Беззвучно сглотнув, Ан Жун понизил голос:
— Я уже в аду и не надеюсь на спасение. Неужели ты хочешь, чтобы я отказался даже от последнего тепла? Небеса слишком несправедливы ко мне. Кто сказал, что забвение — не начало новой жизни?
Чу Янь произнёс это тихо, подняв глаза к небу. Звёзды сияли ослепительно, как её чистые, прозрачные глаза. Достаточно было одного взгляда, чтобы навсегда погрузиться в их глубину. Подобно Полярной звезде, они светили ему в самые мрачные годы, указывая путь домой. И теперь он наконец вернулся — к ней, чтобы больше никогда не расставаться и хранить её всю жизнь.
— Но…
Ан Жун хотел сказать ещё что-то, но в последний миг заставил себя замолчать.
— Благодарю тебя за то, что все эти годы заботился о ней. Однако если ты посмеешь питать недозволенные мысли, даже тебе я не прощу. Никто больше не отнимет её у меня. Никто.
Чу Янь говорил спокойно, стоя спиной к собеседнику и глядя на полную луну.
«Цяньсюнь, я вернулся. С этого дня нас больше никто не разлучит».
— Похоже, ты сошёл с ума, — наконец процедил Ан Жун. В его глазах бушевала буря, но вскоре всё стихло.
— Если ради неё — пусть даже стану демоном. Всё, чего я желал все эти годы, — это лишь она.
Лёгкая улыбка тронула его губы.
— Ты…
Ан Жун хотел добавить что-то ещё, но в этот момент из главного зала раздался пронзительный женский крик. В следующее мгновение две фигуры — одна в белом, другая в алых одеждах — стремительно метнулись внутрь.
Пир ещё не начался, и гости свободно общались между собой, но при этом вопле все разом замолкли и повернулись к источнику шума.
— Ваньби, что случилось? — испуганно воскликнула госпожа Тайвэй, глядя на дочь, которая истерически кричала.
— Мама, призрак… призрак! — указав пальцем на Шэнь Цяньсюнь, закричала Лин Ваньби и бросилась в объятия матери, горько рыдая.
— Ваньби, веди себя прилично! Отведите старшую девушку обратно, — рявкнул господин Тайвэй, чувствуя, как краснеет от стыда.
Они находились в столице, в самом сердце императорского дворца, где каждый шаг обдумывался десятки раз. Он надеялся, что дочь поможет семье возвыситься, а вместо этого она устроила позорное представление. Как же он мог не злиться?
— Отец, простите меня, простите… — встретив ледяной взгляд отца, Лин Ваньби задрожала, внезапно пришла в себя и, заметив, что все смотрят на неё, покраснела и быстро поднялась. — Я пойду приведу себя в порядок.
— Простите мою дочь за её бестактность, — немедленно встал господин Тайвэй, пытаясь загладить неловкость. — Надеюсь, госпожа Шэнь не станет судить её строго.
— Ничего страшного, — небрежно ответила Шэнь Цяньсюнь. — Хотя зрение у госпожи Лин, похоже, действительно оставляет желать лучшего. Если она так легко принимает меня за призрака, боюсь представить, что случится, если однажды она случайно скажет нечто подобное о каком-нибудь принце или принцессе. Тогда ей уже не повезёт так сильно.
— Да-да, вы совершенно правы, госпожа Шэнь. Обязательно займусь воспитанием дочери как следует, — лицо старого Тайвэя покраснело ещё сильнее, но он не мог выразить своё раздражение и лишь улыбался, пытаясь сохранить лицо.
— Ладно, — вздохнула Шэнь Цяньсюнь, вспомнив ненавидящий взгляд Лин Ваньби перед уходом. Она потёрла нос и направилась к месту, отведённому для семьи канцлера.
Гости рассмеялись и снова погрузились в разговоры; атмосфера вновь стала такой же оживлённой, как и прежде.
Подняв чашку с чаем, она сделала небольшой глоток и, опустив голову, успешно скрыла проблеск торжества в глазах. Но в следующий миг улыбка исчезла с её лица.
* * *
— Лучше веди себя тише воды, ниже травы. Если здесь что-то случится, страдать будешь только ты сама.
Рядом прозвучал мягкий, почти неслышный голос. Подняв глаза, она увидела у входа в зал мужчину в алых одеждах, который спокойно смотрел в её сторону.
Высунув язык в знак насмешки, Шэнь Цяньсюнь опустила голову и сунула в рот сладость с подноса. Ведь на обед она почти ничего не ела, и теперь действительно проголодалась.
— Эта девочка за год до неузнаваемости изменилась. Неизвестно, к добру это или к худу, — тихо заметил Ан Жун. Хотя, честно говоря, он был доволен этой переменой: прежняя она жила слишком тяжело.
— Как бы она ни изменилась, она всё равно остаётся ею. Этого достаточно.
Чу Янь слегка поправил рукава и направился внутрь, спокойно кивая в ответ на бесчисленные приветствия по пути.
Его походка была размеренной и величественной, словно он прогуливался по собственному саду. Изящество и благородство исходили от него без малейших усилий.
Из-за его появления сердца бесчисленных юных девушек забились чаще, и весь зал наполнился томными взорами влюблённых.
— Надутый павлин! Всегда найдёт повод распустить хвост, — проворчала Шэнь Цяньсюнь, продолжая жевать сладости. Неожиданно горло сжало, и она, не раздумывая, схватила кувшин с водой и жадно сделала глоток. Но в ту же секунду выплюнула всё обратно.
— Горячо! Горячо!
— Шэнь Цяньсюнь! Тебе мало того, что ты позоришь семью канцлера? — наконец не выдержала Шэнь Биюй. Хотя она всё ещё немного побаивалась сестры, дело касалось чести дома, и терпеть дальше было невозможно.
Шэнь Цяньсюнь, высунув язык и дуя на него, сердито бросила:
— Думаешь, мне самой это нравится?
— Ты…
Шэнь Биюй хотела возразить, но госпожа Фан одним взглядом остановила её. Та лишь зло посмотрела на сестру и отодвинулась подальше.
— Сестрёнка, как же ты неловка! Вот, мой чай уже остыл, возьми мой.
Рядом раздался мягкий, как ветерок, голос. Перед ней протянулась рука, белоснежная, словно нефрит.
— О, спасибо, спасибо!
Шэнь Цяньсюнь без церемоний схватила чашку и залпом выпила содержимое. Её грубоватые манеры заставили мужчину рядом слегка нахмуриться, но в итоге он лишь улыбнулся.
Когда прохладная влага растеклась по всему телу, Шэнь Цяньсюнь с облегчением выдохнула: «Ну наконец-то спаслась». Она ведь заранее знала, что сегодняшний день сулит одно несчастье, и вот — предчувствие сбылось.
Подняв глаза, она злобно уставилась на мужчину, сидевшего напротив по диагонали. Всё это из-за него! Если бы не он, с ней бы ничего подобного не случилось. Сначала кто-то пытался опозорить её, но не вышло, а теперь чуть не ошпарилась кипятком. Надо было перед выходом помолиться Гуань Юю!
Чу Янь бросил на неё короткий взгляд и с лёгким недоумением покачал головой, будто не в силах смотреть на её жалкое состояние, и отвёл глаза.
Шэнь Цяньсюнь стиснула зубы так сильно, что нижняя губа побелела. Лишь огромным усилием воли она сдержалась, чтобы не броситься прямо сейчас и не задушить его. Он только что презрительно посмотрел на неё! Этот мерзавец! Разве он не понимает, что именно из-за него она сейчас здесь и терпит всё это?
— Сестрёнка, сестрёнка, с тобой всё в порядке? — вновь раздался тёплый голос рядом.
— А? Да, всё хорошо, — ответила она, отводя взгляд и прикладывая руку к груди, чтобы успокоить бешеное сердцебиение. Повернувшись к говорившему, она спросила: — А вы…?
В памяти лихорадочно всплывали образы, но прежде чем она успела вспомнить, мужчина снова заговорил:
— Глупышка, разве ты забыла старшего брата?
С этими словами он аккуратно поправил прядь волос, упавшую ей на лицо.
— Стар… старший брат?
Шэнь Мочжань?
Шэнь Цяньсюнь снова замерла, сердце её заколотилось ещё сильнее. Насколько ей было известно, этот старший брат почти никогда не появлялся дома. Никто не знал, чем он занимается; возвращался лишь на несколько дней под Новый год. Поэтому, несмотря на то что она уже год жила в этом доме, они так и не встречались.
— Посмотри на себя — совсем не похожа на благовоспитанную девушку, — вздохнул он с лёгким укором и протянул руку, чтобы коснуться её щеки, но она ловко увернулась.
— Хе-хе, — глуповато улыбнулась Шэнь Цяньсюнь. — Так даже лучше.
— Всё такая же, как в детстве, — Шэнь Мочжань ничего больше не сказал, лишь пристально смотрел на неё, слегка нахмурившись.
— Что такое? У меня на лице цветы расцвели? — почувствовав себя неловко под его взглядом, она попыталась пошутить. Неужели он заподозрил, что она не та, за кого себя выдаёт? Ведь, согласно полученным ею сведениям, этот старший брат был самым загадочным и проницательным человеком в семье.
— Нет, просто вдруг осознал, что моя сестра повзрослела.
С этими словами он слегка улыбнулся и поднёс к губам чашку, из которой она только что пила, сделав небольшой глоток из того же места.
Шэнь Цяньсюнь замерла, словно поражённая молнией, и полностью потеряла способность реагировать. В этот самый момент издалека донёсся пронзительный, высокий голос:
— Его Величество император! Её Величество императрица!
Все присутствующие немедленно встали и опустились на колени, громогласно возглашая «Да здравствует император!».
Шэнь Цяньсюнь тоже опустилась на колени вместе с остальными. В тот миг, когда она склоняла голову, ей показалось — или это было обманом зрения? — что на лице Чу Яня мелькнула глубокая ненависть.
Да, именно ненависть — такая, что хочется растерзать человека на тысячи кусков. Но когда она снова взглянула, на его лице уже играла привычная полуулыбка — тёплая на вид, но холодная внутри.
— Встаньте.
Махнув жёлтым рукавом, император позволил всем подняться. После ещё одного поклона гости заняли свои места.
Потирая уставшие колени, Шэнь Цяньсюнь поднялась и невольно снова посмотрела на Чу Яня — и вновь уловила в его глазах ту же мимолётную ненависть.
В этот момент кто-то потянул её за рукав, но она резко отдернула руку.
— Чья это дочь? — раздался с высокой трибуны строгий голос императора.
Шэнь Цяньсюнь машинально обернулась и чуть не умерла от стыда: все уже сидели, и только она одна стояла посреди зала, как дура.
— Служанка… служанка Шэнь Цяньсюнь кланяется Вашему Величеству, — быстро опомнившись, она вновь упала на колени, склонив голову так низко, будто её парализовало страхом. Внутри же она яростно ругалась: «Проклятье! Чего боялась, то и случилось. Сегодня точно не стоило выходить из дома!» И, конечно же, она мысленно прокляла Чу Яня ещё раз.
— Ваше Величество, ваш слуга плохо воспитал дочь и позволил ей оскорбить вас. Прошу наказать меня, — вмешался канцлер, и вся его семья тут же опустилась на колени.
— Пустяки, — махнул рукой император, с трудом скрывая мелькнувшее в глазах отвращение.
— Благодарю Ваше Величество за милость! — воскликнул канцлер.
— Служанка благодарит Ваше Величество! — быстро добавила Шэнь Цяньсюнь, всё ещё дрожа от страха.
— Встаньте все.
Император даже не взглянул на неё.
— Сегодня мне исполнилось шестьдесят. Я управляю империей Чу уже сорок лет. Благодаря верной службе всех вас я не совершил великих подвигов, но и не допустил крупных ошибок. Однако в последнее время чувствую всё большую усталость и даже задумываюсь об отречении. Но наследный принц слишком слаб и, боюсь, не справится с бременем власти. Эта мысль не даёт мне покоя ни днём, ни ночью…
Он говорил спокойно, но каждое слово заставляло придворных замирать от страха. После стольких лет в политике они прекрасно понимали скрытый смысл этих слов.
Неужели император собирается назначить нового наследника?
* * *
— Ты хоть немного себя уважаешь? Здесь не место для таких выходок!
Рядом раздался тихий, но резкий голос. Шэнь Цяньсюнь подняла глаза и увидела, что Чу Янь стоит совсем близко, его алые одеяния контрастировали с бледностью её лица.
Она виновато опустила голову и снова потянулась к сладостям. На обед она почти ничего не ела, и теперь действительно проголодалась.
http://bllate.org/book/9796/886634
Готово:
