Возможно, императрица спросила его мимоходом — просто поинтересовалась, почему он не сопровождал свою госпожу. Но, как говорится, «говорящий не думает, а слушающий — взволнован», и эти слова, упав в уши Янь Ци, мгновенно вызвали в нём бурю чувств.
Её крошечная фигурка исчезла за дверью, растворившись в ярком свете, но последние звуки её голоса продолжали звучать в голове Янь Ци, не желая рассеиваться.
На следующий день, после трапезы, Фу Ин выбежала из главного зала, вся сияя от радости. Подбежав к Янь Ци, она весело сообщила:
— Айе разрешила! Завтра, как только откроются ворота дворца, мы сможем выйти. Только помни: нужно вернуться до часа Шэнь, чтобы Айе не волновалась.
Янь Ци, разумеется, склонил голову в знак согласия. На следующее утро, ближе к концу часа Чэнь, императрица отправила Сюй Лянгуна лично проводить их до ворот Минчун.
Это были внешние ворота дворца, постоянно охраняемые стражей и находящиеся под строгой охраной. Чтобы добраться туда из дворца Цифу, следовало пройти через две внутренние заставы. Чем дальше они продвигались наружу, тем выше становились стены, а нежные, живописные тона внутренних покоев постепенно уступали место суровым, мрачным громадам.
Люди, идущие по этим коридорам, казались всё меньше и меньше. Взглянув вверх, словно оказывался на дне бездонной пропасти. Невидимое давление со всех сторон сжимало грудь, и каждый шаг давался с трудом, будто дыхание становилось всё тяжелее.
Только ступив на эту дорогу собственными ногами, Янь Ци вдруг осознал: когда тебя долго держат взаперти, даже выход на свободу начинает внушать страх.
У ворот Минчун уже дожидалась карета. Сюй Лянгун передал приказной указ дежурному офицеру и добавил:
— Сейчас праздник, на улицах полно народу — и добрых, и недобрых. Вторая госпожа сегодня одна отправляется на прогулку, и это, конечно, тревожит императрицу. Прошу вас, генерал Ли, назначить несколько человек для тайного сопровождения. Императрица, разумеется, щедро вознаградит.
Офицер бегло окинул взглядом карету и гостей, после чего громко рассмеялся и, сжав кулак, поклонился:
— Господин Сюй, какие слова! Служить императрице — великая честь для меня. Едва получив вчера распоряжение, я сразу же подготовил людей — все проверенные бойцы, каждый за десятерых. Пусть вторая госпожа не волнуется: с ней ничего не случится!
Янь Ци огляделся, но никого постороннего не заметил. Видимо, речь шла о тех самых легендарных тайных стражниках, которых никогда не видно, пока их помощь не понадобится, а тогда они появляются словно с небес.
Для него это был первый случай столкнуться с такими людьми, и любопытство было вполне естественным. Даже сев в карету, он всё ещё выглядывал в щель окна, пытаясь уловить хоть намёк на их присутствие, но так и не увидел ничего.
Карета миновала ворота Минчун и выехала на улицу Сюаньу. Примерно через пол-лагана пути вокруг началась настоящая суета: повсюду сновали люди и экипажи, звенели голоса прохожих и крики торговцев, в воздухе витали ароматы хлеба и специй — всё это создавало особую, житейскую какофонию, совершенно непохожую на глухое, сдержанное молчание запертого двора, где каждый шаг и взгляд строго регламентирован.
Он вспомнил, как впервые приехал в столицу много лет назад и увидел лишь уродливые лица за блестящей обёрткой роскоши: зимой и летом — ни пристанища, ни крова, и даже заплесневелую лепёшку считал роскошью. А теперь, спустя более десяти лет, всё вокруг вдруг стало прекрасным. Не зря говорят: «словно прошла целая жизнь».
Он смотрел в окно, не отрываясь, пока карета не остановилась. Снаружи раздался голос стража:
— Госпожа, мы прибыли в герцогский дом Цзян.
Тогда он наконец вернулся к реальности.
Янь Ци последовал за Фу Ин. Перед ними предстало величественное здание с высокими воротами. Над входом висела огромная табличка с надписью «Герцогский дом Цзян, построенный по императорскому указу». По обе стороны стояли два ряда стражников в лёгких доспехах: чёрные одежды, чёрные латы, на поясе — длинный чёрный клинок. Они стояли неподвижно, как сосны, — зрелище, достойное воинского рода.
Фу Ин повела его внутрь, рассказывая по дороге обо всём подряд: где кабинет герцога, как пройти к заднему учебному плацу, что за павильон мимо которого они только что прошли — её тайный сад, и даже подробно объяснила, где живут господин Цзян и его два сына. Только о прошлом императрицы она не обмолвилась ни словом.
Янь Ци, однако, не мог не спросить:
— А… Айе тоже здесь выросла?
— Конечно! — Фу Ин ничуть не усомнилась и кивнула. — Раньше мы жили вместе. Сейчас как раз туда и направляемся.
Она поманила его за собой и тихо добавила:
— Когда Айе уехала, я была ещё совсем маленькой. Но отец приказал служанкам сохранять всё в её покоях именно таким, как ей нравилось. Поэтому долгое время я думала, что если Айе победит злую женщину во дворце, то обязательно вернётся домой…
Под «злой женщиной», вероятно, подразумевалась императрица-мать. За долгие годы службы во дворце Янь Ци слышал немало слухов, но впервые услышал от Фу Ин подробности о том, как императрица попала в гарем.
Сделала ли она это добровольно? Скорее всего, нет. Она просто принесла в жертву всю свою жизнь ради политических интриг и борьбы за власть. Рано или поздно война закончится, но те, кто однажды вошёл во дворец, уже никогда не смогут выйти.
Тогда, стоя у окна дворца Цифу, он не понимал, почему она плачет, глядя в зеркало. Теперь же он наконец понял.
Они подошли к одному из двориков. Уже у входа Янь Ци увидел, как за белой стеной с черепичной крышей выглядывают ветви зимней сливы. Западный ветерок осыпал землю нежно-жёлтыми лепестками. Пройдя по дорожке из цветов, он увидел качели во дворе и представил, как на них сидит девушка с озорной улыбкой. Каждая перила, каждый изгиб галереи словно хранили отпечаток её присутствия — он вообразил себе ту самую императрицу: возможно, именно такой она и была в юности.
Тем временем служанки и няньки дома, увидев возвращение Фу Ин, поспешили навстречу. Заметив Янь Ци, некоторые из молодых служанок приняли его за знатного юношу и тут же покраснели, не в силах удержаться от того, чтобы краем глаза бросить на него ещё один взгляд.
Но как может посторонний мужчина сразу направиться во внутренние покои госпожи?
Опытная нянька сразу всё поняла и тут же прикрикнула на девиц:
— На что смотрите? Это, скорее всего, придворный евнух из дворца, тот, кто служит самим госпожам. Хоть глаза вытаращите — всё равно не ваше дело! Идите работать!
Молодая служанка опешила:
— А?! Придворный евнух? То есть он…
Она осеклась на полуслове, широко раскрыв глаза, а затем снова посмотрела на Янь Ци — теперь уже с грустью и сочувствием.
Янь Ци не обиделся и даже не обратил внимания. Он просто внимательно запечатлевал в памяти каждую деталь обстановки комнаты: лук и плеть на стене, портрет, висевший прямо по центру главного зала.
На картине была изображена девушка лет тринадцати–четырнадцати. Её брови и глаза выражали дерзость и гордость. На ней был ярко-красный конный наряд, лёгкие наплечные доспехи, кожаный пояс с пряжкой. Волосы собраны в высокий узел с помощью длинной шпильки, без единой побрякушки или украшения. Она стояла между двумя братьями, скрестив руки на груди, и уголки её губ были приподняты в дерзкой, лучезарной улыбке.
Значит, она не всегда была такой холодной и величественной. Раньше она любила скакать верхом, стрелять из лука, охотиться на оленей. Если бы он мог вернуться в прошлое и увидеть её тогда, то наверняка встретил бы девушку, мчащуюся по плацу на коне, с лёгкой испариной на лбу и белоснежной улыбкой на лице.
Та девушка не была луной — она была солнцем в ясном небе: яркой, горячей, ослепительной.
Он так увлёкся, что невольно подошёл ближе к портрету, желая рассмотреть его ещё лучше.
— Пора идти, — окликнула его Фу Ин. — Обещала показать тебе серебряную лису.
Только тогда он очнулся, моргнул и опустил голову, пряча все свои мысли. Развернувшись, он последовал за ней.
Они провели в герцогском доме Цзян почти весь день. После обеда, зная, что пора возвращаться во дворец, Фу Ин вдруг вспомнила про новинки на восточном рынке и велела кучеру немедленно туда ехать. Там она накупила столько вещей, что заполнила почти всю карету. Проезжая мимо оживлённой театральной площадки, она вспомнила своё обещание и приказала остановиться, чтобы зайти внутрь и выпить чаю.
Однако, как и предупреждала Фу Ин, представление оказалось скучным. Выпив полчашки чая, Янь Ци, заметив, что уже поздно, мягко напомнил ей о времени.
Из-за покупок у ворот Минчун их задержали надолго: стража долго пересчитывала и записывала все вещи, прежде чем разрешила проезд. Из-за этой задержки они вернулись в дворец Цифу с опозданием. Едва Янь Ци вошёл в боковой павильон, как Чуньчжи вышла ему навстречу:
— Иди со мной. Госпожа зовёт тебя.
Янь Ци кивнул — вероятно, из-за опоздания. Он даже не успел переодеться и поспешил в главный зал. Обойдя резную колонну, он прошёл несколько шагов и увидел императрицу: она лениво возлежала на мягком ложе, лицо её было наполовину скрыто изящным веером. В этой расслабленной позе сквозила лёгкая, соблазнительная грация.
Он бросил лишь один взгляд и тут же опустил глаза, подошёл ближе и почтительно поклонился, уставившись в пол и больше не осмеливаясь поднимать взгляда.
Императрица открыла глаза и, скользнув по нему взглядом, мягко спросила:
— Айин хорошо повеселилась сегодня?
Янь Ци на мгновение замер — он ожидал выговора за опоздание, а не этого вопроса. Но ответил быстро:
— Вторая госпожа очень рада сегодняшней прогулке. Купила на рынке множество интересных вещиц — теперь надолго будет чем заняться.
Императрица тихо кивнула:
— Сейчас ведь предпраздничное время. Наверное, на улицах особенно оживлённо. Расскажи-ка мне, куда вы заходили.
Янь Ци склонил голову и правдиво рассказал всё: от выхода за ворота Минчун до шумного восточного рынка и театра. Только о герцогском доме Цзян он умолчал одну деталь — о портрете императрицы в юности.
Императрица задумалась, а потом вздохнула:
— Герцогский дом Цзян… Я уже много лет там не была.
В её голосе прозвучала тихая, протяжная грусть. Янь Ци опустил ресницы, слегка дрогнувшие, и тихо сказал:
— Дороги прошлого ценны не местами, а людьми. Пока вы помните дорогих вам людей, где бы вы ни находились, это и будет вашим домом.
«Пока помнишь дорогих людей — где бы ни был, это и есть дом». Звучит легко, но сколько людей могут на самом деле так жить?
— А ты? — императрица чуть приподняла бровь, оперлась на локоть и устремила на него томный взгляд. — Пока помнишь дорогих людей, даже оказавшись среди этих каменных стен, готов считать их своим домом?
Янь Ци замер. В его глазах мелькнула неуверенность, но ответ прозвучал мягко, спокойно и твёрдо:
— Да.
Хотя на самом деле у него не было прошлого и некого вспоминать. У него был только один человек — тот, кто сейчас перед ним. Он берёг её всем сердцем. Где бы она ни была — там и его дом.
Когда Янь Ци вышел из зала, Фу Ин как раз раздавала придворным служанкам купленные днём безделушки, в которые уже успела разонравиться. У дверей бокового павильона собралась целая толпа. Он остановился под навесом и стал ждать. Ветерок пронёсся над головой, заставив колокольчики под крышей звонко зазвенеть.
Он поднял глаза к закатному небу и тихо улыбнулся. Впервые он заметил, что даже в этом запертом дворце закат может быть прекрасным.
Возможно, благодаря стараниям лекарей, уже на следующий день была изготовлена мазь, которая не только эффективно заживляла раны, но и не имела резкого запаха. Поэтому, когда Фу Ин на следующее утро пришла в главный зал, Янь Ци больше не избегал присутствия из-за запаха лекарства.
http://bllate.org/book/9801/887398
Готово:
