С тех пор как Ху Сяншань переступила порог дома Чжанов, лишь одно это замечание прозвучало хоть сколько-нибудь приятно. Лицо матери Чжан немного прояснилось, но у Чжан Эрнюя от всего происходящего возникло острое чувство диссонанса. Ху Сяншань выглядела совершенно растрёпанной, однако улыбалась так мягко и радостно, будто мать Чжан не ругала её, а наставляла — и эти наставления принесли ей не только пользу, но и пробудили в душе глубокое чувство собственной неполноценности. От этого Чжан Эрнюй, стоявший в стороне, вдруг почувствовал тревожное замешательство.
За несколько месяцев совместной жизни он уже понял одну особенность Ху Сяншань: чем ближе она к человеку, тем свободнее и прямее с ним разговаривает; чем дальше — тем вежливее и учтивее становится её речь.
В панике Чжан Эрнюй инстинктивно оперся на деревянную палку и сделал нетвёрдый шаг вперёд:
— Останься поесть! Ты ведь тоже устала — целый день хлопотала!
— Спасибо тебе, брат Эрнюй, — Ху Сяншань обернулась, заправила рассыпавшиеся пряди за ухо и, подняв глаза, улыбнулась. — Всё из-за меня… Я испортила отличное блюдо… — Оставаться на ужин значило бы подставить себя под взгляды матери Чжан, которые наверняка пронзили бы её насквозь. С выражением искреннего раскаяния она поспешила проститься и уйти.
Мать Чжан злилась не только из-за потраченной впустую картошки, но и начала всерьёз недооценивать девушку. Увидев, как та сообразительно ушла, она немного смягчилась и за семейным ужином с тревогой произнесла:
— Род Ху тоже из простых крестьян, и я думала, что она сможет вести хозяйство. Но посмотрите на неё: плечи не для ноши, руки не для работы. Что же будет с ней в будущем?
— Мама! — Чжан Эрнюй, которому трудно давались споры между женщинами — особенно между своей матерью и будущей женой, — наконец не выдержал. Он швырнул палочки на стол и нахмурился: — Я беру жену не ради прислуги! Если Эрья не сможет работать по дому, наймём повариху.
Он знал, что в городе многие господа так и делают: в домах богатых жен содержат прислугу, даже в семье самой Эрья есть помощница из деревни.
— Ах, ты стал таким великодушным! — вспыхнула мать Чжан и тоже бросила палочки. — Умеешь заботиться о будущей жене, а своей родной матери повариху нанять не додумался? Я из кожи вон лезла, чтобы вырастить тебя, а ты ещё и жены не взял, а уже старую мать в угол загнал!
— Мама, что ты городишь! — воскликнул Чжан Эрнюй, поражённый тем, как сильно изменилась его мать за эти годы. — Почему ты стала такой неразумной? Эрья никогда не занималась домашним хозяйством. Как ты можешь требовать от неё того, на что она не способна? Да и вообще, я никогда не собирался заставлять её работать после свадьбы!
— Как это — не собирался? — удивилась мать Чжан. — А кто тогда будет вести дом? Неужели ты хочешь, чтобы твоя мать прислуживала твоей молоденькой женушке? Неблагодарный сын!
Она вскочила, указывая на него пальцем, и уже потянулась за метлой или палкой, чтобы проучить непослушного сына. Чжан Даниу бросился её удерживать, но мать Чжан, вне себя от гнева, всё равно ринулась на Эрнюя.
Хаос разразился прямо за столом, и даже больной отец Чжан, едва способный сидеть за трапезой, задохнулся от ярости. Он хотел швырнуть миску, но одумался — новую ведь покупать придётся, а он не расточитель. Вместо этого он хлопнул ладонью по столу и хрипло, прерывисто закричал:
— Прекратите! Все прекратите! Хватит устраивать цирк!
Но из-за слабости голос его не внушал страха. Чжан Эрнюй, упрямый как осёл, не уклонялся от ударов и позволял матери колотить себя, а Чжан Даниу боялся слишком сильно её удерживать. Сцена становилась всё более хаотичной.
Тогда отец Чжан взглянул на свою миску с рисом, решительно пересыпал содержимое на соседнюю тарелку и со всей силы швырнул пустую миску на пол.
Звонкий хруст наконец привёл всех в чувство.
***
Пока в доме Чжанов бушевал скандал, Ху Сяншань сидела одна на большой обогреваемой лежанке у окна.
Она не сердилась на мать Чжан. По деревенским меркам она действительно не подходила на роль невестки. Но её сильные стороны просто не находили применения в этом времени и месте. Это было по-настоящему печально.
К тому же её чувства к Чжан Эрнюю были далеко не безоговорочными. И теперь она всерьёз задумалась: стоит ли выходить за него замуж?
Мать Ху, заметив, как подавленно вернулась дочь, всё утро наблюдала за ней из двора, где чинила одежду. Через полуоткрытое окно до неё доносились вздохи девушки, и сердце матери тоже наполнилось тревогой.
В деревне всегда можно узнать всё, если постараться.
На следующий день после занятий мать Ху через младшего сына Ху Чэна, который учился вместе с Чжан Даниу, выведала кое-что о случившемся.
Ху Чэн едва не набросился с бранью на Чжан Даниу — его удержал только старший брат Ху Чжэн. Тот долго молчал, а потом отправился в дом и начал разговор с отцом Ху.
Мать Ху постояла во дворе, задумавшись, затем спустилась в погреб, выбрала несколько кочанов капусты и картофелин и направилась в дом Чжанов.
Был уже вечер, почти время ужина. После вчерашней ссоры Чжан Эрнюй заперся в своей комнате и отказался есть вместе с семьёй. За столом сидели только отец Чжан и его сыновья, мрачные и подавленные.
Увидев, как мать Ху вошла с корзиной овощей, мать Чжан лишь мельком взглянула на неё. Внутри она была довольна, но на лице появилась лишь сдержанная улыбка — она даже не двинулась с места, а лишь сложила руки перед собой и сказала:
— Ой, да что это вас занесло?
— Просто кое-что услышала, решила заглянуть, — спокойно ответила мать Ху, не обращая внимания на холодный приём. Она поставила корзину на стол и продолжила: — Наша Эрья — девочка избалованная, мы с мужем её чересчур баловали. Но ведь в деревне все как родные — надеюсь, вы, тётушка Чжан, нас не осудите.
— Где уж там! — мать Чжан почувствовала себя ещё увереннее. Её улыбка стала чуть теплее: — Эрья — хорошая девочка. Просто раньше была несмышлёной, а теперь повзрослела. Немного подучится — и всё получится.
— Вы правы, — согласилась мать Ху. — Дети подросли, и пора уже думать о серьёзных вещах.
О чём ещё могут думать родители взрослых детей, как не о свадьбе?
Мать Чжан решила, что семья Ху узнала о вчерашнем конфликте и теперь пришла заранее «подвинуть голову» — то есть признать вину дочери и заручиться её, будущей свекрови, благосклонностью. От этой мысли она вдруг почувствовала, что раньше зря так осторожничала.
Впервые за всё время общения с семьёй Ху мать Чжан по-настоящему подняла голову и с фальшивой теплотой сказала:
— Раз в этом году сватовство, а в следующем свадьба, у вас ещё целый год, чтобы научить Эрья всему, что должна знать невестка. Особенно важно — готовка! И стирка! Мы, конечно, соседи, но ведь каждая деревенская жена должна помогать мужу и заботиться о доме. Без этого никуда!
Мать Ху, глядя на эту перемену в поведении, уже внутри похолодела. Когда же всё изменилось?.
Не желая больше слушать эту болтовню, она решила заранее обозначить позицию своей семьи — пусть даже это вызовет недовольство дома Ху. Главное — пресечь попытки Чжанов считать их дочь покорной и беззащитной.
Приняв решение, мать Ху внутренне успокоилась, холодно фыркнула про себя и, будто не слыша ни слова из длинной тирады матери Чжан, спокойно сказала:
— Ах, наша Эрья с детства не обучалась этим делам. И мы с мужем думали: пусть уж лучше выйдет замуж туда, где не придётся много трудиться. Зачем мне, которая сама почти не подходила к плите, допускать, чтобы моей дочери пришлось мучиться? Да, у нас в доме есть образованный сын, но ведь и мы — простые земледельцы. Если небеса даруют покой и достаток, надо ценить эту удачу. Конечно, своё дело нужно делать добросовестно, но искать себе лишние муки — мы не хотим.
Мать Чжан с изумлением смотрела на неё. Постепенно до неё начал доходить смысл сказанного, и она почувствовала то жар, то холод. Она так и осталась стоять, оглушённая, провожая взглядом, как мать Ху неторопливо вышла из двора.
Зимой голые ветви деревьев кажутся особенно унылыми. В солнечный день эта унылость смягчается, но стоит небу затянуться тучами — и вокруг воцаряется такое уныние, что тревожные мысли не дают покоя ни на миг.
После слов матери Ху в доме Чжанов установилась напряжённая тишина. Хотя внешне всё успокоилось, в доме Ху жизнь быстро вернулась в привычное русло, а в доме Чжанов царила подавленность и мрачность. Разговор матери Ху явно посеял беспокойство.
Прошло уже полмесяца. Отец Чжан и Чжан Эрнюй постепенно оправились после болезни, но семья Ху больше не навещала их, как раньше: ни с подарками, ни даже просто по-соседски.
Чжан Эрнюй снова начал уходить из дому рано утром и возвращаться поздно ночью, а иногда и вовсе пропадал на два-три дня. Чжан Даниу искал его, но безуспешно. Никакие упрёки матери не могли остановить его — будто в одночасье покаявшийся блудный сын снова вернулся к прежней жизни.
— Муж! — мать Чжан, опасаясь, что помолвка сорвётся и вся семья обвинит её, робко обратилась к отцу Чжан: — Девушка ещё даже не в доме, а они уже так себя ведут? Её мать даже не удосужилась спросить толком — просто унизила нас! Хорошо, что свадьбы ещё не было, а то представь, сколько бы шума поднялось…
— Хватит! — раздражённо оборвал её отец Чжан. — Одни женские сплетни!
Мать Чжан сразу замолчала, хотя внутри кипела от обиды. Но в душе она почувствовала облегчение.
— В этом деле последнее слово не за женой Ху, — помолчав, сказал отец Чжан. — Я поговорю с главой семьи Ху и выясню, что он думает.
— А что он может думать? — мать Чжан, уже собравшая капусту из погреба в качестве подарка для визита, продолжала ворчать: — Говорят, что при выборе невестки смотри на мать. Их дочку надо хорошенько обучить, а то выйдет замуж — и муж её бросит…
— Ты закончила? — прервал её отец Чжан. Внутри он тоже сомневался: семья Ху, хоть и живёт в деревне, но имеет древние корни и сейчас гораздо состоятельнее, чем их род. А их сын… Что в нём хорошего? Что он красив? Такая внешность — пустая трата, если характер не в порядке! Отец Чжан не понимал, когда его жена вдруг стала такой самоуверенной. — Ты переживаешь, что её муж бросит? Лучше подумай, не откажется ли она сама от нашего сына!
— Но Эрнюй же красив, умён… и в будущем… — начала было мать Чжан, но, увидев раздражение в глазах мужа, осеклась.
— Красота ему не поможет! — фыркнул отец Чжан. — Всё, чем он занят — это шатается без дела, ввязывается в драки и навлекает беду! Уже хорошо, если не приведёт настоящую беду в дом! На что ты надеешься в будущем?
Он встал, взял корзину с капустой и вышел из дома.
***
Отец Ху был крайне недоволен.
Разговор жены с семьёй Чжан фактически поставил крест на помолвке, и теперь он ломал голову, за кого выдать дочь.
Когда пришёл отец Чжан, он как раз упрекал жену:
— Тебе стало легче на душе? Ты отомстила? А теперь что делать с Эрья?
http://bllate.org/book/9806/887712
Готово:
