Ци Чэн то втягивал, то сосал — по-настоящему неистово. Бай Цзе почувствовала, как её ноги стали ещё слабее и совсем перестали держать. Рука Ци Чэна легла ей на талию, поддерживая, чтобы она могла стоять.
— Ваше Величество! Ваше Величество! Беда! Случилось ужасное… — дверь распахнулась с грохотом, барьер рассыпался, и разум вернулся к ним обоим, прервав мгновение страсти между Бай Цзе и Ци Чэном.
— Наглец! — взревел Ци Чэн, резко повернувшись, чтобы прикрыть Бай Цзе. — Что за срочность? Почему ты так паникуешь?
— За пределами дворца… откуда-то пошла молва… говорят… будто государыня — демоница, что губит страну!
Услышав эти слова, Ци Чэн явственно почувствовал, как тело Бай Цзе дрогнуло. Его собственное сердце тоже сжалось.
— Кто это распространил…
...
— Ты слышала? — две служанки шли рядом, перешёптываясь.
— Я тогда видела, как государыня и Его Величество у дверей его кабинета… они оба покатились прямо на пол! Рукав Его Величества был порван пополам самой государыней!
— Правда? Какая государыня?
— Да кто же ещё? Государыня-королева! Его Величество её безмерно любит. Между ними такие тёплые отношения.
— Ах да, разве в тот день не приходила госпожа Цзинь, чтобы принести Его Величеству сладости?
— Именно! И когда государыня увидела это, она тут же рассердилась, побежала спорить с ним и, рыдая, обвиняла Его Величество. Он старался её успокоить, но она ни в какую не хотела слушать!
— И тогда Его Величество так с ней поступил?
— Ну а что делать? Зато способ работает!
— Нашему государю и правда дана несказанная красота… этот соблазнительный подбородок, изумительные брови и глаза… Неудивительно, что злость у неё прошла.
— Эй, вы слышали новость? — вмешалась третья служанка.
— Какую? Какую?
— По всему городу уже гуляет слух: «Демоница-королева губит страну»!
— Демоница? — удивились те двое.
В кабинете лицо Ци Чэна потемнело до такой степени, будто готово было капать чёрной краской. Воздух стал напряжённым, словно перед боем.
— Вы что, не можете выяснить, кто это распускает?!
— Ваше Величество, этот человек чертовски умён. Сначала слухи появились на базаре, среди простого люда. Мы не можем найти источник.
— Хмф! По-моему, всё ясно как божий день — поэтому вы ничего и не находите! Ваше Величество, прошу вас, не позволяйте этой демонице ослепить ваш разум!
Говорил это министр лет под сорок с лишним, которого Ци Чэн смутно помнил: тот давно мечтал женить свою дочь на императоре, чтобы получить власть через родственные связи.
Из-за этих слухов во дворце воцарилась паника. Хотя многие лишь смутно верили в них, часть придворных уже начала сомневаться.
Бай Цзе решила не обращать внимания. Она была чиста перед небом и землёй — со временем все сами поймут правду. Тем более, если им удастся поймать ту злобную сущность, их миссия в государстве Дунъао завершится, и им больше не придётся заботиться о репутации.
Прежде всего, нужно было найти ту злобную сущность, которая где-то скрывалась в облике неизвестного существа.
Но реальность оказалась гораздо сложнее, чем думала Бай Цзе, а людские сердца — куда коварнее.
Пока слухи набирали силу, нашлись два новых свидетеля. Когда Бай Цзе прибыла на место, она сразу узнала одну из них — это была та самая служанка, которую она спасла из пожара.
Госпожа Цзинь тоже присутствовала. На лице её не было выражения, но всё равно чувствовалось, как она радуется внутри.
В комнате, кроме Ци Чэна, Бай Цзе знала только троих: госпожу Цзинь, наложницу Жоу и ту самую служанку.
Стоп… нет, она заметила ещё одно знакомое лицо — это же тот самый «самец мандаринки»! Он тоже здесь. Интересно, какую должность он занимает?
Увидев Бай Цзе, служанка, стоявшая на коленях, задрожала ещё сильнее.
Бай Цзе лишь мысленно вздохнула:
«...Нынешние актёры второго плана такие профессиональные… Я даже завидую».
— Д-докладываю Вашему Величеству! — заикалась служанка. — В тот день пожара… государыня… она могла двигать предметы взглядом! Её зрачки были золотыми и светились! А ещё… у неё за спиной был хвост!
Бай Цзе удивилась: «Какой же это вид демона?»
Слухи становились всё дичайшими. Ци Чэн не мог их заглушить. К тому же в последнее время в стране случались бедствия, а главный жрец объявил, что звёзды предвещают великие несчастья. Всё это свалилось на голову Бай Цзе.
Она приняла на себя весь гнев народа. Теперь её называли демоницей-королевой.
Хотя она ведь ничего дурного не сделала.
Народ даже начал собираться толпами, требуя, чтобы Ци Чэн низложил демоницу и приказал сжечь её заживо на столбе.
Министры тоже не отставали — каждый день в канцелярию приносили целые стопки меморандумов. Ци Чэн просто выбросил их все, не прочитав ни одного.
Он защищал её. Бай Цзе видела это и растрогалась.
Она не понимала всех этих политических игр, но придумала свой способ.
— Нет, этого делать не надо. Я не согласен, — сказал Ци Чэн, едва Бай Цзе произнесла своё предложение.
Её идея была проста: раз она бессмертная, обычный огонь ей не страшен. Пускай сжигают — ничего страшного не случится.
Но она не понимала, почему Ци Чэн так категорично отказывается. Ах, наверное, он боится, что после «смерти» она просто сбежит и оставит его одного разбираться с той злобной сущностью.
— Не волнуйся, я не убегу, — сказала Бай Цзе убедительно.
Ци Чэн поднял глаза. Что только не вертится в голове у этой женщины?
Бай Цзе смотрела на него. Он не спал несколько ночей подряд — под глазами лёгкая тень усталости. Ниже — прямой нос, губы, подбородок…
«Чёрт возьми, действительно соблазнительно», — подумала она.
Он знал: между ним и Байли Ван Юэ всё не так просто. Хоть они и разные люди, он переживал всё, что случилось с тем другим «им». И теперь не хотел снова видеть, как она умирает у него на глазах — пусть даже это будет притворная смерть.
Кроме того, злобная сущность ещё не найдена. Если в день казни тот жрец что-нибудь замутит, Ци Чэн не был уверен, что сможет защитить Бай Цзе.
Многое беспокоило его. Глядя на её беззаботное лицо, он лишь вздохнул: «Ну конечно, у неё голова простая. Не виновата она».
Но проблема не решалась. Люди продолжали требовать крови, будто она совершила что-то ужасное.
Именно в этот момент появился главный жрец.
На утреннем собрании, когда уже собирались расходиться, жрец Су Цзянъинь вышел вперёд:
— Ваше Величество, у меня есть дело, хоть и трудно вымолвить. Прошу вас, удовлетворите мою просьбу.
— Если трудно вымолвить — не говори, — отрезал Ци Чэн без обиняков.
Жрец, будто не слыша, продолжил:
— Молю Ваше Величество… отдать мне государыню. Я готов отказаться от должности жреца и увезти её с собой.
Зал взорвался. Все министры переглянулись в шоке.
Лицо Ци Чэна стало ледяным. От него исходила такая угроза, что все в зале замерли, не смея и пикнуть.
...
Услышав насмешку, Су Цзянъинь всё так же улыбался добродушно:
— Слуга удалится. Но надеюсь, Ваше Величество трижды подумаете.
С этими словами он учтиво поклонился и вышел.
Теперь Ци Чэн всё понял. Неважно, были ли у Су Цзянъиня и государыни прежние связи — его действия выглядели крайне подозрительно.
Если связи не было — зачем он сейчас подливает масла в огонь, ставя государыню в ещё большую опасность?
Если была — зачем заявлять об этом публично? Почему бы не поговорить с ней наедине?
Должность жреца в государстве Дунъао очень высока. Теперь, когда Бай Цзе уже считается демоницей, а народ узнает, что она не только околдовала императора, но и тайно встречалась с жрецом, её положение станет невыносимым.
Нет… подожди. Может, он уже пытался?
Ци Чэн вспомнил жемчужину с подола платья Бай Цзе, которую держал жрец.
«Хмф. Если она осмелится сбежать с ним, я сломаю ей ноги», — подумал он.
Всё это наводило на мысль: не Су Цзянъинь ли и есть их цель?
Его действия выходили далеко за рамки его положения. И он отлично маскировался — раньше Ци Чэн даже не заподозрил ничего.
Приняв эту мысль, Ци Чэн почувствовал: возможно, Су Цзянъинь уже знает их истинные личности.
Раньше Ци Чэн не обращал внимания на его проверки — тот казался никчёмной фигурой. То же самое, вероятно, касалось и Бай Цзе.
Пожар, барьер…
Их цель была ясна — уничтожить его. Но какова цель самого Су Цзянъиня?
Ци Чэн запутался. Он не хотел думать об этом. Главное — связаться с Небесным Двором, быстро договориться о мерах, и тогда всё в государстве Дунъао закончится.
«Закончится?..»
Эта мысль заставила его руку замереть в воздухе. А значит… и его отношения с Бай Цзе тоже подойдут к концу?
Он опустил руку, не завершив заклинание, и направился в покои Бай Цзе.
За окном только что прошёл мелкий дождик. Воздух был свежим. На закате распустились цветы си-янь — они всегда отличались живучестью. Недавно садовники вырывали их, но уже через несколько дней они снова цвели пышно.
Покои Бай Цзе находились недалеко. Ци Чэн не позволил никому следовать за собой и пошёл один.
Такое короткое расстояние стоило ему нескольких чашек невыносимо горького лекарства.
Ци Чэн горько усмехнулся. За всю свою долгую жизнь он всегда пользовался успехом у женщин… кроме неё. Она избегала его, будто змею или скорпиона.
Он шёл, погружённый в мысли, и вскоре достиг её двора.
У входа не было даже стражи. Весь двор был пуст и тих. Её так отстранили и забросили.
Ци Чэн вошёл и увидел, как она сидит у окна, задумавшись. Он остановился, не решаясь нарушить её покой.
Неизвестно, сколько он так простоял, пока из комнаты не вышла старшая служанка. Увидев императора, она испугалась:
— Приветствую Ваше Величество!
Эти слова вернули в реальность обоих. Бай Цзе обернулась и, неожиданно для него, улыбнулась.
Ци Чэн видел много её улыбок — подобострастных, неловких, натянутых. Но эта была иной.
Он не успел понять, в чём именно разница, как Бай Цзе уже подбежала к двери:
— Почему ты не входишь? Заходи же скорее!
— Ты поужинаешь со мной? — её глаза блестели.
— Да, вместе, — ответил Ци Чэн.
Бай Цзе повернулась к служанке:
— Пожалуйста, сходи в кухню за едой.
Затем, с горькой усмешкой, пояснила:
— Мои люди все разбежались от страха.
Ци Чэн нахмурился. Бай Цзе поспешила добавить:
— Ничего страшного, они просто испугались… просто испугались…
Её голос становился всё тише.
Старшая служанка, видя, что Бай Цзе вот-вот расстроится, поспешила сказать Ци Чэну:
— Ваше Величество, заходите скорее. Государыня так скучала без вас!
Хотя Ци Чэн знал, что это, скорее всего, ложь, он всё равно захотел в это поверить.
Этот ужин был самым скромным из всех, что он когда-либо ел, но и самым необычным.
Бай Цзе налила себе суп, сделала пару глотков и поставила чашу на стол. Чтобы завязать разговор, она спросила:
— Есть ли у тебя какие-то зацепки по поводу той злобной сущности?
Она смотрела на него, и её глаза были ясными и чистыми.
— Нет, — соврал Ци Чэн. — А у тебя?
Он задал вопрос машинально, будто пытаясь что-то скрыть.
Ожидая ответа, он незаметно напряг спину.
— У меня есть зацепка, — тихо сказала Бай Цзе.
Они ведь уже встречались дважды в прошлых жизнях. В нём было что-то знакомое — она не могла точно объяснить, но чувствовала. Просто слишком долго не замечала очевидного.
http://bllate.org/book/9803/887547
Готово:
