Мать Ху на мгновение задумалась и решила, что можно, но всё же с тревогой спросила:
— Справишься ли ты? Там ведь куча всяких дел, да и помощников-то никаких нет.
Их дочь хоть и родом из простой крестьянской семьи, но в доме всегда было сытно и тепло. Родители берегли девочку с детства и почти не заставляли заниматься тяжёлой работой — разве что почистить кукурузу от зёрен.
— Наверное, справлюсь! — Ху Сяншань припомнила, как несколько дней назад вместе с матушкой ходила в дом Чжанов: тамошние дела показались ей посильными. — Подать чай или воды, наверное, не так уж трудно.
Мать Ху, хоть и не хотела отпускать дочь, в глубине души понимала: рано или поздно Сяншань всё равно выйдет замуж за Чжанов. Поэтому она лишь молча кивнула.
Ху Сяншань попрощалась с матерью, как обычно взяла с собой немного продуктов для подкрепления сил и вышла за ворота.
Во дворе дома Чжанов она увидела, как мать Чжан стирает бельё, а Чжан Даниу подносит ей вёдра с водой. Отец Чжан и Чжан Эрнюй отдыхали в доме.
— А, эрья пришла! — обрадовалась мать Чжан, увидев Ху Сяншань. Вспомнив, как семья Ху помогала им в последнее время, она встала и приняла из рук девушки продукты. — Даниу, принеси скорее сладостей!
— Не надо, — отказалась Ху Сяншань. Сладкое она ела только если оно было особенно вкусным. — Тётушка, может, вам помочь с чем-нибудь? Нужно ли…
Она не успела договорить, как дверь в дом внезапно распахнулась. На пороге появился Чжан Эрнюй, весь перебинтованный — повязки покрывали почти всё лицо и тело. Он широко улыбнулся, обнажив довольно белые зубы, и с нежностью произнёс:
— Ашань, ты пришла.
Кроме Ху Сяншань и матери Чжан, рядом стоял и не успевший отойти Чжан Даниу.
Все заметили: впервые Чжан Эрнюй назвал её «Ашань». Раньше он говорил то «глупышка», то «эрья».
Эта перемена заставила Чжана Даниу захотеть подразнить младшего брата, но, вспомнив, что рядом девушка, он сдержался и ушёл в сторону. Мать Чжан же почувствовала смутную, неясную тревогу.
— Да иди же обратно и ложись! — сказала она. — Посмотри на себя — разве не стыдно выставляться напоказ?
Чжан Эрнюй неловко опустил голову, оглядел себя и понял: выглядит он, конечно, нелепо. Но уходить обратно в комнату ему совсем не хотелось. Сделать шаг вперёд — тоже неловко, вернуться — ещё хуже. Поэтому он просто остался стоять у двери, одной рукой держась за косяк, другой — машинально потирая затылок, и снова глуповато улыбнулся:
— Так вы занимайтесь, занимайтесь! Я просто постою и посмотрю… Только посмотрю!
— Смотреть?! Иди в комнату! — рассердилась мать Чжан. Неужели сын перестал слушаться? Она решительно подошла, схватила его за руку и втолкнула обратно в дом, захлопнув дверь. Но тут же заметила, что Эрнюй открыл окно. Она резко обернулась и со звонким хлопком захлопнула створку. — Ложись на кровать! Иначе я сейчас же отправлю эрья домой!
Мать Чжан забыла одно: раньше её сын был настоящим своенравцем и никогда не слушал родителей. Стал таким послушным только после встречи с Ху Сяншань.
Эрнюй уже собирался снова открыть окно, но, услышав угрозу матери, сразу сник. Он послушно вернулся к круглому табурету у окна, присел и прижал ухо к раме — будто так мог оказаться чуть ближе к Сяншань.
Убедившись, что сын угомонился, мать Чжан немного успокоилась. Она повернулась к Ху Сяншань, которая всё это время спокойно наблюдала за происходящим, и вдруг почувствовала, как радость в её сердце начала таять. Взгляд невольно скользнул к недостиранным вещам и двум вёдрам холодной колодезной воды.
Разве не ради этого она пришла помочь? Если бы не нужно было наведаться к семье Ху, чтобы выяснить их намерения, они бы не поехали в город за свадебными подарками, а без этого похода и драки бы не случилось… Эрья всё равно станет женой Чжанов — значит, вполне нормально, что она заранее выполняет обязанности невестки.
— Эрья, уже скоро полдень, — сказала мать Чжан, вытирая мокрые руки о подол. — У нас в доме, кроме меня, одни едоки. Твоему будущему свёкру и Эрнюю ещё и лекарства варить надо. Может, поможешь мне постирать эти вещи? А я пока в кухню зайду. Как тебе такое?
Ху Сяншань спокойно стояла, наблюдая за всеми. Теперь, услышав просьбу, она перевела взгляд на корзину с одеждой у колодца.
В такую стужу… заставить её стирать…
Она не ответила сразу — внутри всё сжималось от досады.
Да и вообще, среди этой кучи белья наверняка были и нижнее бельё, и рубахи Чжан Даниу с отцом Чжаном. Пусть даже она и станет их невесткой — всё равно неприлично просить девушку стирать чужое нижнее бельё!
— Тётушка, — осторожно сказала она, — может, я лучше в кухне помогу отварить лекарства? А когда вы закончите стирку, я подсоблю вам с готовкой.
«Какая избалованная!» — подумала про себя мать Чжан, ещё больше раздосадованная.
Но поскольку Сяншань ещё не была официально женой Эрнюя, пришлось сдержаться. Однако обиду заглушить было трудно, поэтому она натянуто улыбнулась:
— Ну что ж, ладно. После того как сваришь лекарства, нарежь и помой овощи, что лежат рядом. Если не побрезгуешь, останься у нас пообедать.
Ху Сяншань сразу поняла: это всего лишь формальность. На самом деле тётушка хочет заставить её поработать.
Сама по себе работа её не пугала. Но важно было — какую именно работу просили делать и когда. Ведь совместная жизнь строится не только на чувствах, но и на повседневных делах. Чтобы жить в согласии, нужно сохранять хотя бы немного свободы в выборе, иметь право на собственное решение.
Она вдруг с тревогой подумала: а что, если ради того, чтобы избежать призыва во дворец, ей придётся выйти замуж за Чжанов? Какой будет её жизнь тогда?
Но сейчас отказываться было нельзя.
— Хорошо! — сказала она и направилась к кухне, закатывая рукава.
Чжан Даниу, наблюдавший за этим, внутренне возмутился, но не мог возразить матери при посторонней. Когда Сяншань вошла на кухню, он тихо сказал:
— Мама! Между нашими семьями и так всё ясно — все знают, что Эрнюй и эрья будут вместе. Но разве можно так с ней обращаться?
— Что за «ясно» и «всё»? — раздражённо оборвала его мать Чжан. Даже после уступки девушки ей всё ещё было неприятно. А теперь ещё и старший сын осуждает её! — Ты, видно, слишком много учился в школе, раз научился так с матерью разговаривать?
— Да при чём тут школа… — вздохнул Даниу. Он взглянул на комнату брата — дверь и окно были плотно закрыты — и решил, что лучше не вмешиваться. — В общем, раз уж она станет женой Эрнюя, поговори лучше с ним самим.
На самом деле последние дни мать Чжан всё чаще раздражалась на Ху Сяншань именно из-за того, как её сын изменился после знакомства с девушкой.
Её собственный сын, которого она растила годами, всю жизнь был упрямцем и никогда не слушал родителей. А тут вдруг стал таким послушным из-за какой-то девчонки! Неужели правда, что «жена важнее матери»?
Тем временем отец Чжан, который всё слышал из дома, вышел на крыльцо, опираясь на дверной косяк, и поманил жену к себе.
Зайдя в комнату, он мягко сказал:
— Даниу прав. Эрья пришла помочь от чистого сердца. Как ты можешь так с ней обращаться? Да ещё и в такой мороз…
— Раз пришла помогать — пусть и работает! Не станем же мы её здесь угощать, как гостью… Лучше бы вообще не приходила! — всё больше злилась мать Чжан. Ещё не успела стать невесткой, а муж и сын уже за неё заступаются! Что будет, когда она официально войдёт в дом? А ведь сейчас, до свадьбы, её сын уже бегает в дом Ху, словно там его родители! «Мороз»… Да разве она сама не стирала в морозы, живя в этом доме? Какие все стали нежные!
— Но ведь именно благодаря этой девушке Эрнюй изменился к лучшему, — терпеливо возразил отец Чжан. — Это же хорошо.
— Изменился?! — ещё больше разозлилась мать Чжан. — Если бы не поездка в город, чтобы выведать намерения семьи Ху, вас бы и не избили!
На самом деле она говорила несправедливо. Отец Чжан знал, что тогдашняя драка началась из-за старых обид, накопленных Эрнюем в юности. Просто те парни случайно встретили его в городе и решили свести счёты.
— Хватит! — перебила его жена. — Раз уж собирается стать женой Чжанов — рано или поздно всё равно придётся выполнять эти обязанности.
С этими словами она вышла из комнаты.
Во дворе всё ещё стоял Чжан Даниу. Мать Чжан бросила на него сердитый взгляд и, надувшись, вернулась к стирке.
Даниу покачал головой, взял маленькую тележку с инструментами и вышел за ворота.
А Чжан Эрнюй в своей комнате всё слышал. Он прекрасно понял, что происходит во дворе, и сразу догадался, почему мать так раздражена.
На самом деле он никогда не был глупым — просто не любил напрягать мозги. Но за последние месяцы, проведённые с Ху Сяншань, он многому научился и стал замечать то, чего раньше не замечал.
Он инстинктивно чувствовал: сейчас нельзя выходить и вмешиваться. Любое неосторожное слово или поступок только усугубит ситуацию.
Поэтому, хоть ему и хотелось то почесать ухо, то потоптаться у двери, он каждый раз заставлял себя остановиться и возвращался на своё место.
За две предыдущие жизни и нынешнюю, третью, Ху Сяншань почти никогда не занималась сложной домашней работой — разве что умственным трудом. Она старалась изо всех сил, чтобы справиться с кухонными делами, но результат оказался далёк от идеала.
Отварить лекарства получилось неплохо, овощи помыть — тоже, даже нарезать их более-менее удалось. Но зачем именно картофельную соломку?!
Нарезка тонкой соломкой — это же настоящее искусство, требующее долгой практики, вне зависимости от эпохи или страны!
Ещё больше её огорчило то, что мать Чжан, явно недовольная качеством нарезки, всё равно заставила её готовить. Сколько раз Сяншань ни просила позволить кому-то другому заняться готовкой, всё было бесполезно. Пришлось варить, постоянно спрашивая совета.
В итоге вышла картофельная соломка, которая выглядела ужасно и на вкус была… совершенно несъедобной.
Чжан Эрнюй смотрел на Ху Сяншань, покрытую потом и сажей от печи, и чувствовал лёгкую боль в сердце. Но, заметив суровый взгляд матери, он лишь глуповато улыбнулся:
— Мама! Я почувствовал запах еды и решил заглянуть — посмотреть, какие вкусности вы там готовите.
— Вкусности? — мать Чжан нахмурилась. — Главное, чтобы вообще что-то было. Иди умывайся и жди обеда. Мужчинам на кухне делать нечего.
— Тётушка, — сказала Ху Сяншань, сохраняя вежливую улыбку, несмотря на холодный приём, — мои навыки готовки, конечно, не идут ни в какое сравнение с вашими. Просто стыдно перед вами.
Внутри у неё всё бурлило от сложных чувств, но она держалась. Однако после целого часа напряжённой работы на кухне, в жаре и суете, она чувствовала себя совершенно вымотанной. Холодный ветерок пробежал по коже, и её бросило в дрожь — голова закружилась, стало тяжело держаться на ногах.
— Когда вернусь домой, обязательно научусь у мамы готовить, — сказала она с искренним смущением и лёгким укором себе. — Обещаю, в следующий раз не опозорюсь перед вами.
http://bllate.org/book/9806/887711
Готово:
