— Благодарю вас, девушка! — оба держались неплохо, но от холода и напряжения у них выступил пот. Снег, падавший с неба, промочил одежду тех, кто долго стоял на морозе. Цзян И не обращал внимания на то, что промок до нитки — и снаружи, и изнутри. Он глубоко поклонился, выражая искреннюю благодарность, и в душе почувствовал ещё большую вину. «Пускай она хоть пару раз ударит меня, чтобы злость унять», — подумал он и добавил вслух: — Прошу вас наказать меня за мою дерзость.
— Да ладно уж! — Ху Сяншань была не из тех, кто станет придираться без причины. Она вытерла пот со лба и, совершенно выбившись из сил, опустилась на колени прямо в снегу. Коснувшись глазами Цзян И, она устало произнесла: — Только впредь, если будешь ругаться, не таскай женщин в свои ругательства… И не вздумай снова стрелять из арбалета направо и налево… Да и угрожать чужой семье тоже не надо… Разговаривай с людьми спокойно — ведь это же не лишит тебя двух кусков мяса, верно? Не стоит так себя вести — люди решат, что ты бандит какой-то…
Он действительно чувствовал к этой девушке и благодарность, и вину.
Но всё же не стоило ей, молодой девице, воспользовавшись его долгом, так отчитывать его! Лучше бы она просто пнула его пару раз.
Цзян И смутился и почувствовал неловкость.
По его мнению, его методы были не только обычными, но даже довольно мягкими.
Судя по его характеру, он мог бы и не ограничиваться словесными угрозами или руганью — обычно его арбалетные болты попадали прямо в конечности противника. А сейчас он лишь просвистел над головой девушки и воткнулся в землю перед ней… Всё!
Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что на самом деле он весьма добродушен… Взглянул ещё раз на эту… Ладно, ладно! Раз уж она помогла, а он давно уже оставил прежний образ жизни, пусть будет по-еёному…
Снегопад усиливался, и почти вся земля оказалась покрыта белым покрывалом.
Цзян И взглянул на наследного маркиза Чэнцзинху, который уже начал приходить в себя, и почувствовал облегчение.
Он знал своего господина: тот терпеть не мог показывать слабость при посторонних. Стоило ему прийти в сознание — и он сразу хотел полагаться только на себя, не желая принимать чужую помощь. Но врач строго запретил перемещать его, пока тот находился без сознания. Иначе Цзян И давно бы перекинул его через плечо и унёс в безопасное место, не прибегая к тем безрассудным действиям, что напоминали поведение загнанного зверя!
Увидев, что наследный маркиз очнулся, Цзян И понял: медлить нельзя. Он сначала поклонился Ху Сяншань в знак благодарности, затем почтительно склонился перед наследным маркизом и сказал:
— Простите, господин!
С этими словами он осторожно поднял его и, поддерживая под руку, двинулся прочь, оставляя за собой глубокие следы в снегу.
Ху Сяншань, не дожидаясь, пока Цзян И уйдёт далеко, быстро повернулась и поспешила домой.
Ни Цзян И, ни Ху Сяншань не заметили, как наследный маркиз, с трудом открыв глаза, первым делом посмотрел именно туда, где стояла девушка. Но увидеть он успел лишь её удаляющуюся спину.
***
Мать Ху уже протопила печь в своей комнате и приготовила горячую воду с пшеничными лепёшками. Услышав, как дочь вошла, она прекратила метаться по дому и явно облегчённо вздохнула, хотя и продолжала с тревогой поглядывать на Ху Сяншань, пока помогала ей снять мокрую ватную куртку и подавала тёплую воду для умывания.
В душе девушки вновь вспыхнуло тёплое чувство, и она заметила обеспокоенность матери. Незаметно удержав её за руку, Ху Сяншань мягко сказала:
— Мама, отдохни немного. Мне уже стало тепло.
— Девушке нельзя оставлять в теле холод — это плохо скажется на будущем. Ты сейчас этого не понимаешь, но я-то знаю! Не хочу, чтобы ты потом страдала, — мать Ху усадила дочь обратно на печь и настояла, чтобы та выпила чашку горячего сладкого отвара. — Выпей скорее, пусть выступит пот — это самое лучшее!
Ху Сяншань не стала огорчать мать, отказываясь от заботы. К тому же ей было по-настоящему приятно чувствовать материнскую заботу. Её встревоженное и растерянное сердце постепенно успокоилось.
— Эрья, а насчёт этого Чжан Эрнюя… — мать Ху помолчала, глядя на дочь, и наконец неуверенно заговорила: — Если тебе он действительно неприятен, не беспокойся об отце. Я сама поговорю с ним и всё объясню.
«Что-то случилось?» — подумала Ху Сяншань. Иначе её мать, всегда безоговорочно следовавшая воле мужа, никогда бы не сказала таких слов дочери.
— Мама, случилось что-то неприятное? — спросила она, ласково сжимая руку матери.
— Ах! — мать Ху наконец не выдержала и выплеснула свою боль: — Этот Чжан Эрнюй снова исчез!
— Что?! — Ху Сяншань чуть не обожглась горячим отваром, но тут же вспомнила упрямый нрав Эрнюя. Он точно не из тех, кто смирится с обидой. Она взяла себя в руки и серьёзно спросила: — Когда он пропал? Может, за эти дни немного поправился?
— До нескольких дней назад он вообще не мог встать с постели, ел и пил, как обычно, просто мало разговаривал, но в целом вёл себя спокойно, — рассказывала мать Ху. — А последние дни стал ходить, двигаться… Его мать даже опасалась, что он снова пойдёт мстить! Но всё равно не ожидала…
Без слов было ясно: он отправился мстить, и никто не знал, чем это кончится. Возможно, всё обернётся ещё хуже, чем можно представить. Ху Сяншань нахмурилась, чувствуя и тревогу, и гнев. Но, взглянув на погоду, поняла: сейчас не то время, что в прошлый раз. В такую метель… Неужели снова нужно запрягать повозку и ехать в город искать его?
Мать Ху в ужасе схватила её за руку, будто та уже собиралась вставать:
— Дочка, позволь маме быть эгоисткой хоть раз! Ни за что не пущу тебя в город на поиски!
— Мама! Что происходит? — Ху Сяншань почувствовала, что дело серьёзнее, чем кажется. Реакция матери была слишком резкой. Та даже не дождалась, пока дочь скажет хоть слово, но сразу же решительно пресекла любую мысль о поездке. — Я ведь ничего не говорила! Что случилось?
— Замужество — дело всей жизни, — мать Ху, видя растерянность и тревогу дочери, ещё больше сжалась сердцем, но запнулась и пробормотала: — Особенно важно, как сложатся отношения с будущей свекровью…
Дальше слушать не имело смысла. Ху Сяншань приподняла бровь и с лёгкой улыбкой спросила:
— Так, может, эта госпожа Чжан опять что-то сказала или сделала?
***
Пока мать и дочь Ху вели задушевную беседу, в доме Чжана царила суматоха.
Мать Чжан рыдала и причитала в комнате:
— Вот и накликали беду! Прямо скребущая по сердцу звезда несчастья!
— Да хватит уже! — отец Чжан был вне себя от раздражения. — Разве дело в том, что он не оставил тебе перед уходом денег? Стоит ли из-за этого устраивать скандал у соседей, а потом ещё и дома орать без умолку?
— Да разве дело в деньгах?! — мать Чжан чувствовала, что сердце её разрывается. — Говорят: десять месяцев носишь под сердцем, как сказал Даниу, «в муках и лишениях растишь»… А этот Эрнюй даже жениться не успел, а уже забыл родителей! Скажи мне, когда ты накопил столько серебра? Теперь он пропал без вести, а первым делом решил отдать всё… Всё это чужим!
— Мама! — не выдержал Чжан Даниу, который из-за внезапного исчезновения брата не пошёл сегодня в школу и теперь был доведён до отчаяния её воплями. К тому же она затронула и его самого. — Ведь Эрнюй хотел, чтобы мы вложились в аренду того леса для семьи Ху! Во-первых, это помощь им, а во-вторых, в будущем, когда начнётся доход, никто не сможет сказать, что мы поживились за чужой счёт.
— Но зачем отдавать деньги Ху прямо сейчас?! — возмутилась мать Чжан. Ей казалось, что в доме никто не понимает её. — К тому же, если лес удастся сдать в аренду, он станет приданым для дочери Ху. Почему бы нам не использовать эти деньги в домашнем хозяйстве? Кто вообще станет судачить, что мы «поживились»?
Эти слова звучали совершенно несправедливо. Образованный Даниу не выдержал:
— Ни бедные, ни богатые не имеют права трогать чужое приданое для ведения домашнего хозяйства! Мы хоть и не знатного рода, но основных правил всё же придерживаемся!
— Опять твои книжные мудрости! Опять твои книжные мудрости! — рассвирепела мать Чжан и принялась хлопать сына по плечу: — Так вот на что мы экономим рис и крупу — чтобы ты научился закрывать рот собственной матери?!
— Мама! — Чжан Даниу покраснел от стыда и злости, пытаясь увернуться: — Мама… мама…
— Хватит всем спорить! — отец Чжан громко хлопнул по столу, не в силах больше терпеть. Помолчав немного, он спокойнее добавил: — Как только найдём Эрнюя, не будем больше тянуть. Попросим жену старосты стать свахой и официально договоримся о помолвке между нашими и Ху. Может, тогда Эрнюй и успокоится.
Чжан Даниу согласился. По его мнению, так следовало сделать ещё давно. Он, как старший брат, хорошо знал младшего: с детства только дочь Ху могла усмирить его упрямство.
Однако мать Чжан почему-то чувствовала внутренний дискомфорт и возразила:
— На мой взгляд, лучше отложить это дело. Сейчас Эрнюй пропал без вести… — её голос стал менее упрямым, но в нём прозвучала боль и тревога. Она всхлипнула: — Муж! Куда он мог подеваться? Неужели правда пошёл мстить?!
При этих словах отец Чжан, который уже начал смущаться из-за её возражений, снова замолчал, погружённый в общую тревогу за сына.
В этот момент снаружи послышался робкий стук в ворота.
Так как голос был женский, мать Чжан поправила волосы и одежду и пошла открывать.
За воротами стояла хрупкая, несколько измождённая девушка — Лю Чживань, дочь юаньвая Лю, которая недавно переехала в город, но часто навещала своих бабушку и дедушку в деревне.
Её носик покраснел от холода, а щёки горели. Увидев мать Чжан, она не смогла скрыть смущения, покусала губу и тихо сказала:
— Тётушка Чжан, вы меня узнаёте? Я — Сяо Вань из семьи Лю.
Мать Чжан на мгновение опешила, но потом узнала её и уже собиралась что-то сказать, чтобы вежливо отослать домой, но Лю Чживань участливо взяла её за руку:
— Тётушка, что с вами? Почему у вас глаза такие опухшие?
***
Во дворе дома господина Ли наследный маркиз Чэнцзинху уже пришёл в себя. Он полулежал на ложе, лицо его оставалось бледным, но осанка и то, как он держал чашу с лекарством, по-прежнему излучали благородство и величие, будто он пил не горькое снадобье, а изысканное вино. Лишь тонкая коричневая струйка, вытекшая из уголка рта и не попавшая внутрь, выдавала истину.
Цзинь Чжао уже вернулся. Выслушав доклад Цзян И, он опустился на колени, прося прощения. Наследный маркиз махнул рукой и спросил:
— Есть ли какие-то результаты?
— Подчинённый следовал по их следам и у городской черты обнаружил поджидавшую повозку, — ответил Цзинь Чжао, нахмурившись. Он говорил осторожно, но, зная характер наследного маркиза, не осмелился скрывать правду: — На повозке не было никаких знаков, но по манере действий подчинённый считает, что это те, кто противостоит дому маркиза Чэнцзинху.
Противники дома маркиза Чэнцзинху?
Значит, нынешний император так и не уничтожил всех старых приверженцев бывшего императора Цзяньвэньди!
Но… они, следуя верности своему прежнему государю, поставили дом маркиза Чэнцзинху на грань гибели. Они выполнили свой долг перед старым господином, но каково будет наследному маркизу?
Когда настанет день истины, почувствуют ли эти люди раскаяние? И как сам наследный маркиз сможет жить дальше? Скорее всего, его тоже ждёт смерть.
Такая жизнь — настоящее мучение!
Цзинь Чжао, закончив доклад, с болью смотрел на наследного маркиза, но тот оставался невозмутимым, как и тогда, когда пил горькое лекарство. Ни одна черта лица не дрогнула.
Можно сказать, что он сдержан и невозмутим… Но на самом деле, наверное, его сердце уже давно превратилось в пепел.
— Хм, — наконец раздался еле слышный голос наследного маркиза. — Раз они уже узнали моё местонахождение… найдите способ сообщить об этом в императорский дворец.
Если известить дворец, скорее всего, в дело вступят люди из Чжэньъи вэй.
Неужели наследный маркиз решил изменить план?!
http://bllate.org/book/9806/887716
Готово:
