— Полагаю, это и есть тот самый национальный наставник? — Бай Цзе взглянула на Ци Чэна. — Конечно, стопроцентной уверенности у меня нет, но с вероятностью около восьми из десяти я готова утверждать: да.
С огромной долей вероятности он и есть та злобная сущность.
Услышав её ответ, Ци Чэн на миг почувствовал облегчение. Раз она уже знает, значит, всё здесь — вот-вот подойдёт к концу.
— Мм, — негромко отозвался он.
Как так? Она же молодец! Почему ни удивления, ни похвалы, ни восхищения?
— Прогуляемся немного? А потом передам сообщение Небесному Двору — надо обсудить план действий, — предложил Ци Чэн, опустив глаза. В его душе уже шевелились сомнения, а её взгляд оставался чистым и прозрачным. Не вини её.
— Хорошо, — согласилась Бай Цзе, не задумываясь. Она просто решила, что он хочет прогуляться после еды.
Лунный свет был размытым, ночь — прохладной и спокойной.
Бай Цзе и Ци Чэн шли рядом, наслаждаясь редкой тишиной и красотой момента.
Идеальная пара: талантливый юноша и прекрасная девушка.
Странная мысль, подумала Бай Цзе.
— Госпожа! Госпожа! Умоляю вас, заступитесь за вашу служанку! — внезапно чей-то силуэт бросился к ногам Бай Цзе, напугав её до того, что она пошатнулась и ударилась о руку Ци Чэна.
— Что… что случилось? — запнулась она.
Служанка подняла лицо — и Бай Цзе замолчала. Это человек или призрак?
Половина лица девушки была распухшей, глаза превратились в щёлки, уголки рта покрывали синяки и кровавые струйки.
Присмотревшись, Бай Цзе узнала её. Та самая служанка, что в прошлый раз обвинила её в том, будто у неё хвост и глаза с золотым сиянием.
Как она дошла до такого состояния? Удивление Бай Цзе не укрылось от взгляда служанки, но ради спасения жизни та, сглотнув гордость, заговорила:
— Госпожа, я — неблагодарная тварь, одурманенная страхом. Я поддалась угрозам госпожи Цзинь и помогала ей оклеветать вас. Но теперь я раскаялась! Прошу вас, спасите меня!
Глядя на её жалкое состояние, Бай Цзе не могла не почувствовать жалости.
— Кто тебя так избил? — спросила она с тревогой.
Хотя… как именно она может помочь? Неужели ей придётся самой лупить обидчиков? Нет, нет, это совсем не её стиль. С драками она никогда не дружила.
Она бросила взгляд на Ци Чэна, который вдруг стал почти незаметным рядом с ней, и безмолвно спросила глазами: «Может, ты займёшься этим?»
Ци Чэн молчал.
— Ты — королева, — произнёс он наконец.
— Ну и что? — не поняла она.
— В мире смертных есть поговорка: «Чин выше — и давит сильнее». Так что можешь смело пользоваться своим положением.
Он что, советует ей злоупотреблять властью?
«Ха!» — фыркнула про себя Бай Цзе. — Кто чьей властью пользуется? Она и сама вполне способна!
В этот момент вдалеке послышались шаги:
— Быстрее, обыщите ту сторону!
— Посмотрите здесь…
Это были голоса нескольких женщин средних лет. Услышав их, служанка задрожала ещё сильнее.
Бай Цзе решила: пусть побоится хорошенько. Иначе снова будет бездумно творить зло, не считаясь с последствиями.
Автор говорит: Бай Цзе всхлипывает: «Почему ты сломал мне ногу?»
Ци Чэн чуть приподнимает уголок глаза: «Так ты осмелилась сбежать?»
Бай Цзе: «…»
Нет, не осмелилась. Совсем нет.
Пусть даже оклеветали её — если бы здесь стояла прежняя королева Дунъао, та, скорее всего, уже умерла бы во второй раз.
Людская молва страшна, а лживые слова губят людей.
— Быстрее, сюда! — шаги становились всё громче. Служанка рыдала, её губы дрожали: — Госпожа…
Из-за каменной горки выскочили две крепкие женщины и направились прямо к служанке, даже не заметив Ци Чэна и Бай Цзе.
— Ага, поймали! Беги теперь!
— Да брось, лучше иди спокойно — всем легче будет!
Они схватили служанку за руки, чтобы увести. Бай Цзе прочистила горло:
— Кхм-кхм…
Женщины, всё ещё согнувшись, повернулись. Увидев Бай Цзе, одна из них подкосилась и упала на колени.
— Королева?! — хором воскликнули они.
— Вставайте, — спокойно сказала Бай Цзе.
Вторая женщина помогла подняться своей напарнице. Та посмотрела на Бай Цзе с вызовом и насмешкой:
— Госпожа, сейчас глубокая ночь. Вы уже околдовали императора и национального наставника, заставив их потерять голову, а теперь встречаетесь здесь с каким-то мужчиной. Мы ловим свою служанку, вы занимайтесь своими делами — никому не мешаем друг другу, верно?
Она была уверена, что поймала королеву на месте преступления, и потому стала ещё дерзче.
Неудивительно: Ци Чэн стоял в тени деревьев, а в государстве Дунъао чёрный цвет считался благородным — правители всегда носили чёрные одежды. Его наряд идеально подходил для ночной маскировки.
Ци Чэн уже собрался выйти из тени, но Бай Цзе схватила его за руку, давая понять: «Не надо».
Женщины увидели, как королева на глазах у всех держит за руку «чужого мужчину», и презрение в их глазах усилилось.
— А если я не позволю вам забрать её? Что тогда? — с любопытством спросила Бай Цзе.
Женщина усмехнулась:
— Госпожа, пусть даже император ослеп от вашей магии, весь народ видит ясно. Если об этом станет известно, ваши дни, боюсь, станут ещё короче…
Бай Цзе пожала плечами. Какие банальные угрозы.
— Ладно, забирайте её, — сказала она, изобразив испуг.
Женщина торжествующе вскинула брови. Эта королева так легко поддаётся — очевидно, что настоящей хозяйкой дворца должна быть решительная госпожа Цзинь.
Лицо служанки стало пепельно-серым.
Бай Цзе вспомнила: когда она в детстве попадала в беду и соседи приходили требовать наказания, её мать всегда заваривала чай, спокойно отпивала глоток и говорила: «Да, моя дочь шаловлива. Забирайте её».
Это всегда ставило гостей в тупик. Они уводили Бай Цзе, но едва начинали её наказывать, как мать появлялась снова — с болью и любовью в глазах, со слезами на лице. Она делала вид, что бьёт дочь, но удары были мягкими и безболезненными.
Так мать сохраняла лицо перед другими, легко забирала дочь домой и избавляла её от настоящего наказания. Но Бай Цзе запомнила это чувство отчаяния и беспомощности — и больше никогда не совершала тех же ошибок. Хотя, конечно, находила другие, не менее странные.
Сейчас Бай Цзе была уверена: она усвоила суть метода. Нужно было позволить женщинам увести служанку, чтобы та пережила настоящее отчаяние — только так можно добиться искреннего раскаяния.
И служанку увели.
Бай Цзе прикинула время и похлопала Ци Чэна по плечу:
— Пора спасать. Пойдёшь?
— Пойду. Поддержу тебя, — ответил он.
Бай Цзе чуть не расплакалась от счастья. Наконец-то он сказал хоть что-то приятное!
Они направились во дворец госпожи Цзинь и застали её во дворе: она приказывала женщинам держать служанку, а сама держала чашу, собираясь влить содержимое ей в рот.
Бай Цзе глубоко вдохнула и крикнула:
— Стойте!
Госпожа Цзинь вздрогнула и чуть не выронила чашу.
Увидев Бай Цзе, она нахмурилась, но, заметив за ней Ци Чэна, сразу сменила выражение лица на кокетливое.
Она поправила рукава и грациозно подошла, не глядя на Бай Цзе:
— Служанка кланяется императору и госпоже.
— Что вы здесь делаете в такой час? — спросила она.
— Спроси её, — отрезал Ци Чэн, показывая, что он здесь лишь для поддержки.
Госпоже Цзинь пришлось обратиться к Бай Цзе:
— Госпожа?
— Прежде всего, объясни, что ты делаешь? — указала Бай Цзе на служанку.
— Ах, вы про неё? — улыбнулась Цзинь. — Она ведь распускала слухи, будто вы — демон. Я просто наказываю её за клевету на вас.
— Наказываешь? На каком основании?
— Разумеется, чтобы избавить вас от хлопот.
— Не нужно. Мои дела я улаживаю сама.
— Как пожелаете, госпожа, — легко согласилась Цзинь.
Бай Цзе удивилась: она ожидала долгих препирательств, но, видимо, присутствие Ци Чэна действительно многое меняло.
Он отлично «поддержал» её!
Вернувшись в свои покои, Бай Цзе поняла, что попалась в ловушку: Цзинь всё-таки успела влить часть зелья. Служанка потеряла голос.
Лекарь осмотрел её и покачал головой: голос не вернуть.
Какое жестокое сердце!
Бай Цзе захотела отомстить Цзинь, но единственное, что приходило в голову, — это избить её. Однако она не могла этого сделать: её божественная сущность запрещала убивать без причины.
Ци Чэн дал себе одну ночь на раздумья и смягчение, но на следующий день уже отправил сообщение Небесному Двору. Было решено изменить механизм Платформы Судьбы Жизней и заточить злобную сущность в неё, чтобы уничтожить навсегда.
Звучит просто, но на деле это оказалось крайне сложной задачей. Ци Чэн не знал, насколько силён противник в боевых искусствах, но защитные печати вызывали особую тревогу.
Неужели придётся сражаться в открытую?
Пока он размышлял, снаружи поднялся шум. Ци Чэн вышел на порог:
— Что происходит?
Евнух упал на колени:
— Ваше величество… национальный наставник… он ворвался в покои королевы и увёл её!
— Что?! — Ци Чэн резко вошёл обратно, закрыл дверь и, произнеся заклинание невидимости, исчез.
Сначала он проверил пещеру, где был запечатан Лие Тянь Сы. Красное сияние на цепях показывало: печать пока держится. Но надолго ли? Если Лие Тянь Сы вырвется на свободу, Девять Областей могут погрузиться в хаос.
Отбросив тревоги, Ци Чэн решил искать дальше — и тут же столкнулся с Бай Цзе и Су Чжао.
Взгляд Ци Чэна стал ледяным.
Увидев Ци Чэна, Бай Цзе инстинктивно хотела подойти к нему, но едва сделала шаг — и пронзительная боль в ноге заставила её остановиться. Проклятье! Она лишь попыталась тайком сбежать, а он… он безжалостно перерезал ей лодыжку!
Кровь уже просочилась сквозь юбку и наполнила туфлю. Каким-то образом он применил заклинание, которое не позволяло даже магии остановить кровотечение. Боль была невыносимой.
Ци Чэн заметил, что с ней что-то не так, но сейчас главное — спасти её.
Он протянул руку, и в воздухе возник его меч. От него прокатилась волна энергии. Су Цзянъинь тоже обнажил клинок и парировал удар.
Они начали сражаться. Чтобы отвлечься от боли, Бай Цзе внимательно следила за поединком и мысленно восхищалась: настоящие мастера! Их движения завораживали.
Одежда развевалась, клинки сверкали — два божественных воина, каждый поворот меча которых был прекрасен. Бай Цзе волновалась: бой был равным, и исход оставался неясным.
Ци Чэн тревожился о текущей ситуации. Через несколько обменов ударами он понял уровень мастерства Су Цзянъиня — тот оказался не так силён, как казалось. Но Ци Чэн боялся одного: если Су Цзянъинь снова использует заклинание барьера, чтобы запереть их вместе с Бай Цзе, всё будет кончено.
Ци Чэн решил заманить противника подальше, чтобы дать Бай Цзе шанс сбежать и позвать помощь из Небесного Двора.
Но Су Цзянъинь, похоже, угадал его замысел и лишь холодно усмехнулся, не поддаваясь на уловку.
Через четверть часа терпение Су Цзянъиня иссякло. Он метнул клинок, который растворился в воздухе, сложил руки перед грудью и начал нашептывать заклинание. Ци Чэн похолодел: да, это был ритуал призыва барьера.
http://bllate.org/book/9803/887548
Готово:
