На кухне дома Ху нанимали временных поварих, поэтому все три приёма пищи — особенно ужин — были довольно сытными.
Цзян И чуть не нарушил собственное правило и не утратил самообладания: едва не прилип взглядом к обильно накрытому столу. Глаза он отвёл, но ароматы блюд, вкрадчиво проникающие в нос, становились всё мучительнее, и терпеть было невыносимо.
Отец и мать Ху, увидев наследного маркиза Чэнцзинху — благородного, изящного, учтивого и прекрасно сложенного юношу, — были поражены его великолепием. Его лёгкая улыбка вызывала симпатию ещё до того, как он успевал заговорить. Не дожидаясь слов маркиза, Цзинь Чжао кратко объяснил причину их визита. Отец Ху, гордый и взволнованный, тут же воскликнул:
— Кто видит несправедливость, тот вынимает меч! А уж тем более, когда речь идёт о спасении чужой жизни!
«Вынимает меч?!» — мысленно возмутилась Ху Сяншань. Её отец явно перегнул палку! Да ещё и выражение лица такое, будто сам не раз совершал подвиги, за которые потом его хвалили!
Ху Сяншань опустила голову, чтобы никто не заметил, как изменилось её лицо.
Голос Цзинь Чжао она уже узнала — после дневного отказа открыть дверь мать Ху без труда опознала его. Она всё ещё переживала из-за этого случая и теперь поспешила подхватить слова мужа:
— Конечно! Конечно! Надо было нашей Эрья бежать быстрее на помощь… Только вот этот… герой… наверное, сильно волновался.
При обращении к Цзян И она слегка запнулась: увидев его высокую, могучую фигуру, воспользовалась тем самым словом «герой», что ранее употребляла Ху Сяншань. Эти два слова в её фразе мгновенно придали Цзян И уверенности в собственной правоте.
А раз он прав, может, приказ наследного маркиза принести извинения отменят?
Пока Цзян И про себя строил расчёты, Ху Сяншань ещё ниже склонила голову.
Иначе никак! Ведь это что за родная мать? Люди явно пришли благодарить и извиняться, и по всем правилам следующим шагом должен быть поклон перед ней от того самого грубияна. А её мать, напротив, упрекает её за то, что не бросилась помогать первой! Как будто извиняться должна именно она!
К счастью, младший брат Ху Чэн был мал, но смел. В отличие от старшего брата Ху Чжэна, который хоть и не одобрял мать, но думал, как бы мягко перевести разговор, Ху Чэн прямо заявил:
— Мама! В такую метель и снегопад, если сестра просто дошла до дома, не упав, — уже молодец! Рассчитывать, что она побежит быстрее, всё равно что ждать, пока она полетит!
Именно так! Совершенно верно!
Грубовато, но по делу!
Для неё возможность быстро бегать по снегу почти равнялась умению летать! Если бы она умела так быстро двигаться, давно бы убежала подальше — и тогда Цзян И не поймал бы её, и не было бы всего этого визита!
Ах, хватит мечтать. Всё равно невозможно. Ху Сяншань, опустив голову, продолжала про себя ворчать.
Цзинь Чжао снова сделал почтительный поклон и вежливо сказал:
— Как бы то ни было, Эрья спасла жизнь нашему господину — это великое благодеяние. Но и мы действительно обидели девушку…
Он сделал паузу, явно ожидая, что Цзян И сам подойдёт и извинится.
Цзян И в душе выругал Цзинь Чжао, но ноги не двинул.
Тем временем наследный маркиз Чэнцзинху, сидевший на стуле, снова мягко улыбнулся и собрался подняться. Цзян И, заметив это краем глаза, испугался: неужели маркиз собирается извиняться вместо него?! Он тут же шагнул вперёд — понимая, что от судьбы не уйти, и, забыв о внутреннем сопротивлении, глубоко поклонился. Сначала он почтительно обратился к отцу и матери Ху:
— Простите мою дерзость по отношению к Эрья! Прошу вас, не вините меня!
— Да что вы! Что вы! — закричали в один голос отец и мать Ху, торопясь поднять его. Но силы их оказались слабее решимости Цзян И кланяться, и они лишь в панике повторяли:
— Герой, скорее вставайте! Вставайте же!
После поклона Цзян И Цзинь Чжао достал из рукава подготовленный вексель и положил его на стол. Не нужно было даже приглядываться — крупные красные цифры «500 лянов» банка Дэчаншэн сразу бросались в глаза, и от них невозможно было отвести взгляд. Родители Ху в ужасе замахали руками, пытаясь отказаться. Цзинь Чжао, конечно, не собирался забирать деньги обратно, и началась настоящая перепалка: одни настаивали, другие отказывались. Ху Чжэн и Ху Чэн тоже вмешались — только Ху Чжэн помогал родителям отнекиваться, а Ху Чэн, напротив, уговаривал их не торопиться и всё обсудить спокойно.
— Это лишь скромный знак благодарности, — сказал наследный маркиз, уже поднявшись. — Прошу, не беспокойтесь и не отказывайтесь!
Его взгляд всё это время не покидал Ху Сяншань. Заметив, как её спокойствие постепенно сменяется тревогой, он увидел, как она бросила мольбу младшему брату. Тогда он неторопливо подошёл к семье Ху и, хотя и не так глубоко, как Цзян И, всё же вежливо поклонился. Его голос звучал чисто, как горный ручей, но с лёгкой глубиной:
— Как можно принимать такие деньги? — дрожащим голосом проговорила мать Ху. — Ведь это же пустяк… Просто принести лекарство…
Если бы не обстановка, Ху Сяншань с радостью объяснила бы ей: да, они действительно благодарны, но эти пятьсот лянов — способ показать, насколько ценна для них его жизнь.
К тому же, по её интуиции, их визит — не просто благодарность. Они явно преследуют иные цели.
— Не сочтёте ли за труд позволить нам остаться ужинать вместе с вами? — как раз в этот момент спросил наследный маркиз, будто подтверждая её догадки.
— Конечно, конечно! — отец Ху, весь в поту от попыток вернуть деньги, первым откликнулся. Он надеялся использовать этот повод, чтобы снова вернуть вексель, но тут же вспомнил о той женщине в городе… о её нежной, как шёлк, коже… о том, чего он не знал всю свою жизнь… И внезапно решил, что эти деньги ему очень даже пригодятся. Сжав зубы, он сказал:
— Пожалуйста, оставайтесь! Хоть на месяц! И… вам не придётся тратить столько! Может, господин задержится подольше? Если вдруг передумаете и решите, что это слишком, всегда сможете забрать деньги обратно.
— Если вы согласитесь нас приютить, мы будем платить по десять лянов в месяц — и даже тогда вы останетесь в выигрыше, — подхватила мать Ху, окончательно запутавшись в своих мыслях. — Эти деньги, конечно, можно вернуть, если понадобится… Но неужели господин собирается жить у нас… четыре или пять лет?.
Она осеклась, поняв, насколько это нереально, и смутилась.
Но наследный маркиз, казалось, не заметил неловкости. Наоборот, он задумчиво кивнул, будто действительно обдумывая её слова:
— Он один стоит за двоих, — указал он на Цзян И, а затем, убрав руку, мягко улыбнулся так, что мать Ху почувствовала: он гораздо приветливее Цзинь Чжао. — А я сам слаб здоровьем, постоянно пью отвары… Так что и меня можно считать за двоих. В общем, не могли бы мы побеспокоить вас около месяца?
Они действительно собирались жить у них целый месяц?!
У Ху Сяншань внутри зазвенел набат. Чем сильнее она настораживалась, тем быстрее работала её голова, и воспоминания начали всплывать одна за другой.
Особенно когда она услышала, как отец Ху, уже вовсю обсуждая условия проживания с гостями, услышала, как тот спокойно ответил:
— …Меня зовут Ли…
Ли! Очень распространённая фамилия… Но почему-то она почувствовала, что где-то уже слышала её. Память лихорадочно рылась в прошлом, но ничего не находила. Однако в груди стало тяжело и давяще. Особенно странно ей показалось поведение отца — оно казалось… неправильным. Это чувство усиливалось вместе с дискомфортом в груди, и дышать становилось всё труднее. Мысли путались, и в голове всё превратилось в кашу.
К счастью, младший брат Ху Чэн, заметив её состояние, тут же подскочил, поддержал и вывел из комнаты, оставив родителей и старшего брата обсуждать детали совместного проживания.
Эти пятьсот лянов внезапно привели в дом троих чужаков, которые теперь будут есть вместе с семьёй. Хотя деньги, казалось, имели основание — благодарность и извинения — после того, как все успокоились, семья Ху начала опасаться. Старший сын Ху Чжэн, объясняя и убеждая, напомнил родителям: ведь небо не даёт денег просто так! А вдруг за этим скрывается какой-то злой умысел? Но отец Ху, думая о той женщине в городе, снова хотел оставить деньги себе. Мать Ху, как всегда, следовала за мужем, и семья оказалась в нерешительности.
— Не корите себя так сильно, — сказал Ху Чжэн, видя, как родители вздыхают и мучаются сомнениями. — Сегодня мы просто проявили гостеприимство. Завтра всё объясним и вернём деньги.
— Получится? — спросил отец Ху, вспомнив сегодняшнюю сцену с отказом и мечтая о свободе, которую дадут ему эти деньги. — А вдруг они обидятся?
— Возможно, — сказал Ху Чэн. С самого начала он считал, что они поступили правильно. — По правде говоря, вы должны были запросить больше за питание. Ведь эти пятьсот лянов — за спасение жизни и извинения перед сестрой. Как они вдруг стали платой за еду на целый месяц?
— Ты, сорванец! — отец Ху, услышав возражение младшего сына, внутренне облегчил душу, но вслух сделал вид, что сердится. — Всё из-за тебя! Ты мешал мне вернуть вексель, иначе он бы не оказался у меня в кармане!
— Ты, жадина без ума! — подхватила мать Ху, наконец поняв, что сын не отговаривал, а, наоборот, подталкивал её принять деньги. — Разве мы тебя голодом морим?
Ху Чэн был не согласен, но, увидев недовольное лицо старшего брата, умолк и подошёл к сестре:
— Сестра, только ты меня понимаешь. Я прав, да?
— Откуда ты взял такую мысль? — Ху Сяншань нарочито широко раскрыла глаза, делая вид, что ничего не понимает. — Откуда я знаю, прав ты или нет? Что ты вообще сделал?
— Я видел, как ты мне кивнула! — Ху Чэн закатил глаза. — Я понял, что ты одобряешь!
— Когда я тебе кивнула? — Ху Сяншань огляделась: родители и старший брат внимательно слушали их. — Я почти всё время смотрела в пол и не смела поднять глаза.
— Да ладно тебе! — Ху Чэн толкнул её плечом, ухмыляясь. — Я всё понял! Ты тогда чуть не упала в обморок — наполовину притворялась!
Ху Сяншань сначала опешила, потом невольно улыбнулась, но объяснить своё поведение не могла и лишь покачала головой.
— Не втягивай сестру в это, — сказала мать Ху. У неё было два сына — значит, положение в доме было прочным. А дочь с детства была тихой и простодушной, почти глуповатой. Правда, с возрастом стала умнее, но всё равно молчаливой и скромной. Увидев, как младший сын пристаёт к ней, она недовольно добавила:
— Сам ошибся — так признай. Не тащи сестру, чтобы она за тебя отвечала.
— Да я… я… — Ху Чэн не знал, что сказать. Он показал пальцем на невинную сестру, потом на себя и, сдавшись, воскликнул:
— Говорят, младший сын — любимец в семье! А у нас любимцы — старший брат да сестра! Я же просто мешок для обид!
http://bllate.org/book/9806/887718
Готово:
