Император, услышав голос, поднял голову и, сосредоточившись на мгновение, не спешил велеть ей подняться, а спросил:
— Не знаю, по какому делу княжна пожаловала ко мне столь поздней ночью?
Это было явное притворство — все, кто привык к придворным интригам, вели себя одинаково. Однако Минъи от этого даже успокоилась: всё же лучше, когда с ней обходятся так же, как со всеми, чем если бы император принялся фамильярничать и лебезить.
Она осталась в поклоне, не шелохнувшись, и склонила голову:
— Сегодня день рождения Её Величества императрицы, и я вместе с матушкой пришла во дворец, чтобы выразить почтение. Так редко удаётся попасть в заповедные покои императорского дворца, что, не увидев лица Вашего Величества, я бы ушла с глубоким сожалением. Поэтому осмелилась просить аудиенции. Прошу простить мою дерзость.
Обычная светская перебранка, больше ничего. Оба прекрасно понимали положение её семьи. Госпожа Маркиза Юнпина, которая никогда не расставалась со своей любимой дочерью, теперь готова была отправить её одну, поздней ночью, к мужчине — намерения были очевидны.
Семья действительно пошла на крайние меры, но императору это показалось смешным. С девушкой он обычно не стал бы тратить время на извороты, но раз уж она здесь и ему нечем заняться, почему бы не послушать, вдруг скажет что-нибудь интересное.
Только теперь он велел ей подняться и громко позвал Линь Юншоу, чтобы тот предоставил княжне место:
— Садитесь, говорите.
Он потянулся, широко раскинув руки, и лениво откинулся на спинку широкого кресла, пристально глядя на неё. Внезапно он заговорил прямо:
— Поздно уже. Не стану я с вами ходить вокруг да около. Ваш младший брат недавно оказался в тюрьме, и, полагаю, ваш отец с матерью сейчас вне себя от тревоги. Но почему маркиз Юнпин сам не пришёл обсудить это со мной, а вместо этого посылает вас одну, в такое время?
Слова были предельно откровенны. Минъи только что поблагодарила за милость и ещё не успела сесть, как снова вскочила на ноги и опустилась на колени:
— Прошу Ваше Величество не гневаться! Я не смею скрывать: сегодня я действительно пришла из-за дела моего брата. Но это решение — моё собственное, отец ничего не знает...
Значит, маркиз не в курсе? Тогда и говорить с этой девчонкой не о чём. Императору сразу стало неинтересно, и он слегка нахмурился:
— Княжна, вы всего лишь женщина, вам не пристало являться сюда без сопровождения. Да и в делах, которые я веду с маркизом Юнпином, вы, вероятно, ничего не смыслите. Кроме того, ваш младший брат своими руками убил невинного человека — доказательств более чем достаточно. В нашем государстве даже сам император не выше закона. Неужели вы полагаете, что ваш брат может стоять над законом и надо мной?
— Не смею и думать об этом! — Она чуть заметно вдохнула, чувствуя тяжесть его слов, и снова поклонилась, тщательно подбирая слова: — Закон свят и непреложен, а Ваше Величество правит справедливо — в этом нет сомнений. Однако мой брат, хоть и избалован, по натуре не злодей. В тот день он лишь приказал вернуть ту служанку. Убийство совершил жестокий и своевольный слуга. Именно он должен ответить за убийство жизнью. Брат виноват лишь в том, что плохо следил за прислугой, но никак не заслуживает смерти.
Оказывается, умеет и оправдываться! Император чуть приподнял брови и спокойно спросил:
— А что насчёт самой женщины и ребёнка в её чреве? Две жизни погибли — как вы это объясните?
Минъи опустила глаза, слегка прикусив губу, и на лице её мелькнула почти незаметная улыбка:
— Ваше Величество, вы, вероятно, не знаете: та женщина была нашей домашней служанкой. В её договоре чёрным по белому написано: «Жива — человек дома маркиза, мертва — дух дома маркиза». Матушка, видя, что служанке пора выходить замуж, нашла ей жениха, но не выкупала её из дома. Однако эта служанка осмелилась соблазнить молодого господина и восстать против порядка. Наказание её было вполне законным и справедливым. Что до ребёнка — матушка не знала о беременности, а незнание снимает вину. Впрочем, ради покоя души мы готовы выплатить крупную компенсацию семье погибшей. Прошу Ваше Величество рассудить по справедливости.
Император прищурился и внимательно оглядел её лицо. Внезапно он рассмеялся:
— Княжна, вы, несомненно, красноречивы. Но показания вашего брата уже подписаны его кровью — назад пути нет. В суде требуются доказательства и свидетели, а не одни лишь доводы чувств.
Всё было ясно: он ни за что не отпустит её брата. Эти слова означали одно: если маркиз Юнпин хочет спасти сына, пусть принесёт в жертву свою власть. Всё остальное — пустая трата времени!
Этот император явно не был тем, кого можно легко согнуть.
Минъи собралась с духом и, немного подумав, кивнула:
— Ваше Величество правы. Я пришла лишь затем, чтобы изложить обстоятельства, и не осмеливалась надеяться на милость. Но сегодня я хотела бы показать Вам одну вещь.
— Что за вещь?
Император лениво спросил и равнодушно взглянул в её сторону. Она высыпала из своего мешочка на ладонь блестящую нефритовую подвеску и, согнувшись, двумя руками поднесла её вперёд.
Он кивнул подбородком, давая знак Линь Юншоу принять предмет.
Это была подвеска с резьбой в виде чудовища таотие — с оскаленными клыками и вытаращенными глазами, явно мужская вещь. В руках она выглядела очень дорогой, хотя кроме особенно чистого цвета нефрита ничем не отличалась от прочих подобных украшений.
Но ведь она — незамужняя девушка, а носит при себе мужскую подвеску! Это становилось всё интереснее.
— Каково происхождение этой подвески? Говорите прямо, княжна.
Минъи кивнула:
— Не стану скрывать от Вашего Величества: эту подвеску мне подарил Цзян Хэ, заместитель министра чиновников. На обороте вырезано его литературное имя — «Линхун». Ваше Величество сами можете убедиться.
— Цзян Хэ? — Император приподнял бровь, взял подвеску и внимательно рассмотрел нижнюю часть. Действительно, там тонкой резьбой было выведено: «Линхун».
Его взгляд на миг задержался на подвеске, потом он немного выпрямился и спросил:
— С какой целью он вам её подарил? Вы, как благовоспитанная девушка, редко покидаете дом. Откуда у вас такие близкие отношения с заместителем министра?
Минъи слегка поклонилась, и в уголках её губ мелькнула улыбка — будто дело уже сделано:
— Отвечаю Вашему Величеству: я познакомилась с Цзян Хэ полгода назад на празднике фонарей. Тогда я не знала его положения, просто восхищалась его характером и талантом и часто встречалась с ним за пределами дома. Месяц назад он подарил мне эту подвеску и тогда уже открыто заявил о намерении прийти свататься. Хотя я и не разбираюсь в делах управления, но слышала о высокомерии герцогского дома Цзян, о его вызывающем поведении и даже о намёках на измену. Будучи родственницей императорской семьи, я с детства помню о порядке между государем и подданными и не могу иметь ничего общего с таким предателем. Разумеется, я немедленно прервала все связи с Цзян Хэ. Но теперь мой брат в тюрьме, и я прошу Ваше Величество проявить милосердие. В знак благодарности я готова войти в дом Цзян и служить Вам верой и правдой всю оставшуюся жизнь.
Она произнесла длинную речь и в завершение глубоко поклонилась, и каждое её движение выражало искреннюю преданность трону.
Император сидел за столом, медленно перебирая в руках подвеску с изображением таотие, и пристально, как мечом, вглядывался в неё. Он молчал, но от этого молчания на Минъи навалилась тяжесть, будто невидимый груз.
Долгое молчание императора начинало её тревожить.
Ведь у него есть императрица из рода Цзян, и они женаты уже более пяти лет. А если между ними настоящая любовь? Не повлияет ли это на его отношение к семье Цзян?
Минъи обдумывала этот риск заранее, но всё равно пошла на него. Её надежда основывалась на слухах, что супруги никогда не ночевали вместе, на популярной в народе «Песне злой жены», а также на древнем правиле: «Разве допустит император, чтобы кто-то храпел у него под боком?» Она поставила на то, что он не потерпит герцога Цзян, чья власть затмевает трон.
Она уже пошла ва-банк, так что решила говорить ещё откровеннее:
— Отец, будучи на своём посту, вынужден был действовать так, как считал нужным. Если он чем-то оскорбил Ваше Величество, прошу великодушно простить его. Он уже в преклонных годах и часто говорит о желании уйти в отставку. Мои старшие братья — люди ничем не примечательные. Дом маркиза давно уже не представляет для Вас угрозы. А вот герцогский дом Цзян сейчас в зените могущества. У герцога есть лишь один сын — Цзян Хэ, и именно ему предстоит унаследовать всю власть. Я, конечно, всего лишь слабая женщина, но обещаю быть Вам верной и преданной до конца. Прошу, подумайте об этом.
Выходит, речь шла не только о спасении младшего брата, но и о будущем всей семьи!
Эта девушка обладала и смелостью, и умом. Её ночной визит и каждое слово были продуманы до мелочей, и император не мог не признать её достойной уважения.
Он немного помолчал, затем махнул рукой Линь Юншоу, чтобы тот вернул подвеску, снова откинулся на спинку кресла и мягко сказал:
— Княжна, для женщины ваши соображения поистине редки, и храбрость ваша заслуживает похвалы. Но нефритовых подвесок в мире множество, а одних лишь двух иероглифов «Линхун» недостаточно...
Смысл был ясен: он тоже нуждался в ней, но пока ещё не доверял полностью.
Сердце Минъи забилось от радости, и она быстро ответила:
— Ваше Величество правы. Я не осмеливаюсь надеяться на мгновенный успех. Сейчас Цзян Хэ находится в северных пределах. Как только он вернётся в столицу, я докажу Вам свою ценность.
Когда она покидала восточное крыло дворца, уже пробила полночь. Горничная, стоявшая рядом, подала ей плащ, и Минъи, стоя под навесом, поправила мех на воротнике. Подняв глаза к чёрному ночному небу, она слегка улыбнулась и неторопливо направилась к воротам дворца.
После ухода Минъи император откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Линь Юншоу стоял рядом, опустив голову и брови. В покои опустилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь едва слышным дыханием.
Прошло неизвестно сколько времени, и Линь Юншоу, обеспокоенный, не уснул ли государь, осторожно подошёл и тихо окликнул:
— Ваше Величество...
Едва он произнёс эти слова, как император протяжно «мм»нул — он не спал.
Его голос прозвучал с лёгкой ноткой нежности и томления, свойственной мужчинам из рода Янь: даже самые суровые из них иногда невольно выдавали поэтическую, мечтательную натуру.
Линь Юншоу знал это по прежнему императору, а нынешний государь был таким же.
— Ваше Величество, уже поздно. Может, отправимся в Чэнцянь? — Он подумал и добавил: — Приказать ли кому-нибудь из наложниц прийти к Вам?
Император открыл глаза и долго смотрел в пустоту, не отвечая. Потом спросил:
— Который час?
— Перед тем как войти, я слышал, как караульные пробили склянку. Думаю, уже за полночь.
«Действительно поздно...» — подумал император, встал и, обходя стол, приказал:
— Никого не зови. Поедем в Цифу.
Уже два года он не посещал дворец Цифу вне установленного дня месяца. Линь Юншоу, однако, не удивился и поклонился:
— Слушаюсь.
Он вышел и громко объявил:
— Его Величество направляется в дворец Цифу!
До дворца Чанси было далеко. Ветер в коридорах усилился. Император накинул чёрный плащ с меховым воротником, который скрывал половину его лица. Он смотрел себе под ноги, задумчиво опустив веки.
У ворот дворца Цифу стражники издалека заметили императорскую процессию. Но здесь, в отличие от других дворцов, существовали свои правила: императрица уже отдыхала, и нельзя было громко приветствовать государя, как днём.
Один из евнухов остался у ворот, второй поспешил внутрь, чтобы доложить дежурной фрейлине.
Сегодня дежурила не Су Хэ, а другая, помоложе — по имени Чуньчжи. Раньше она служила в герцогском доме Цзян и сопровождала императрицу во дворец. Теперь она занимала второе место после Су Хэ.
Чуньчжи вышла из бокового павильона, выслушала доклад и нахмурилась. Она бросила взгляд в сторону главного зала и сказала:
— Хорошо.
Отпустив евнуха, она повернулась и приказала одной из служанок:
— Государь пожаловал. Готовьте покои императрицы, как в день середины месяца.
Служанка поклонилась и уже собиралась уйти, как вдруг скрипнули ворота, и раздались тяжёлые шаги. Чуньчжи обернулась и увидела, как император, приподняв полы одежды, вошёл внутрь. Она поспешила навстречу:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
Император не остановился и направился прямо в главный зал. Войдя, он увидел пустые покои и служанок, только начинавших зажигать лампы и курить благовония. Нахмурившись, он обернулся:
— Где императрица?
http://bllate.org/book/9801/887390
Готово:
