Император всё ещё вещал без умолку, и Шэнь Цяньсюнь уже клевала носом — даже лакомства перед ней потеряли всякий вкус. По её мнению, это вовсе не был императорский день рождения, а скорее годовое собрание с отчётами! Она надеялась, что даже если всё пойдёт не так, хоть кухня дворца порадует изысканными яствами. Но теперь, пусть бы перед ней поставили даже «маньханьский пир» — она бы и глазом не повела.
Она огляделась: все вокруг внимали речи государя с напряжённым выражением лиц, будто стояли на краю пропасти. Даже Ан Жун выглядел мрачно сосредоточенным. Чу Янь по-прежнему сохранял своё обычное безразличие, опустив голову так, что черты его лица оставались скрыты. Шэнь Цяньсюнь захотелось взглянуть на того несчастного наследника — но, сколько ни искала глазами, видела лишь пустое место.
Не пришёл?
Сбежал заранее, узнав новости?
Она представила себе эту картину и решила, что в этом нет ничего удивительного. На его месте, получив известие о предстоящем низложении, она бы тоже не явилась — даже если бы сам Нефритовый Император сошёл с небес!
Подумав, что сегодня несчастных здесь больше, чем одного, она внезапно почувствовала облегчение и даже немного повеселела.
Пока император сделал паузу, чтобы отпить глоток чая, Шэнь Цяньсюнь незаметно проскользнула в боковую дверь. Сидеть здесь дальше — всё равно что мучить себя добровольно. Лучше прогуляться под луной, а если получится — и вовсе сбежать.
Дворец Цянькунь граничил с Императорским садом. Едва она переступила порог, как до неё донёсся насыщенный аромат цветов. Над головой сияла полная луна, окружённая звёздами, а редкие облачка, словно дети, легко уносились прочь под порывами ночного ветерка.
Она оглянулась на освещённый зал, высунула язык и шагнула в сад.
В Императорском саду, конечно же, не было недостатка в редких и диковинных растениях — многие из них давно исчезли в мире. Под серебристым светом луны она то и дело прыгала между цветами, весело играя в одиночестве, будто ночной дух. Когда она запустила очередной танцевальный па в стиле ламба, вдруг почувствовала, как по коже пробежал холодок. Весь её организм словно обдало ледяной волной, и она инстинктивно обернулась.
Там, в тени деревьев, стоял мужчина в одежде тёмно-бирюзового цвета. Его фигура была мощной, кожа — загорелой, черты лица — резкими и глубокими, будто высеченные древнегреческим скульптором. Глаза, тёмные и пронзительные, излучали дикую, необузданную харизму, чувственную и опасную одновременно. Совсем не похожую ни на изысканную красоту Чу Яня, ни на открытость Ан Жуна, ни на мягкость Шэнь Мочжаня. Вся его сущность источала царственную мощь, способную покорить мир.
В этот момент он пристально смотрел на неё — взглядом, глубоким, как океан, и ледяным, как зимний ветер.
Шэнь Цяньсюнь невольно сглотнула. Хорошее настроение мгновенно испарилось, и её снова окутала леденящая душу тревога.
— Эх, ветер поднялся… Какой холод, — пробормотала она, задрав голову к небу, и развернулась, чтобы вернуться во дворец.
— Стой.
Холодный голос прозвучал у неё за спиной.
Она сделала вид, что не слышит, и продолжила идти, не замедляя шага. Да ну его! Если бы она была дурой, то, может, и послушалась бы. А так — чем дальше от этого человека, тем лучше. Ведь тот, кто осмелился появиться здесь, наверняка не из тех, с кем можно связываться.
— Я сказал: стой! — голос стал ещё твёрже и ниже.
Но Шэнь Цяньсюнь по-прежнему шла, не оборачиваясь, держа спину прямо, как струна.
— Чёрт возьми!
Ей показалось, что сзади донёсся ругательство. Она невольно ускорила шаг. Уже виднелась калитка сада, и в душе зародилась надежда на спасение… Но в следующий миг она почувствовала движение воздуха за спиной — и перед ней возникла та самая фигура в бирюзовой одежде.
— Ты что, не слышишь, когда тебе приказывают стоять? — проговорил он, впиваясь в неё взглядом, острым, как клинок.
Шэнь Цяньсюнь ткнула пальцем в ухо и медленно покачала головой.
— Глухая?
Брови мужчины слегка нахмурились. Он подошёл ближе и только теперь заметил: за внешней грацией и стройной фигурой скрывается лицо, уродливое до жути. Разве что глаза были симметричными, да фигура неплохой формы — всё остальное не стоило и внимания.
Неожиданно в груди у него вспыхнуло странное разочарование.
Шэнь Цяньсюнь, заметив его выражение, мысленно усмехнулась. Но, услышав, что он назвал её глухой, рассердилась не на шутку.
«Сам ты глухой! И вся твоя родня глухая!» — мысленно прошипела она.
— Мне пора, — произнесла она вслух, слегка поклонившись, и направилась к выходу.
Он назвал себя «бэньгун»… Неужели это и есть тот самый несчастный наследник Чу Лян? Но сейчас он совсем не похож на безвольного ничтожества! А ведь император говорил…
Она обернулась, чтобы ещё раз взглянуть на него. Кто же здесь настоящий актёр — он или старый государь? Возможно, только сами участники этой игры знают правду.
Чу Лян всё это время не сводил с неё глаз. Увидев, что она вдруг обернулась, он почувствовал лёгкое дрожание в груди. Но, встретившись с её взглядом, мгновенно окаменел.
Её глаза были слишком ясными, будто проникали сквозь любые маски. В их свете вся грязь и ложь становились прозрачными. Впервые за долгое время он почувствовал себя голым перед чужим взором.
Лишь когда фигура Шэнь Цяньсюнь полностью исчезла из сада, он медленно отвёл взгляд.
— Ко мне.
— Слушаю, — бесшумно возникла чёрная тень.
— С этого момента внимательно следи за всеми принцами. При малейшем подозрении — немедленно докладывай.
— Есть.
— И… кто была та девушка?
Чу Лян замолчал. По одежде она явно не из числа придворных женщин. Значит, дочь какого-то чиновника.
— Это четвёртая дочь канцлера Шэнь — Шэнь Цяньсюнь.
— Точно?
— Точно. Её держали взаперти в Павильоне Цяньсюнь, поэтому о ней мало кто знает. Однако она близка с Ан Жуном, и даже второй принц…
— Что именно?
— По нашим сведениям, второй принц не раз навещал Павильон Цяньсюнь.
— О? — брови Чу Ляна приподнялись, и в глазах мелькнул алчный блеск. Неужели тот братец, прекраснее любой женщины, влюблён в эту уродину? Очень интересно.
— Есть ли ещё приказы, господин?
— Уходи.
Махнув рукой, он велел тени исчезнуть так же бесследно, как она появилась.
— Шэнь Цяньсюнь? — прошептал он, повторяя имя, и вдруг рассмеялся. Медленно сжав ладонь, он крепко стиснул кулак.
Выбравшись из сада и убедившись, что за ней никто не следует, Шэнь Цяньсюнь облегчённо выдохнула и принялась хлопать себя по груди.
— Ты бы хоть немного себя вёл! Неужели нельзя просто не лезть в драку? — вдруг раздался ленивый голос сверху.
Она подняла глаза — и лицо её стало зелёным от досады.
На ветке дерева, скрестив ноги, сидел мужчина в алой одежде. Его длинные чёрные волосы свободно ниспадали, развеваясь на ветру. Уголки губ по-прежнему были приподняты, но в глазах читалась смесь беспомощности и нежности.
— Ты… — выдохнула она, и весь накопившийся гнев хлынул наружу. Она резко подпрыгнула и приземлилась рядом с ним на ветку. Но забыла, что та слишком тонкая для двоих — ветка затрещала, и Шэнь Цяньсюнь соскользнула прямо ему в объятия.
— Так спешишь броситься в мои объятия? — усмехнулся он. — Ну что ж, радуюсь: даже камень наконец расцвёл.
Первая книга. Глава девятнадцатая. От рождения — беда для женщин
Она стиснула зубы, впиваясь в него взглядом, полным ярости, и судорожно сжала его рубашку, будто хотела разорвать на куски.
— Теперь ты доволен? — прошипела она.
— Чем? — нахмурился Чу Янь, в его миндалевидных глазах мерцал лёгкий свет.
— Из-за тебя меня там унижают!
Она яростно теребила его дорогую парчу, оставляя на ткани глубокие складки.
— Ладно, малышка. Обещаю — отомщу за тебя.
Он обхватил её за талию и легко спрыгнул с дерева, после чего взял её за руку.
— Пойдём.
— Куда? — удивилась она, оглядываясь на освещённый зал. Ведь пир только начинался!
— Домой, — коротко ответил он, крепче сжимая её ладонь.
— Домой? — переспросила она, уже готовая спросить: «К тебе или ко мне?» — но вовремя сдержалась. Главное — выбраться из дворца. Вне его стен любой уголок казался раем.
Они неторопливо шли к воротам. Встречные стражники и служанки замирали в недоумении, но тут же кланялись, делая вид, что ничего необычного не происходит. У самых ворот Шэнь Цяньсюнь вырвала руку.
— Ты так просто уходишь?
Она смотрела на него с изумлением. В лунном свете он стоял, величественный и прекрасный, словно бог. Его алый наряд, изысканные черты лица и царственная осанка будоражили воображение. Каждая женщина мечтала бы всю жизнь быть под защитой такого мужчины.
— А что ещё делать? — пожал он плечами, уголки губ тронула лёгкая улыбка, а взгляд оставался тёплым и нежным.
— Эй! — Она оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и потянула его за шею, приблизив к себе. — Скажи честно: правда ли, что император собирается сменить наследника?
По её мнению, всё было куда сложнее.
Если тот мужчина в саду и вправду Чу Лян, то называть его слабаком — просто смешно.
— Если это спектакль, то главному герою ещё рано выходить на сцену. Зачем торопиться?
Он снова взял её за руку и повёл за ворота.
— Разве не голодна? Пойдём, угощу чем-нибудь вкусненьким.
— А? Откуда ты знаешь, что я голодна?
Она потрогала свой пустой живот и озорно улыбнулась.
— Скажу так: твои глаза выдали тебя.
Он посмотрел на неё с лёгкой насмешкой.
— Ты…
Она сердито фыркнула, запрыгнула в карету и сразу же схватила с подноса пирожное, засунув его в рот.
Чу Янь, наблюдавший за этим из-за спины, лишь покачал головой. Достав шёлковый платок, он налил на него немного воды и аккуратно вытер ей все десять пальцев.
— Эй, не переусердствуй! «Не чисто — не больно», разве не слышал?
Она жевала, почти не разжёвывая, и подозрительно косилась на него: неужели у него мания чистоты?
— Я знаю лишь одно: болезнь приходит через рот.
Убедившись, что руки чисты досуха, он убрал платок.
— Фу, чистюля хуже редьки!
— Что ты сказала? — Он поднял на неё бровь. Заметив крошки на её губах, он мягко снял их пальцем и, к её ужасу, положил себе в рот.
— Ты… извращенец! — воскликнула она, чувствуя, что готова умереть от стыда. Только что она ещё думала, что он чистюля!
— Просто вдруг захотелось есть, — невозмутимо ответил он, даже не моргнув, и кивнул вознице: — Поехали.
http://bllate.org/book/9796/886635
Готово:
