Они прекрасно знали, насколько страшны горы. С детства пугали детей одной и той же угрозой: «Брошу тебя в горы!»
Там не только клубятся облака и туманы, но и водятся дикие звери. Пусть теперь всякой нечисти стало меньше, чем раньше, но в глубине гор она всё ещё прячется.
Некоторые деревья вызывают сильнейший зуд по всему телу, стоит лишь случайно до них дотронуться. А уж про скрытые деревушки и говорить нечего — их жители крайне недружелюбны к чужакам. Если ненароком забредёшь на их территорию и навлечёшь беду, даже божество не спасёт.
— По акценту слышно, что вы издалека, — сказала местная женщина. — Послушайте совета старухи: ни в коем случае не лезьте туда. Если столкнётесь с горцами, будете в беде. Раньше один парень не поверил, зашёл туда — и его насильно оставили в мужья. Ему это не понравилось, он тайком сбежал. Но едва выбрался — сразу заболел: всё тело покрылось язвами, никакие лекарства не помогали. Даже в крупной больнице ничего не нашли. В конце концов ему пришлось вернуться обратно. А вы знаете, чем всё закончилось?
Глаза женщины загорелись от азарта — она так увлеклась болтовнёй, что забыла о работе. Она была матерью владельца этой лавки и пришла помочь из-за наплыва гостей, поэтому никто не стал её прерывать.
— Чем? — с интересом спросил Се Дуонань.
— Деревню найти не смогли!
— Как это — не нашли?
— Именно так! Та деревня словно испарилась — ни следа, ни намёка. Никакими силами не удалось её отыскать, — вздохнула женщина. — В глубоких горах полно странного. Современные люди думают: раз мы уже долетели до Луны, значит, можем покорить любое место на Земле. Но это далеко не так. Есть вещи, которых лучше не трогать. Даже местные чиновники знают: пока там всё спокойно, лучше не соваться.
Вспомнив, что в лавке много работы, женщина снова занялась уборкой столов, продолжая болтать с другими посетителями.
— Золото нашли… Вот это да, — пробормотал Се Дуонань.
Появление подобных слухов именно сейчас и то, что они действительно привлекли множество людей, казалось ему подозрительным.
Обычно такие слухи вдохновляют лишь местных жителей рискнуть, но редко заманивают приезжих. Ведь по закону любая находка автоматически становится государственной собственностью — даже если ты сам её откопал.
А горы ведь опасны. Обычный человек вряд ли бросит работу и семью ради подобного авантюрного предприятия.
Однако, судя по словам женщины, многие действительно отправились туда, и местные власти теперь вынуждены ежедневно высылать патрули, чтобы отговаривать народ от походов в горы.
— Если эти слухи распространяются умышленно, то с какой целью? — недоумевала Рун Ли.
Се Дуонань тоже не мог понять причины. Кто станет зимой гнать людей в горы? Неужели хочет, чтобы они погибли?
— Будем наблюдать, — сказал он. — Сообщите в Специальный отдел, пусть держат ситуацию под контролем. Лучше перестраховаться.
Хотя пока не было заметно никаких тревожных признаков, всё же стоило проявить осторожность. В нынешние времена происходило слишком много странного: щель инь-ян открылась без причины, иньские солдаты вырвались наружу — всё это явные предвестники беды. Кто знает, против кого или чего направлен этот замысел? Осторожность никогда не повредит.
— Вы говорили о деревне Люхуай? — спросил Се Дуонань. Хотя это всего лишь слух, часто за ними стоит реальная основа, пусть и сильно искажённая со временем.
Рун Ли покачала головой:
— Я не уверена.
Она редко занималась делами деревень — большую часть времени уделяла практике. Однако, услышав описание, подумала, что, скорее всего, речь шла именно о Люхуай.
Жители уезда Юньшань хорошо знали, что в глубине гор живут загадочные горцы, а деревня Люхуай считалась самой таинственной из всех. О ней ходило множество легенд, особенно после того как деревня начала принимать чужаков, и туризм в уезде Юньшань заметно оживился. Многих туристов привлекала эта матриархальная община.
Всегда находились самоуверенные смельчаки, но сейчас их стало особенно много.
Некоторые безрассудно вторгались на территорию, не соблюдая правил, полагая, будто это обычный туристический объект, и позволяли себе портить всё подряд. За такое обязательно последует наказание.
Иногда наказание приходит не от самих горцев. Чтобы попасть в Люхуай, нужно преодолеть естественный барьер, где легко отравиться. Да и дорога кишит змеями, насекомыми и прочей нечистью — укус одного из них может не убить, но надолго вывести из строя.
Рун Ли слышала, как однажды кто-то упорно лез в запретную зону, несмотря на запреты, ругался и пытался обмануть стражу. Род клана Жун хоть и утратил большую часть древних сил, всё же сохранил некоторые секретные методы защиты.
Не зря же Владыка Духов выбрал именно их — этот род изначально был силён. Даже спустя многие поколения, несмотря на ослабление, они сохранили свои особые умения.
На следующий день двое отправились в путь рано утром.
До подножия гор можно было доехать на машине, и они взяли такси.
Водитель оказался разговорчивым. Услышав, куда они направляются, он сразу заговорил:
— Вы тоже за золотом? Выглядите состоятельными людьми, зачем вам связываться с такой ерундой? Мы, местные, никогда не слышали, чтобы кто-то реально нашёл золото. Не пойму, откуда вообще пошли эти слухи. Может, думаете, мы боимся, что вы отберёте нашу долю?
Уезд Юньшань развивал туризм уже несколько лет, но до сих пор не стал чрезмерно коммерциализированным, и многие жители сохраняли простоту и искренность, не стремясь обмануть туристов.
— Я местная, — сказала Рун Ли.
Водитель удивился:
— Правда? И не скажешь. Долго, наверное, жили за пределами уезда?
— Я только в этом году вышла из гор. Я горская.
— Из гор? Из Фэньцуня?
Фэньцунь была ближайшей деревней к горному массиву. Глубже начиналась зона природного заповедника, где жили только таинственные горцы.
— Нет, я живу в глубине гор.
Водитель обернулся и внимательно посмотрел на неё. Заметил, что её зрачки темнее и крупнее обычных, а кожа необычайно белая. Раньше он просто считал её красивой девушкой с артистическим обликом, но теперь в ней чувствовалось нечто странное.
— Ну… хорошо, хорошо, — неловко улыбнулся он.
Для жителей уезда Юньшань, особенно старшего поколения, горцы всегда были чем-то загадочным и пугающим. С детства им внушали: «Не связывайся с горцами!» — рассказывая истории о том, как чей-то родственник ослушался и погиб ужасной смертью.
Большинство воспринимало это как сказки, но при встрече с настоящим горцем сердце всё равно замирало от страха.
Водитель не испугался по-настоящему, но и болтать, как раньше, уже не стал.
— Много людей идёт в горы? — спросила Рун Ли.
— Очень! Обычно в нашем городке мало кто пользуется такси, в основном ездят на трёхколёсных. Но с тех пор как пошли слухи, я каждый день совершаю по нескольку рейсов. Теперь даже услуга аренды машин стала популярной.
Дорога в горы трудная, и от уезда Юньшань до подножия ехать два с лишним часа. Хотя в уезде есть и «Диди», мало кто соглашается ехать так далеко, да ещё и в горы.
Поэтому, несмотря на новую конкуренцию, водителю не грозило безденежье.
— Те, кто берут машины в аренду, явно не бедные. Зачем им рисковать? — продолжал он. — У меня друг — полицейский, из-за этого случая чуть с ума не сошёл. Каждый день приходится отговаривать людей от походов в горы, но кто их слушает? Неужели думают, что найдут золото и оно станет их собственностью?
Чтобы удержать местных от участия в авантюре, власти провели просветительскую работу.
Рун Ли и Се Дуонань переглянулись — их подозрения только усилились.
Их высадили у подножия гор, дальше предстояло идти пешком.
Раньше сюда вела лишь узкая тропа, которую почти никто не использовал, поэтому чем дальше в горы, тем менее различим был путь.
Но теперь здесь явно проложили дорогу — следы множества ног были свежи.
Рун Ли встретила патрульных лесников. Увидев в её удостоверении личности запись о том, что она — горская жительница, они пропустили её.
— Много людей заходит в горы? — снова спросила Рун Ли.
— Очень, очень много. Никак не удаётся их остановить. Хотя сейчас ситуация немного улучшилась — усилили охрану, и внутрь попадает лишь немногим. Но даже так ежедневно приходят новые искатели приключений.
— Они не находят ничего и не возвращаются?
— Нет. Не знаю, откуда у них столько упорства. Сейчас в горах лютый холод, а они всё равно лезут.
Лесник замолчал, но по его лицу было видно, что он что-то недоговаривает.
Рун Ли заметила его колебания:
— Что случилось?
— Кажется, кто-то пропал без вести. Если увидите их, пожалуйста, выведите оттуда.
Жизнь патрульных тоже важна — они не собирались рисковать собой ради глупцов, которые сами лезут на верную смерть. Поэтому втайне решили больше не спасать таких безрассудных: в зимнюю стужу вход в глубокие горы равен самоубийству. Даже если бы они хотели помочь, спасти никого не получилось бы — сами погибли бы.
Но узнав, что Рун Ли — горская, да ещё из самой загадочной деревни Люхуай, лесник надеялся, что у неё получится спасти хотя бы одного человека.
Рун Ли согласилась, и они с Се Дуонанем двинулись дальше.
Сначала Се Дуонаню не было особенно трудно — дорога, хоть и плохая, но протоптанная. Однако спустя час он наконец понял, почему эти места называют «зоной смерти».
Здесь царила настоящая опасность. Особенно сейчас, когда плотный туман почти не пропускал света — невозможно было разглядеть даже собственную руку. Мало кто доходил до этих мест, поэтому тропы не существовало. Несмотря на глубокую зиму, трава была высокой — выше человеческого роста. Шагнув внутрь, можно было полностью исчезнуть из виду.
Лицо легко порезать острыми лезвиями травы, а под ногами — коварные обрывы, о которых не узнаешь, пока не соскользнёшь.
Се Дуонань задумался: как же тогда старый управляющий сумел вынести его, без сознания, из гор? Даже если бы его несли вчетвером, это было бы чрезвычайно сложно.
А ведь тогда он был при смерти — для перевозки требовались аппараты жизнеобеспечения, что добавляло ещё одну тяжёлую ношу.
— Скоро прибудем? — спросил он.
— Мы идём коротким путём, но всё равно придётся идти ещё три часа, — ответила Рун Ли, остановившись. — Аба, ты устал?
Се Дуонань покачал головой:
— Просто не понимаю, как меня тогда вынесли.
Рун Ли тоже задумалась. Переносить тяжелобольного в бессознательном состоянии через такие горы — невероятный риск.
— Когда очень нужно, люди творят чудеса.
Это объяснение звучало логично, но Се Дуонаню всё равно казалось, что здесь что-то не так.
Чем глубже они заходили, тем сильнее его удивляло. Без Рун Ли он бы точно не нашёл дорогу в Люхуай. Приходилось пробираться сквозь густые леса, где солнечный свет не достигал земли.
Некоторые участки выглядели спокойно, но на самом деле были смертельно опасны. Например, на деревьях могли ползать кровососущие горные пиявки, похожие на обычных, но ещё более коварные.
Лишь миновав скрытую пещеру, они вышли на более ровную дорогу. Вскоре показалась деревня, расположенная на вершине горы.
Она стояла на холме, окружённом бурной рекой. Без моста переправиться было невозможно.
— Умные люди выбирали место для поселения, — восхитился Се Дуонань.
Когда его в прошлый раз выгоняли из деревни, он не успел как следует осмотреться. Теперь же, увидев её снова, он не мог сдержать восхищения.
— Сейчас жители стали менее замкнутыми. Мост всегда опущен.
Раньше в Люхуай мост поднимали и опускали лишь для тех, кого ждали.
Рун Ли повела Се Дуонаня в деревню. Все, кого они встречали, почтительно кланялись ей, но не подходили ближе и не расспрашивали о её полугодовом отсутствии. Увидев мужчину за её спиной, лишь мельком взглянули и отвели глаза.
Уважение было очевидным, но теплоты не чувствовалось.
Се Дуонаню стало больно за свою дочь — представить, как она росла в такой обстановке. Её не обижали, но она словно витала в стороне, без близких друзей. Такая жизнь неизбежно порождает одиночество.
http://bllate.org/book/9798/887133
Готово:
