеты — знак благодарности и извинений, как можно их вернуть?
— Если найдём Чжан Эрнюя, обязательно сообщим вам, — произнёс господин Ли. Его черты лица, казалось, чуть смягчились, хотя, возможно, это было лишь воображением. — А пока всё останется по-прежнему.
С этими словами он резко развернулся. Его хлопковая одежда очертила чёткую дугу, и в каждом его шаге чувствовалась такая власть, что никто не успел даже возразить его решению.
Похоже, этих трёх чужаков так просто не выгонишь. Ху Сяншань тихо вздохнула про себя.
Провожая взглядом удаляющиеся спины, мать Ху строго посмотрела на дочь. Та, осознав, что поступила самовольно, сжалась, как испуганный крольчонок, и осторожно заглянула в глаза матери.
Солнце клонилось к закату, западный ветер играл лучами заката. Вечером вся семья Ху собралась за столом.
Разумеется, среди них были и трое чужаков по фамилии Ли. Пришлось накрыть два стола: за одним сидели трое мужчин семьи Ху и три чужака, за другим — мать Ху и её дочь Ху Сяншань.
Глава двадцать четвёртая. Ответный удар
Ночь была тёмной, ветер выл, северный ветер свистел.
Чжан Эрнюй чувствовал себя почти как крыса в канаве: прячется днём, выходит за едой ночью, всё время держится в тени, выслеживая происходящее вокруг.
Правда, в отличие от крысы, это не его образ жизни, а вынужденная тактика ради достижения цели.
В углу улицы он, грязный и растрёпанный, жевал заплесневелый кукурузный хлебец. Рядом лежала старая бамбуковая палка — внешне он ничем не отличался от обычного нищего. Но если присмотреться внимательно, становилось ясно: как бы он ни сутулился, его спина всегда оставалась прямой. Опытный боец или мастер боевых искусств сразу бы догадался — под одеждой у него привязано что-то твёрдое.
— Чёрт возьми! Уже несколько дней сижу дома, будто заплесневел… — раздался грубый, пьяный голос, перекрывая ночную тишину переулка.
— Точно! Этот щенок, наверное, уже дрожит от страха! — подхватил второй, плюнув на землю. — Наш главарь слишком осторожничает. Чего бояться? Если что — господин Ду нас прикроет. Давайте просто скажем, что это он нас ударил…
— Да ты совсем спятил?! — третий, явно главарь, влепил ему пощёчину. — Ты что, хочешь смерти? Сам господин Ду тебе не указ? Если бы не я, давно бы уже сдох раз десять, и чтобы наверняка!
— Простите, брат, я ослеп от вина, — быстро протрезвел второй, потирая щёку, и начал униженно извиняться, пытаясь подхватить главаря под руку.
Они продолжали ругаться и заискивать, медленно двигаясь к Четвёртому переулку.
Там находился «Цветочный грот» — частный притон, где держали нескольких проституток. Женщины уже не молоды, но ещё сохранили привлекательность, и, говорят, раньше служили в Шуньтяньфу.
— Ладно, — главарь, наконец успокоившись, похлопал своих подручных по плечам. — Знаю, вы заждались. Но нельзя слишком светиться! Раз уж дошли сюда — давайте повеселимся!
После прошлого инцидента в борделе они стали осторожны, но ведь не станешь же целомудренным, если живёшь без семьи и дома!
Было ли их решение направиться сюда случайным или преднамеренным — сами они уже не различали. Но терпеть дальше не хотели. Услышав предложение, они тут же подхватили главаря и потащили в «Цветочный грот».
Чжан Эрнюй, услышав голоса, поднял свою палку и последовал за ними. Сейчас он был словно ночной кот — глаза горели, весь нацелен на добычу.
«Собаки не меняют своей природы!»
Он быстро проглотил остатки хлеба, обошёл «Цветочный грот» сзади, осмотрел местность, отступил на несколько шагов, глубоко вдохнул — и резко рванул вперёд. Используя палку как опору, он одним прыжком перемахнул через стену.
Движение было стремительным и бесшумным — лишь лёгкий шорох, и всё снова стихло.
— Эх, парень! Хотя и по кривой дорожке идёшь, но материал в тебе есть, — раздался в темноте тихий голос одобрения.
Цзян И прятался за старым вязом и всё это время следил за каждым шагом Чжан Эрнюя. После того случая, когда он убедился в сообразительности этого парня, тот вызвал у него интерес. Поэтому, как только молодой господин дал приказ, Цзян И ещё утром пришёл в городок.
С детства бродя по дорогам с родными, а потом обучаясь у ветеранов армии и разведчиков в доме маркиза Чэнцзина, он стал мастером слежки и поиска людей.
http://bllate.org/book/9806/887720
Готово:
