— Всё, о чём вы сейчас говорили, я тоже уже знаю, — начал Юэ Тянь, приглашая всех сесть и внимательно его выслушать. — Поэтому хочу прийти вам на помощь. На самом деле, я уже раскрыл истинную личность брата Юаня. Если он способен пойти на такое ради своей страны, я не могу уступать ему.
— Все вы, конечно, знаете, что принцесса Цинхуэй Люлань давно обручена со вторым принцем государства Наньюэ. Не стану скрывать: я и есть тот самый второй принц, Юэ Тянь. С детства я был слаб здоровьем, поэтому родители отправили меня на обучение в школу Цинмэнь. Из-за этого мало кто знает меня или даже слышал обо мне.
— Вот почему! — воскликнул Су Ша Си, вспомнив первое впечатление от встречи с ним. — С самого начала я почувствовал, что ты не простой странствующий воин.
Чихсинь и Шуй Шань переглянулись с живейшим любопытством; их глаза буквально кричали: «Продолжай! Впереди точно есть продолжение!»
— Я участвую в турнире за руку принцессы не потому, что у нас когда-то был обручальный договор, — признался Юэ Тянь, и на щеках его вдруг заиграл румянец, — а потому что… я действительно люблю её. Мы росли вместе — можно сказать, были закадычными друзьями детства. Она моя младшая сестра по школе. Её тоже в детстве привезли в Цинмэнь. Там было много учеников, но только мы двое были почти одного возраста, да и из-за нашего статуса другие не стремились сблизиться с нами. Так мы и проводили всё время вдвоём.
Он замолчал, погружённый в воспоминания о самых счастливых днях юности. Остальные молчали, не желая нарушать эту нежную паузу.
— Полгода назад ко мне пришло известие из дома: отец попал в беду и требовал моего немедленного возвращения. Получив весточку, я тут же поскакал домой. Когда я увидел отца, он выглядел гораздо старше, чем в последний раз, и… уже не узнавал меня. Ни придворные лекари, ни прославленные целители со всей страны не могли ничего поделать, пока однажды не повстречался один отшельник.
Здесь он многозначительно взглянул на Лисяна.
— Этим отшельником оказался бессмертный из Секты Управляющих Мечом, даос Бай Чэньцзы, — продолжил Юэ Тянь.
— Ах, учитель действительно любит странствовать, — спокойно заметил Лисян, ничуть не удивлённый.
— Да, должно быть, это судьба, — кивнул Юэ Тянь. — В тот момент ваш учитель, даос Бай Чэньцзы, как раз путешествовал по столице Наньюэ. Услышав о беде, он лично осмотрел отца и установил: тот не болен и не отравлен, а поражён особенным проклятием, вызывающим стремительное старение и помутнение рассудка.
— После того как даос Бай снял проклятие с отца, он дал несколько наставлений и ушёл. Позже я тщательно всё расследовал. Отец всегда мечтал о даосском бессмертии, но так и не находил истинного наставника, потому глубоко сожалел об этом.
— И вот в тот период к нему явился некий странствующий колдун, который хвастался, будто может помочь достичь бессмертия. Отец пригласил его во дворец и с великой верой последовал его наставлениям. Именно после прихода этого колдуна здоровье отца начало стремительно ухудшаться, а во дворце воцарился хаос. Но как только беспорядки достигли пика, тот самый колдун внезапно исчез без следа.
— Значит, ты подозреваешь… — многозначительно произнёс Су Ша Си.
— Да, — подтвердил Юэ Тянь. — Я подозреваю, что тот колдун и нынешний государственный советник Люхуэя — одно и то же лицо. Разобравшись с делами во дворце, я вернулся в Цинмэнь и узнал, что Люлань тоже уже вернули в Люхуэй. Вскоре после этого пришло известие, что Люхуэй в одностороннем порядке расторг помолвку.
Его взгляд потемнел.
— Я тайно собрал все возможные сведения и кое-что выяснил. А потом до меня дошла весть о пропаже «Зеркала Тунтянь» в стране Нинсюй и о том, что третья принцесса Люхуэя объявляет турнир за свою руку. Сопоставив все эти события, я пришёл к тому же выводу, что и брат Юань: цель советника — развязать великую смуту в Поднебесной. И этот турнир, без сомнения, служит какой-то иной цели.
— Именно так, — согласился Су Ша Си. — Теперь нам, как представителям правящих домов, необходимо совместно воспрепятствовать его замыслу.
— Разумеется, — ответил Су Ша Си. — Нам нужно составить чёткий план действий.
Все быстро отбросили эмоции и сосредоточились на деле: ведь до турнира оставалось всего три дня.
План был утверждён следующий: Юэ Тянь примет участие в турнире и должен одержать победу. Во время свадебной церемонии, когда все будут заняты празднеством, Лисян и Чихсинь проникнут во дворец и в покои советника, чтобы вернуть «Зеркало Тунтянь». Одновременно с этим Ушван и Шуй Шань отправятся спасать правителя Люхуэя и снимут с него проклятие. Мо И и Су Ша Си, переодевшись, войдут в число гостей жениха, чтобы следить за советником, выяснить его истинные намерения и, при необходимости, задержать его.
План был готов. Оставалось лишь терпеливо ждать, сохраняя спокойствие и готовность к любым переменам.
Три дня пролетели незаметно. Наступил день турнира за руку принцессы Цинхуэй.
Компания заранее переоделась и прибыла на место задолго до начала. Вокруг арены уже собралась огромная толпа — народу было не счесть. Все невольно отметили про себя: реклама сработала отлично.
Для простых людей и воинов Поднебесной подобное событие — редкая удача: ведь речь шла не о простой девушке, а о настоящей принцессе! Поэтому столь массовое стечение зрителей было вполне естественно.
Организаторы, очевидно, ожидали такого наплыва, и арену разместили на самой просторной площади города. Вокруг неё развевались яркие алые ленты, подчёркивая торжественность и радость момента.
Напротив арены располагалось судейское место, где председательствовал сам государственный советник. По обе стороны от него находились места для почётных гостей, уже заполненные до отказа. Остальные зрители теснились напротив.
А за спиной судей, на верхнем этаже павильона, сидела сама невеста — принцесса Цинхуэй. Скрываясь за полупрозрачной завесой, она внимательно оглядывала толпу и вдруг застыла взглядом на одном человеке, больше не отводя глаз.
Чихсинь и остальные затесались среди зевак.
Скоро на судейском месте появился советник. Все невольно уставились на него, желая увидеть того, кто замышляет развязать великую смуту.
Однако внешность советника оказалась совсем не такой, какой они ожидали. Перед ними стоял не старый, коварный интриган, а молодой человек с нежными чертами лица, выглядящий совершенно безобидно. И всё же в нём чувствовалось что-то неестественное, будто он был не совсем настоящим.
До начала турнира оставалось меньше получаса. Советник объявил правила состязаний. Как только он закончил, вокруг арены поднялся гул: одни горели нетерпением, другие уже бледнели от страха.
Этот турнир отличался от обычных. Несмотря на скрытые цели, формально речь шла о судьбе принцессы, поэтому подходили с особым тщанием.
Во-первых, участвовать мог любой, кроме тех, у кого в прошлом были судимости.
Во-вторых, испытания делились на три этапа. Первый — литературный: отбирались десять лучших, остальные выбывали. Ведь жених принцессы не должен быть простым грубияном.
Второй этап — боевой: также отбирались десять участников. Жених не может быть и слабым книжником — он обязан уметь защитить свою суженую.
Третий этап — финальное противостояние между теми, кто прошёл оба предыдущих. Победитель становился женихом принцессы Цинхуэй, и вскоре советник от имени правителя совершал обряд их бракосочетания.
Раздался гулкий удар барабана — турнир начался.
Те, кто верил в свой литературный талант, направились к столам, где уже были расставлены чернильницы, кисти и бумага.
Юэ Тянь, будучи принцем Наньюэ, прекрасно владел пером. Он бросил взгляд на павильон наверху, затем спокойно шагнул к арене.
Через время, отведённое на сочинение (время горения одной благовонной палочки), литературный этап завершился. Судьи отобрали десять работ, не объявляя имён авторов.
Затем начался боевой этап. Участников разделили на пары. Юэ Тянь легко прошёл отбор благодаря лёгкому и изящному стилю владения мечом «Цинлянь» школы Цинмэнь. Остальные сражались упорно, но на арене не бывает ничьей — только победа, поражение или взаимное уничтожение. Вскоре осталось ровно десять воинов.
После этого объявили имена прошедших литературный этап. Вместе с Юэ Тянем оказалось ещё трое, преодолевших оба испытания.
Юэ Тянь внимательно осмотрел соперников. Один из них явно выделялся мастерством, двое других не внушали опасений.
Так как финалистов было четверо, их разделили на две пары. Победители каждой пары должны были сразиться в решающем поединке.
Юэ Тянь одержал верх, применив технику «Цинлянь». Его соперник в другой паре также вышел победителем. Таким образом, финал свёлся к противостоянию двух сильнейших.
Как гласит пословица: когда сталкиваются два равных воина, один непременно пострадает.
Их мастерство было почти равным. Они обменялись сотнями ударов, оба получили ранения, но в конце концов Юэ Тянь одержал победу благодаря своему клинку «Ханьша».
— Благодарю за поединок, брат, — поклонился он сопернику.
— Неужели это меч «Ханьша»? — спросил тот. — Его первоначальный владелец был столь знаменит, что клинок внесли в список Десяти Великих Артефактов.
— Ты прав, это и есть «Ханьша», — ответил Юэ Тянь. — Без него, возможно, я бы и не победил тебя.
— Нет-нет, не скромничай, — возразил соперник. — Сам по себе «Ханьша» не так уж примечателен — всё зависит от того, кто им владеет. Я проиграл не твоему мечу, а твоей непоколебимой решимости и вере. Удачи тебе, брат.
С этими словами он легко спрыгнул с арены и исчез в толпе, будто тот, кто только что сражался с такой отвагой, никогда и не существовал.
Зрители овацией встретили победителя. Хотя никто не успел разглядеть молниеносные удары и не услышал их короткого разговора, всем было ясно: на арене остался один — победитель.
Юэ Тянь сначала взглянул в сторону павильона принцессы Цинхуэй, тихо прошептав: «Жди меня». Затем он бросил взгляд на Чихсинь и остальных, давая понять: всё идёт по плану.
Толпа постепенно расходилась. Через три дня советник проведёт свадебную церемонию, и уже в тот же день Юэ Тянь поселился во дворце, в специально отведённых покоях.
— Фух, сегодня в конце было так страшно! Казалось, Юэ Тянь вот-вот проиграет, — первым нарушил молчание Чихсинь.
— Нет, Чихсинь, ты слишком зациклился на технике боя и не заметил выражения лица соперника Юэ Тяня, — покачал головой Мо И.
— Верно, — поддержала Ушван, редко вмешивавшаяся в разговоры. — Сегодняшний противник Юэ Тяня, кажется, не слишком стремился к победе. Скорее, он проверял что-то.
Лисян молчал, внимательно слушая.
Шуй Шань тоже не высказывала своего мнения.
— Вы все правы, — заключил Су Ша Си. — И опасность была реальной, и проверка тоже имела место.
— Да, как бы то ни было, результат соответствует нашему плану, — серьёзно сказала Чихсинь. — Нам стоит быть особенно осторожными: этот советник выглядит крайне подозрительно. Думаю, всё пройдёт не так гладко.
— Ты права, — подтвердил Лисян, наконец заговорив. — Этот советник… не похож на человека.
— Человеком он, возможно, и не является, — добавил Мо И, — но точно не призрак и не демон.
— Кем бы он ни был, главное — действовать осмотрительно, — резюмировала Ушван. — Беспочвенные догадки нам сейчас не помогут.
— Совершенно верно, — согласились все.
Обсудив детали предстоящей операции, компания разошлась по своим комнатам.
Наступил день свадьбы.
Согласно плану, Мо И и Су Ша Си, переодевшись, вошли в число гостей жениха. Тем временем Лисян и Чихсинь тайно проникли в строго охраняемые покои советника во дворце — Дворец Чжайсин.
Мощь Чихсинь не вызывала сомнений.
Что до Лисяна — месяц назад его учитель Бай Чэньцзы тайно передал ему внутреннюю технику «Бахэ». С тех пор Лисян ежедневно усердно тренировался, и его уровень культивации вырос несравнимо: ведь «Бахэ» давала прирост силы в разы больший, чем внешняя техника «Сысян».
Поэтому проникнуть в Дворец Чжайсин для них оказалось делом лёгким.
Чтобы беспрепятственно обыскать помещение, они незаметно пустили усыпляющий дым, и все стражники мгновенно потеряли сознание.
Затем Лисян и Чихсинь тщательно обыскали все возможные укрытия для «Зеркала Тунтянь», но так и не нашли его.
http://bllate.org/book/9804/887601
Готово:
