Она училась играть на куньхоу уже немало времени и теперь могла исполнить целую мелодию от начала до конца. Правда, мастерство её всё ещё было неотёсано, да и выступать перед публикой ей доводилось впервые — сердце трепетало от волнения и страха. В итоге ошибок в игре оказалось множество. Окончив, она сидела на месте, прижав куньхоу к груди, надула губы и долго молчала, а потом уныло пробормотала императрице:
— Айе, больше не хочу учиться этому. Это слишком трудно...
Видимо, решила сдаться.
Императрица, однако, не стала её уговаривать, лишь кивнула и спокойно ответила:
— Не хочешь — не учи. Но раз уж ты сегодня признала поражение, впредь ни слова больше об этом не говори. Иначе все будут помнить, как ты сегодня опозорилась, и станут над тобой насмехаться. Поняла?
Фу Ин засомневалась. Ведь она — вторая госпожа герцогского дома Цзян! Как же ей допустить, чтобы её превратили в посмешище?
— Ну... ладно... Я просто так сказала, всерьёз это не считается.
Она недовольно нахмурилась и пробормотала себе под нос. Увидев, что императрица опустила глаза и погрузилась в чтение, не обращая на неё внимания, Фу Ин почувствовала себя неловко и потихоньку бросила взгляд на Янь Ци, прося его вмешаться и сгладить неловкость.
Янь Ци не удержался от улыбки, но понял её просьбу и, сделав несколько шагов вперёд, помог ей подняться, мягко утешая:
— Госпожа очень одарённа. Просто пока мало занимались и ещё не освоились. Если будете усердствовать, обязательно добьётесь больших успехов. Не стоит торопиться.
Лицо Фу Ин сразу просияло, и она радостно улыбнулась ему:
— Я тоже так думаю!
Один щедро хвалит, другая с удовольствием слушает — эти двое явно были на одной волне. Императрица невольно усмехнулась, скользнула по ним взглядом и, чуть приподняв брови, покачала головой с лёгкой улыбкой.
Пока они разговаривали, Су Хэ вошла с несколькими отрезами парчи. Подойдя к императрице, она поклонилась и доложила:
— Вчера в Управление внутренних дел поступили новые отрезы прекрасной парчи «Нисходящие облака». Чжэн Тунфан вспомнил о том, как важно угодить Вашему Величеству, и ещё с утра прислал их сюда. Просит взглянуть.
Императрица кивнула и, взглянув на Фу Ин, приказала Су Хэ:
— Цвета яркие. Весна скоро наступит — отдай их Айин, пусть сошьёт себе два весенних платья.
Су Хэ поклонилась в ответ, и тут же императрица вспомнила:
— Кстати, давно поручила Лянгуну разузнать о госпоже Чэн. Прошло уже немало времени. Посылай кого-нибудь узнать, как там дела?
— Как раз собиралась доложить об этом, — отозвалась Су Хэ. — Недавно Сюй Лянгун прислал устное сообщение: он сумел заговорить с командующим Чэном, прямо не сказал, но намекнул на предстоящий отбор во дворец. Однако командующий заявил, что его младшая сестра чересчур своенравна и не годится для жизни во дворце, поэтому даже не думает об этом. Выходит, госпожа Чэн самовольно отправила свой портрет, не поставив брата в известность.
— Значит, используя имя рода Чэнов, она постучалась в двери герцогского дома, даже не сказав об этом своему старшему брату...
Брови императрицы слегка нахмурились.
— Эта госпожа Чэн оказывается не робкого десятка — действительно тайком от Чэн Цзясюя отправила свой портрет.
Сказав это, она рассмеялась, но тут же заинтересовалась:
— А Лянгун выяснил, почему госпожа Чэн так настойчиво хочет попасть ко двору? Неужели просто мечтает о богатстве и почестях?
— Если бы причина была столь проста, всё было бы проще, — легко фыркнула Су Хэ. — Таких, жаждущих роскоши, можно либо отклонить, либо принять во дворец — ведь жадная до богатства женщина всё равно окажется всего лишь песчинкой в руке Вашего Величества, и Вы сможете распоряжаться ею, как пожелаете...
Она помолчала, затем продолжила:
— Но дело в том, что госпожа Чэн — влюблённая душа. Она уже много лет отказывается выходить замуж и упорно стремится во дворец только потому, что однажды, когда её брат исполнял обязанности командующего, она случайно повстречала Его Величество во время инспекции столичной стражи. С тех пор и затаила в сердце эту надежду. Вот и вся история.
— Так вот оно что... «Золотой ветер и нефритовая роса встретились — лучше всех сокровищ на свете», — протянула императрица, и в её глазах мелькнули искорки. Внезапно она переменила решение: — Раз так, исполним её желание. Скорее пошли кого-нибудь к Лянгуну: если портрет ещё не отклонили, оставьте его. А затем передай Чэн Цзясюю, что я растрогана искренним чувством его сестры и разрешаю ей войти во дворец и быть рядом с Его Величеством.
— Но... — Су Хэ замялась. — Принять во дворец женщину с таким своенравным характером и такой страстной привязанностью к императору... Разве это безопасно для Вашего Величества?
Императрица подняла на неё взгляд:
— Все те, кто имеет ранг во дворце, — избалованные барышни, и каждая из них любит императора. Одни жаждут власти и богатства, другие — чувств. Но в любом случае все они чего-то хотят. А раз есть желание, значит, никто не сможет выйти из-под контроля. К тому же, хотя госпожа Чэн и не посчиталась со своим братом, Чэн Цзясюй, судя по всему, очень заботится о ней. Раз так, пусть она окажется под моим присмотром — разве это плохо?
Су Хэ поспешно согласилась. Через несколько дней Сюй Лянгун действительно прибыл во дворец Цифу с большим сундуком. Открыв его перед императрицей, он показал полуростовой коралл из красного нефрита и прочие диковинные сокровища, которые даже при тусклом свете свечей переливались ослепительным блеском.
Фу Ин, сидевшая на мягком диванчике, вытянула шею и с любопытством заглянула внутрь:
— Что это такое? Неужели подарок от Его Величества к празднику? Ну наконец-то хоть что-то приличное, а не страшные шкуры зверей...
Прежде чем Сюй Лянгун успел ответить, императрица заметила, что Янь Ци задумчиво смотрит на сундук, и спросила:
— Янь Ци, как думаешь, откуда взялись эти вещи?
Тот очнулся от размышлений и быстро ответил:
— Доложу Вашему Величеству: похоже, их прислал командующий Чэн.
Он склонился в поклоне:
— Ваше разрешение госпоже Чэн войти во дворец — великая милость для рода Чэнов. Ранее Вы также заботились о чести командующего, учитывая, что его сестра действовала самовольно. Узнав об этом, командующий Чэн, без сомнения, глубоко благодарен Вашему Величеству и желает отплатить добром за добро. Вероятно, он также надеется, что Вы будете покровительствовать его сестре во дворце. Что до того, что госпожа Чэн поступила вопреки воле брата — это их семейное дело, не касающееся Вашего Величества.
Едва он закончил, как Сюй Лянгун кивнул в подтверждение:
— Именно так.
Императрица кивнула, ничего не добавляя, и тут же позвала Су Хэ, велев убрать все подарки в сокровищницу. Пока она отдавала распоряжения, служанка с входа доложила, что из дворца Чэнцянь прибыл гонец с устным указом императора.
Когда его впустили, оказалось, что это не Линь Юншоу, а обычный евнух. Он вошёл, не поднимая глаз, и, склонив голову, передал слова императора:
— Его Величество сказал, что сегодня вечером навестит Ваше Величество. Просит заранее приготовиться.
Это было неожиданно: ведь сегодня ни середина месяца, ни какой-либо праздник. Однако, подумав, императрица вспомнила: с тех пор как сгорела Западная башня Сутр, император ни разу не поступил предсказуемо.
На лице императрицы промелькнуло недовольство. Она помолчала немного и лишь сухо ответила:
— Хорошо, знаю.
И велела гонцу удалиться.
Сюй Лянгун, выполнив поручение, тоже не стал задерживаться и вышел. Только что шумный главный зал внезапно опустел и погрузился в тишину. Янь Ци стоял в стороне и с тревогой смотрел на лёгкую печаль, появившуюся между бровями императрицы. Но кроме молчания он ничего не мог предложить.
Фу Ин почувствовала, что что-то не так, но не знала, как быть. Она колебалась, когда императрица провела рукой по вискам и сказала, что устала, велев Янь Ци отвести девочку погулять.
Фу Ин обиженно протянула:
— Ох...
И послушно направилась к выходу вместе с Янь Ци. Но в душе у неё тоже было тревожно, и гулять совсем не хотелось. Зайдя в боковой павильон, она спросила:
— Мне кажется, Айе совсем не рада, что император придёт. Ты раньше, во дворце Сяньфу, видел, чтобы наложница Шу так же реагировала?
Янь Ци молчал, погружённый в свои мысли. Фу Ин окликнула его снова, и он только тогда очнулся:
— Простите, госпожа, я задумался и не расслышал Ваш вопрос.
Фу Ин надула губы, явно недовольная его рассеянностью, но всё же повторила вопрос.
— Нет... — тихо ответил Янь Ци, опустив глаза, будто разговаривая сам с собой. — Каждый раз, когда император приходил во дворец Сяньфу, наложница Шу была очень рада.
Все радуются, а одна лишь императрица — нет, подумал он.
В тот день Янь Ци задержался надолго. Он не знал, чего именно ждал и чего боялся. К счастью, Фу Ин любила, когда он оставался с ней, и лежала в постели, слушая его рассказы, не торопясь засыпать.
Императорская карета остановилась у ворот дворца Цифу уже ближе к концу часа Собаки. Из окна доносился звук поклонов. Янь Ци поднял глаза и через щель в ставнях увидел спину императора, входящего в главный зал.
Сегодня дежурила Су Хэ. Она встретила императора и проводила внутрь. В зале, как и в прошлый раз, царила тишина, но на этот раз повсюду уже горели благовония для успокоения духа, смешиваясь с теплом от жаровен в мягкий, уютный аромат, словно здесь присутствовал хозяин.
Но императрица никогда не встречала гостей — в этом не было ничего удивительного. Император тоже не стал делать замечаний и направился в спальню, расстёгивая на ходу застёжку своего плаща. Вдруг он остановился и спросил Су Хэ:
— Где императрица?
— Её Величество час назад выпила отвар для спокойствия и уже отдыхает, — ответила Су Хэ, кланяясь. — Но перед сном велела приготовить горячую воду в бане для Вашего Величества.
Не ушла в боковой павильон — уже хорошо. Да ещё и воду приготовила?
Император на мгновение замер, внимательно посмотрел на Су Хэ, затем подошёл к занавесу, ведущему в спальню, и отодвинул его. За полупрозрачными шёлковыми завесами действительно лежала женщина, повернувшись к нему спиной.
Су Хэ тихо напомнила:
— Ваше Величество, уже поздно. Позвольте слугам помочь Вам искупаться и переодеться.
Брови императора всё ещё были нахмурены, но он лишь кивнул и направился в баню. Через полчаса он вернулся, облачённый в свободную ночную одежду.
Служанки, стоявшие у кровати, отдернули занавесы, открывая изящные изгибы фигуры императрицы. Император махнул рукой, отпуская их, и один остался у постели. Он некоторое время смотрел сверху вниз на её спину, но та не шевелилась. Наконец он сел на край кровати, наклонился и, опершись руками по обе стороны от неё, заглянул ей в лицо, почти касаясь её дыханием:
— Императрица.
В голосе слышалась неуверенность — он будто не верил, что она действительно спит. Но ответа не последовало. Даже ресницы не дрогнули.
Видимо, она и правда спит. Зачем же будить? Проснётся — снова холодный взгляд, ссора... Уже поздно, не стоит искать неприятностей.
В груди у него стало тяжело, но, ещё раз взглянув на неё, он медленно поднялся, подошёл к столу и начал гасить свечи одну за другой, оставив лишь одну, чтобы не споткнуться в темноте. Затем откинул одеяло и лёг рядом, повернувшись к ней спиной. Вскоре в комнате воцарилась тишина.
В полумраке императрица открыла глаза и долго смотрела в пустоту, не выдавая ни малейшего движения.
В сотне шагов отсюда, в боковом павильоне, Янь Ци закрыл окно, подошёл к постели Фу Ин и аккуратно заправил одеяло. Затем вышел и остановился под навесом, глядя в сторону главного зала, где уже не горел ни один огонёк. В его глазах отразилась глубокая тишина.
Он знал своё место и не должен был ни слушать, ни смотреть, ни думать лишнего. Но в тот момент, когда погас последний свет в главном зале, что-то внутри него погасло вместе с ним.
В шестнадцатом году правления Чэнъань, в летнюю ночь под звёздами, когда комары назойливо жужжали в воздухе, несколько евнухов ворвались в уединённые покои в юго-восточном углу Запретного города и без объяснений увели шестилетнего ребёнка.
http://bllate.org/book/9801/887399
Готово:
