— Их трон уже прочен, как гора, — раздражённо бросил Цзян И. Будучи человеком из простого люда, он легко вспыхивал от малейшей искры: — Кому какое дело, оборвётся ли род наследного маркиза Чэнцзинху? По-моему, надо просто схватить этого человека и прикончить. Неужели они осмелятся поднять шум?
— Если всё делать так, как ты говоришь, мы попадём прямо в их ловушку, — холодно ответил Цзинь Чжао. Он знал гораздо больше Цзяна И и терпеть не мог его безрассудную горячность. — Им всё равно, пожертвуют ли своими тайными агентами. Они будут дразнить тебя раз за разом — первого и пятнадцатого числа каждого месяца. Со временем, без доказательств и улик, им даже не придётся устраивать скандал. Сам император тогда самолично прикажет казнить тебя.
Цзян И провёл немало лет в доме наследного маркиза Чэнцзинху и кое-чему научился. Поняв, что Цзинь Чжао прав, он не нашёлся, что возразить, и лишь смущённо замолчал.
Увидев, как Цзян И опустил голову, Цзинь Чжао понял, что тот осознал свою ошибку. Не желая окончательно унижать товарища, он перевёл разговор на другую тему:
— Расскажи, как лечили наследного маркиза после приступа болезни?
Цзян И поведал обо всём по порядку, но в конце не удержался и добавил с досадой:
— Вы ведь не знаете эту девушку. С виду тихая, скромная, словно испуганная перепёлка, а на деле грубая до невозможности… Загнать её в угол — и она начнёт ругаться!
Он всё ещё ворчал, когда вдруг заметил, что наследный маркиз, полулежавший на постели, давно уже смотрит на него. Его глубокий, пронизывающий взгляд заставил Цзяна И поежиться от неловкости.
Время летело незаметно. Несколько дней прошли в спокойной, почти праздной атмосфере, будто бы украшенные драгоценным мигом покоя.
Официального ответа из дворца так и не последовало, зато тайные сведения пришли первыми.
Изумрудно-зелёный бамбуковый цилиндр Сянфэй с характерными пятнами был запечатан особым замком. Внутри находилась узкая бумажка шириной в два пальца. Под свечой она задержалась всего на несколько мгновений, прежде чем обратиться в пепел.
В мерцающем свете свечи наследный маркиз, одетый в халат из белоснежной ткани Сунцзян с диагональным узором, прислонился к подставке для светильника у кровати. Его черты лица оставались чёткими и выразительными, а лёгкая усмешка на губах придавала ему загадочный вид — то ли насмешливый, то ли заинтересованный. Цзинь Чжао переглянулся с Цзяном И и тихо спросил:
— Что-то не так во дворце?
Наследный маркиз вернул цилиндр Цзинь Чжао и произнёс:
— Похоже, император действительно в отчаянии.
Цзинь Чжао не сразу понял. Тогда наследный маркиз повернулся к нему и спросил:
— Почему император, страдающий от бессонницы из-за чрезмерных казней, надеется, что «звезда удачи» войдёт во дворец? Каковы его истинные намерения?
— Ну, это же предсказание Императорского астрономического бюро, — начал было Цзинь Чжао, но тут же сообразил: — Большинство жён и дочерей старых министров, отправленных в ссылку или проданных в рабство с вечным клеймом, либо покончили с собой, либо не вынесли позора… Здоровье императора слабеет… Он давно ищет даосских лекарей и эликсиров… Возможно, чувствуя, что ему осталось недолго, он хочет подготовиться к загробной жизни. Ведь даже после смерти императоры мечтают либо взойти в райские чертоги, либо остаться правителями подземного мира.
Наследный маркиз одобрительно кивнул:
— Теперь во дворце, вероятно, начнётся новая чистка…
Цзинь Чжао побледнел:
— Неужели там снова… (произошла резня?)
Наследный маркиз молча кивнул, подтверждая его догадку.
Цзян И не выдержал:
— Это уже вторая чистка с тех пор, как император взошёл на престол! А ведь после пожара в храме предков, вызванного «небесным огнём», он даже издал указ о собственных ошибках! Почему он ничему не научился?
Теперь всех служанок набирали из народа. Раз попав во дворец, женщина уже никогда не могла выйти наружу и уж тем более увидеться с родными. И вот теперь их просто стирали с лица земли. Ни тела, ни могилы — лишь «императорское милосердие».
— Так это и есть уезд Цзинин?.. Девушка с достойным характером… пятнадцати лет от роду? — задумчиво проговорил наследный маркиз, словно сам с собой. Его голос звучал одновременно уверенно и сомневающе. Затем на его лице снова появилась та самая загадочная улыбка: — «Звезда удачи явилась на землю»? Ха-ха!
Цзинь Чжао и Цзян И невольно опустили глаза. Они оба ненавидели эту улыбку, но знали: сейчас нужно молча ждать дальнейших приказов.
Чжан Эрнюй пропал уже два дня, но на этот раз всё было иначе. Мать Чжан, в отличие от прошлого раза, не приходила к семье Ху с причитаниями и слезами. Наоборот, она держалась с неожиданной уверенностью и даже не показывалась у их двора.
Мать Ху охладела к ней после того, как мать Чжан устроила скандал из-за серебряных монет, которые её сын оставил для Ху Эръя перед исчезновением. С тех пор семьи почти не общались.
В один из зимних дней отец Ху отправился к старосте деревни, чтобы снова расспросить о лесе.
— Мама, опять папа пошёл? — удивилась Ху Сяншань. Она уже давно замечала, что отец стал слишком усердно бегать по делам, но молчала, ведь всё это было ради неё. Однако в такой мороз выходить на улицу казалось особенно странным.
— Да всё из-за тебя! — вздохнула мать Ху с лёгким раздражением. — Я ничего не имею против самого Чжан Эрнюя, но ведь замуж выходят не только за мужа, но и за его мать… А с такой свекровью половина счастья твоего уйдёт в прах.
— Так ведь пока только разговоры идут! — засмеялась Ху Сяншань. — Мама, почему ты вдруг заговорила об этом? Мне даже неловко стало!
— Ты, сорванец! — мать Ху, вспомнив, как дочь раньше избегала этой темы, ласково ткнула её в лоб. — Скоро сюда придёт сваха! Да вы с тем парнем и так постоянно встречаетесь. Есть ли разница — говорить или нет?
В конце концов, они были простыми крестьянами и не придерживались строгих придворных обычаев. Но и слишком углубляться в такие разговоры тоже не следовало.
Поговорив немного, они сменили тему и устроились у печки, готовя жареные сладкие картофелины.
Аромат разносился по всему дому, пробуждая аппетит.
Мать Ху, глядя на дочь, которая с жадным блеском в глазах следила за готовкой, улыбнулась и протянула ей поменьше:
— Не ешь много. Скоро отец и братья вернутся — пора ужинать.
— Не волнуйся! — Ху Сяншань игриво подмигнула и похлопала себя по животу. — У меня вместимость как у бочки!
Мать Ху рассмеялась, накрыла угли решёткой и поставила чайник, чтобы вода не остыла.
Внезапно раздался стук в ворота, и чей-то вежливый, но незнакомый мужской голос произнёс:
— Дома кто-нибудь есть?
Мать Ху и Ху Сяншань переглянулись. Все мужчины были вне дома, поэтому мать Ху сначала не спешила открывать:
— Кто вы? Что вам нужно?
— Мы пришли поблагодарить и извиниться, — ответил голос снаружи.
«Благодарить? За что?» — нахмурилась мать Ху. Хотя в доме не было мужчин, люди были добрыми и простодушными. Голос звучал учтиво, и, возможно, стоило всё-таки открыть?
Но Ху Сяншань быстро подбежала и остановила её, затем громко сказала через ворота:
— Мы, хоть и простые крестьяне, всегда уважали образованных людей. С давних времён в нашей семье учат детей быть добрыми и отзывчивыми. Поэтому помощь, оказанная нами, — всего лишь долг вежливости. Не стоит благодарить, господин!
Её ответ, на первый взгляд, казался бессвязным, но на самом деле содержал скрытое предупреждение. Эта девушка была куда осторожнее обычных людей.
Цзинь Чжао, стоявший у ворот, невольно посмотрел на наследного маркиза и подумал: «Зачем вообще пришлось лично приходить? Вот и получили отказ!»
Цзян И тоже косился на своего господина, пытаясь понять его замысел: ведь если наследный маркиз болен и без сознания — это одно, но если он в ясном уме, то каждое его действие имеет значение.
— Придём позже, — после короткого размышления сказал наследный маркиз Цзинь Чжао.
Хотя за воротами никого не было видно, Цзинь Чжао вежливо поклонился и произнёс:
— Простите за беспокойство. Это было неуместно с нашей стороны…
Затем они ушли.
Мать Ху ещё немного постояла у ворот и крикнула вслед:
— Мы не помним, чтобы сделали что-то, за что стоило бы благодарить! Может, вы ошиблись домом?
Ответа не последовало. Очевидно, гости уже давно ушли.
Сомнения матери Ху не рассеялись, но впечатление от них осталось хорошее.
— Наверное, это те путники, что недавно останавливались у нас, — сказала она дочери. — Всё-таки в нашей деревне все знакомы. Даже если бы у них были дурные намерения, они бы не стали действовать опрометчиво.
— Мама! — засмеялась Ху Сяншань. — Они уже ушли. Зачем о них ещё говорить?
— По их словам, они обязательно вернутся, — заметила мать Ху, глядя на дочь, на плечах которой уже успел растаять тонкий слой снега. Она потянула её обратно в дом: — В такую стужу бегать туда-сюда — только здоровье подорвать! Лучше бы сразу открыла и всё выяснила!
— Но ведь они пришли благодарить? — возразила Ху Сяншань, входя в дом. — Благодарность должна быть искренней, и важно учитывать, удобно ли это тому, кого благодарят!
— Откуда у тебя такие странные идеи? — мать Ху лёгким щелчком стукнула дочь по лбу. — Наверное, они просто ошиблись домом! За что нам благодарить? Ты ещё и заставила их прийти снова!
— Если бы они ошиблись, они бы не пришли, — Ху Сяншань обняла мать за руку, одновременно защищаясь от щелчков и капризничая: — Ну, мама! Кто же в такое время заявляется?
— У крестьян зимой работы мало, — мягко возразила мать Ху. Её доброта и простота, а также вежливое поведение незнакомцев заставили её инстинктивно защищать их: — Они пришли вежливо, без грубости…
Ху Сяншань закатила глаза и снова прижалась к матери:
— Хотя мы и не соблюдаем придворных правил, наш род издревле считался «земледельческо-учёным». Сейчас вся надежда на старшего и младшего братьев — пусть поддерживают честь семьи! К тому же мне уже пятнадцать…
Мать Ху задумалась и вдруг согласилась:
— Ты права… Я, кажется, запуталась… Как там говорится… «что-то наоборот»?
— «Перепутать главное с второстепенным»! — весело подсказала Ху Сяншань, не дав матери растеряться. — Это старший брат говорил, я запомнила.
— Ах да! — мать Ху обрадовалась, услышав имя сына. — С тобой всегда рядом старший брат… Это очень полезно! В будущем все дети в семье будут учиться у него с самого начала…
Она продолжала болтать, но, к счастью, больше не возвращалась к теме незнакомцев.
Зимние дни коротки, поэтому частные школы обычно заканчивали занятия рано. Сначала вернулся отец Ху от старосты и рассказал о начальной арендной плате за лес. Затем пришли Ху Чжэн и Ху Чэн.
Дымок из трубок поднимался над деревней, и повсюду звучали голоса домашней суеты. Люди спешили домой, и почти никто не ходил по чужим дворам.
Кроме одного исключения: наследный маркиз Чэнцзинху и его два спутника, Цзинь Чжао и Цзян И. Вместо того чтобы ужинать в доме господина Ли, где они временно остановились, они направились прямо к дому семьи Ху, как раз к вечерней трапезе.
Цзян И никак не мог понять: хотя еда у господина Ли и была невкусной, но хоть насытиться можно. Зачем же наследный маркиз велел им идти к семье Ху именно во время ужина? Он точно не думал, что они пойдут «подъедать».
Он коснулся глазами Цзинь Чжао — тот шёл, глядя прямо перед собой, невозмутимый, как всегда. «Неужели я настолько хуже него?» — подумал Цзян И с досадой.
— Хм! — фыркнул он, выпрямил спину и, надувшись важностью, шагнул вслед за наследным маркизом.
На этот раз их встретили у ворот. Отец Ху и старший сын Ху Чжэн пригласили гостей в главный зал.
http://bllate.org/book/9806/887717
Готово:
