Одно лишь «Айе» мгновенно вернуло ей прежнее достоинство. Холодно бросив на него взгляд, она отступила в сторону, обошла его, надела туфли на подставке для ног и тут же позвала служанку, чтобы та помогла ей переодеться.
Император в это время чувствовал себя крайне неловко. Едва вспомнив кое-что, он ощутил сильную боль в груди.
Подняв глаза, он увидел, как императрица, изящно покачиваясь, скрылась за ширмой. Опустив взгляд на шёлковый платок в руках, он не выдержал — бросил его на ложе и, мрачно миновав Фу Ин, которая в этот момент кланялась ему в пояс, решительно вышел из спальни.
Так обед так и не состоялся.
Начиная с шестого года правления Юндин, каждый год во второй день второго месяца зимы в императорском дворце устраивали пышный банкет. В день рождения императрицы, равный по значимости дню рождения самого Сына Небес, все чиновники обязаны были лично явиться ко двору вместе со своими супругами, чтобы выразить почтение.
В этом году всё было по-прежнему. Ещё до заката во дворце Чанси зажглись фонари, и их свет, яркий и торжественный, тянулся вплоть до ворот Минчун. По этому сияющему пути, следуя за придворным евнухом, чиновники и их семьи медленно продвигались вглубь запретного двора.
Когда из дворца Чанси прислали за императрицей, до начала пира оставалось ещё около получаса.
Согласно обычаю Великой Империи Дайин, начиная со времён Высокого Императора и его супруги, императрицы Сюаньцзин Жэнь, в дни больших праздников государь и императрица заранее принимали чиновников и их супруг в восточном и западном флигелях соответственно, чтобы показать свою близость к подданным. А уже на самом пиру все могли веселиться без строгих церемоний.
Когда императрица вошла в западный флигель, там царило оживление. Все наложницы уже собрались, и каждая воспользовалась случаем поболтать с подругами детства или родственницами. Их нежные голоса и смех доносились издалека, но стоило евнуху у входа протянуть: «Её Величество императрица!» — как разговоры сразу оборвались.
После поклонов одна за другой знатные дамы подходили к императрице, чтобы выразить почтение и сказать несколько добрых слов. Это было выгодно как для карьеры их мужей при дворе, так и для будущего участия в выборах наложниц, проводимых раз в три года: расположение императрицы Цзян открывало перед ними множество возможностей.
Примерно через четверть часа однообразных приветствий императрица устала. Она взяла со стола фарфоровую чашку, сделала глоток чая и в этот момент заметила, как госпожа Маркиза Юнпина вместе с юной девушкой неторопливо приближаются к ней сквозь толпу.
Императрица замерла, прищурилась и бегло осмотрела маркизу, не задерживая на ней взгляда, а затем перевела глаза на девушку.
Та была лет пятнадцати–шестнадцати, но уже обладала изящными, слегка раскосыми глазами, тонкими бровями, белоснежной кожей, алыми губами и миловидным овальным лицом — настоящая красавица, способная привлечь внимание любого.
Подойдя к императрице, девушка скромно опустила голову и изящно поклонилась:
— Служанка Минъи кланяется Вашему Величеству. Да пребудете Вы вечно в благополучии и здравии.
Голос её был таким же нежным и хрупким, как и сама она.
Многие уже слышали, что у маркиза есть любимая дочь, с детства болезненная, которую он берёг как зеницу ока и почти никогда не показывал посторонним. Теперь же все поняли: слухи не врут — перед ними стояла истинная красавица.
Императрица смутно помнила, как видела её в последний раз — пять лет назад, когда трон ещё был пуст. Тогда обеих девочек вызвали в павильон Цыань.
Минъи тогда была десятилетней малышкой, румяной и миловидной, застенчивой и послушной. Она сидела рядом с императрицей-вдовой, аккуратно сложив руки на коленях, и отвечала только тогда, когда её спрашивали. А когда впервые увидела императора, от волнения забыла поклониться, но, опомнившись, покраснела и потянула его за рукав, тихонько прошептав: «Братец…»
В тот день императрица-вдова прямо спросила юного государя, кто из двух девочек ему больше по сердцу. По какой причине — из страха перед её властью или по иным соображениям — император тогда без колебаний выбрал эту милую и крошечную девочку. Однако за дверями павильона Цыань всё пошло иначе: на трон взошла именно та, что была на пять лет старше его — холодная и гордая девушка из рода Цзян.
Императрица до сих пор находила ту сцену глубоко ироничной: две женщины, разница в возрасте между которыми составляла целых восемь лет, соперничали за право стать женой ещё не повзрослевшего юноши. Трое на одной сцене — каждый со своей долей абсурда.
Девочка с причёской «две ласточки» теперь превратилась в стройную юную женщину. Зачем же она, обычно не показывающаяся на людях, вдруг решила явиться именно сегодня? Неужели просто поздравить императрицу с днём рождения?
Императрица отвела взгляд и велела ей встать. После нескольких вежливых слов — поинтересовалась, как здоровье девушки, — та ответила учтиво и спокойно, без малейшего намёка на обиду из-за упущенного шанса стать императрицей. Её поведение было образцом благородной осанки и сдержанности.
Сама же госпожа Маркиза Юнпина на удивление не упомянула ни слова о своём младшем сыне. Откланявшись после формальных приветствий, она увела Минъи прочь, не добавив ни единого лишнего слова.
Откланявшись от всех знатных дам, императрица не обязана была оставаться в флигеле до конца. Она отправилась отдыхать в тёплые покои. Фу Ин тем временем давно ушла гулять в сад вместе с внучкой наставника Шэня.
Едва императрица уселась на ложе, как Су Хэ подала ей чашу с отваром лотоса. Отослав служанок, она тихо сказала:
— Ваше Величество ранее спрашивали, подавал ли маркиз Юнпин прошение по делу своего младшего сына. Я расследовала: вскоре после инцидента он действительно направил императору меморандум. Но как раз в это время началась осенняя охота, и государь принял маркиза в кабинете лишь по возвращении. Что именно они обсуждали — узнать не удалось. Однако тот факт, что его сын до сих пор томится в камере смертников в окружной тюрьме, говорит сам за себя: встреча прошла неудачно.
— Человека держат в камере, держат на грани жизни и смерти, дело очевидное, но приговора нет… — императрица лёгкой усмешкой покачала головой. — Государь, видимо, запросил слишком высокую цену, и маркиз предпочёл пожертвовать сыном, лишь бы не соглашаться.
Су Хэ вспомнила, как недавно отказалась принять госпожу Маркиза Юнпина. Тогда она не поняла замысла императрицы, но теперь всё стало ясно: та заранее предвидела сегодняшнюю ситуацию.
— Дело зашло в тупик более чем на месяц, — задумчиво произнесла Су Хэ. — Маркиз и государь упрямо стоят на своём. Боюсь, если государь первым пойдёт на уступки… или если маркиз, всё-таки уступит ради сына — ведь волк своих детёнышей не ест… тогда получится, что…
Императрица, не отвечая прямо, медленно водила ложечкой по краю чаши и спросила:
— Помнишь, что сделал государь, когда императрица-вдова лежала при смерти в павильоне Цыань?
Су Хэ на мгновение замерла. Она не только помнила — даже сейчас, вспоминая ту сцену, чувствовала, как по спине пробегает холодок.
В полумраке комнаты пятнадцатилетний император стоял у постели, глядя сверху вниз на иссохшую императрицу-вдову. Спустя долгое молчание он неожиданно сел на край кровати, молча заправил её руки под одеяло и аккуратно поправил уголок. А затем вдруг схватил её за горло и, опередив императрицу, которая бросилась вперёд, собственноручно оборвал жизнь той, что некогда держала его в страхе.
— Вся дерзость императрицы-вдовы основывалась на власти маркиза Юнпина при дворе. Каждое унижение, которое государь перенёс в детстве, маркиз обеспечил сполна. Его ненависть укоренилась в костях — разве он отступит теперь?
Если государь не отступит, то как насчёт маркиза?
Су Хэ задумалась, но тут же вспомнила Минъи, которую только что видела в зале. Всё стало ясно: если бы маркиз был готов пойти на уступки в политике, зачем бы его супруга выводила на свет редко показывающуюся Минъи?
— Они, похоже, приготовились к бою, — сказала Су Хэ. — Может, стоит заранее положить этому конец?
— Положить конец? — императрица вдруг улыбнулась. — Живой человек уже стоит перед глазами. Как можно это остановить? Если государь окажется настолько слаб, чтобы пасть перед красотой, значит, я слишком высоко его оценила.
Су Хэ никогда не возражала её решениям. Она лишь поклонилась и замолчала.
Ближе к вечеру, в час Ю, из дворца Чанси пришёл гонец с сообщением, что все чиновники и их семьи уже собрались в главном зале и ждут прибытия императрицы.
У входа в восточный флигель она встретила императора. С тех пор как произошёл инцидент в спальне, прошло уже несколько дней, и оба, похоже, предпочитали не вспоминать об этом. Они прошли в зал каждый своим путём, заняли места рядом, но молчали, не обменявшись ни словом.
Среди звуков музыки и песен чиновники один за другим выходили в центр зала, чтобы произнести поздравления и преподнести подарки императрице. Император, наблюдая за несколькими такими выходами, вдруг вспомнил о своём собственном подарке — и о его судьбе. Раздражение вспыхнуло в нём, и он первым нарушил молчание:
— Почему ты сожгла шкуру тигра? Разве не знаешь, что уничтожение дарованного государем предмета — преступление?
— А?
Возможно, из-за шума музыки и разговоров императрица не расслышала. Она бросила на него короткий взгляд и слегка наклонилась вперёд, давая понять, что он должен повторить.
«Хорошие слова» не повторяют дважды. Его удар пришёлся в пустоту. Увидев её безразличный взгляд, он обиженно буркнул:
— Ничего.
И снова выпрямился, поднёс кубок к губам — но тут же услышал её вопрос:
— Как государь намерен поступить с делом младшего сына маркиза Юнпина, обвиняемого в насилии и убийстве?
— А?
Раз она не слышала — пусть и он «не услышит». Вежливость требует ответной любезности.
Императрица нахмурилась и с подозрением посмотрела на него, затем наклонилась ещё ближе и громче повторила вопрос.
— Хочешь за него ходатайствовать? — приподнял он бровь и бросил взгляд на госпожу Маркиза Юнпина в зале. — Разве не ты недавно отказала ей во встрече? Почему же теперь переменила решение?
Императрица проигнорировала его насмешку:
— У маркиза четыре сына. Возможно, младший для него не так уж важен. Если государь продолжит держать его в заточении, не расширяя условий обмена, чего же он ждёт?
Он лишь пожал плечами:
— Четыре сына, но только этот — родной сын госпожи Маркиза Юнпина, единственный законнорождённый. Маркиз, может, и хотел бы не придавать значения, но его супруга вряд ли согласится. У меня полно времени, а вот выдержит ли младший сын такое затяжное противостояние — вопрос.
— А если он умрёт в тюрьме?
— Умрёт — так умрёт, — усмехнулся император. — Мы оба прекрасно знаем, сколько рычагов влияния осталось у маркиза. Он не бесполезен, но и не настолько важен, чтобы я шёл на уступки. Если он согласится на обмен — я временно пощажу сына. Если нет — пусть сам хоронит ребёнка. Для меня это ничего не изменит.
Он говорил откровенно, и на деле всё действительно обстояло именно так. Но сможет ли он сохранить прежнюю твёрдость, увидев Минъи?
Когда пир был в самом разгаре, императрица встала среди музыки и танцев, поклонилась императору и удалилась.
Сев на паланкин у ворот дворца Чанси, она проехала около получаса, когда сзади по дорожке её догнал евнух. Поклонившись, он доложил:
— Доложить Вашему Величеству: госпожа Минъи сейчас находится во восточном флигеле дворца Чанси и просит аудиенции у государя.
Свет во восточном флигеле был приглушённым. Минъи, слегка опустив голову, осторожно следовала за Линь Юншоу, тихо обходя золотую ширму с парчовым узором. У южного кресла за письменным столом сидел император, опираясь на ладонь и массируя переносицу. Щёки его слегка порозовели — видимо, на пиру он немало выпил.
Она краем глаза разглядывала его. Воспоминания о детской встрече давно стёрлись, и перед тем как войти во дворец, она сама мысленно рисовала его образ.
Она думала, что он, всю жизнь подавляемый и контролируемый, должен быть робким, даже хилым и невзрачным. Но реальность оказалась совершенно иной.
Сердце Минъи забилось быстрее, и тревога сжала грудь.
В такое позднее время ни одна порядочная девушка не стала бы оставаться наедине с мужчиной. Но она пришла сама, добровольно запросила встречу — в глазах императора это, несомненно, выглядело как приглашение.
Перед ней стоял не хрупкий юноша, а вполне сложившийся мужчина, да ещё и подвыпивший. Минъи вдруг засомневалась: достаточно ли у неё сил, чтобы выйти из этой ситуации целой?
Она с грустью осознала: битва ещё не началась, а она уже проигрывает. Но цель, ради которой она сюда пришла, оставалась ясной.
Остановившись в центре зала, она крепко сжала руки перед собой и изящно поклонилась:
— Служанка Минъи кланяется Вашему Величеству. Да пребудете Вы вечно в здравии и благополучии.
http://bllate.org/book/9801/887389
Готово:
