Он предусмотрел запасной ход — и, как и ожидал, в тот самый миг, когда приблизился к ней, в её руках внезапно возникла цитра. От самого корпуса инструмента исходила леденящая убийственная аура, а четыре струны, даже в этой туманной, неясной мгле, испускали пронзительный холодный отблеск.
Он вздрогнул: понял, что на сей раз она действительно собралась убить. Не то чтобы боялся самой демонической цитры — скорее опасался, что, едва зазвучит её напев, это потревожит Девять Небес.
— Не надо, — сказал он. — Слишком далеко зашла. Даже я уже не смогу тебя спасти.
Она прижимала к себе четырёхстишие цитры, глаза её пылали багровыми слезами, и взгляд, полный ненависти, был устремлён прямо на него:
— Шаоцан, сегодня либо ты умрёшь, либо я!
Ему стало невыносимо неловко.
— Зачем всё это? Рано или поздно ты всё равно выйдешь за меня замуж. Между супругами такие вещи — разве не обыденность?
Она резко перебила его:
— Я тысячи раз повторяла: никогда не выйду за тебя! Ты что, глухой?! Как ты можешь сейчас так по-хамски со мной обращаться? За кого ты меня принимаешь?
— Я виноват, — поспешно заговорил он. — Прости, это последний раз, клянусь, больше такого не повторится. Опусти цитру.
Но она не согласилась. Знала: стоит один раз дать слабину — и нет гарантии, что не будет следующего раза.
Она положила руку на струны. Стоило лишь дернуть их — и одновременный звон всех четырёх немедленно потрясёт небеса и землю. Чаще всего она чувствовала себя безнадёжно: встретив этого злосчастного звезду, не только не сумела защитить клан Цилинь, но и сама оказалась в такой беде.
Подняв руку, она уже готова была ударить по струнам. Небесный Император в самом деле испугался:
— Подумай о жителях города Юэхохуо! Если зазвучит цитра, это потревожит Обитель Вне Небес. Даже если я не подниму на тебя руки, древние божества, ушедшие в отшельничество, сами выйдут из затвора.
Он продолжал уговаривать, одновременно расправляя пальцы, скрытые в широких рукавах. По мере движения его пальцев вокруг них слой за слоем воздвигалась защитная сфера. Нечего делать — нужно было предотвратить её отчаянный шаг. Главное — удержать весь шум и гром этого мира внутри границ сферы, чтобы не допустить расширения конфликта.
Сфера Небесного Императора простиралась бескрайне, и теперь, обнимая цитру, она оказалась между двух огней. Он был прав: если зазвучит музыка, город Юэхохуо, возможно, переживёт ещё одну, ещё более разрушительную кару. Но если просто отступить, как можно проглотить эту обиду? И сколько ещё тянуться будут эти мучительные отношения?
Она сделала два шага назад, сердце её погрузилось во тьму отчаяния. Прямо под обрывом бурлила Великая Пропасть. Путь Хуанлиан, должно быть, начинался где-то внизу, в её глубинах. Лучше рискнуть, чем блуждать здесь, словно муха в банке.
Цилиньская жрица оказалась женщиной решительной: она развернулась и прыгнула вниз. Когда он добежал до края утёса, перед ним осталась лишь бушующая пена волн — ни следа, ни намёка на неё! Он горько вздохнул. Не мог же он оставить её одну в этом хаосе. Даже не задумываясь, он тоже бросился вслед за ней в пропасть.
Тогда, в Чанъани, выпал сильнейший снег.
Какой год нынче? Не помнилось точно, вероятно, времена Тяньбао. По всей Поднебесной стояла страшная засуха. Император исчерпал все средства, чтобы вызвать дождь, но вместо долгожданной влаги небо низвергло бесполезный снег.
Во дворце Шанъян одежда была короткой, еды не хватало, и холод пронзал до костей. Даже плотно закрыв все окна, невозможно было избежать ледяных сквозняков, которые свистели повсюду.
Она потерла руки — холод был таким острым, будто маленькие ножи впивались в кожу. Рукава всегда оказывались короче, чем нужно, и создавали жалкое, измождённое впечатление. Кожа на запястьях уже потрескалась; прикосновение к ней напоминало скрежет гребёнки по волосам — шершавое и шуршащее.
Как она сюда попала — не помнила. Чанцин стояла, засунув руки в рукава, у чёрного проёма двери и смотрела наружу. Летом деревья были пышными и зелёными, а теперь, в зимнем унынии, голые ветви трепетали на ветру. Иногда особенно сильный порыв сбрасывал с них целую шапку снега — и прохожие, которых это заставало врасплох, визжали от неожиданности.
Зрелище чужого несчастья всегда вызывает у наблюдателя смех. Что именно вызывало веселье — злорадство или просто попытка найти радость в горе — было неясно. Чанцин обернулась: под потрескавшимися галереями собрались три-четыре старые придворные служанки с седыми волосами. Годы и лишения не лишили их хорошего воспитания: даже здесь, в заброшенном «холодном дворце», они прикрывали рты выцветшими платочками, сохраняя изящество даже в смехе.
Мальчик-евнух лет семи–восьми, прижимая к груди промасленную ткань, пробежал мимо, оставив на снегу цепочку следов. Перед глазами вдруг возник образ: вся семья провожает её к простой повозке; пожилая женщина безутешно плачет — наверное, это была её мать. Мать говорила:
— Аньнянь, служи в дворце усердно. Если сумеешь угодить Его Величеству, может, однажды мы ещё увидимся.
Колёса завертелись, колея исчезла на мокрой дороге, словно след умершего человека — невидимый и неощутимый. Она вошла в ворота дворца и была отправлена учиться в Лиюань. Благодаря изящной фигуре и гибкости она одинаково великолепно исполняла и динамичный танец хутэн, и плавные, мягкие танцы — зрители единодушно восхищались ею.
Позже, на пиру в Цзюньлиньском саду, она выступала перед множеством глаз: среди них были и глаза высокопоставленных учеников Императорской академии, и, конечно же, самого Сына Небес. Но достаточно было тому лишь чуть дольше задержать на ней взгляд — как любимая наложница Императора, обладавшая всей милостью трёх тысяч покоев, прислала евнуха с приказом: пусть танцует для Гуйфэй в Палацце Пэнлай.
Пышная, соблазнительная Гуйфэй напоминала распустившийся пион в зените цветения. Её взгляд был полон придирчивости, но слов она почти не произнесла — лишь легко бросила: «Отправьте её в Шанъян». Так, ничего не понимая, она последовала за евнухом через ворота Шанъян.
Это место было отрезано от мира. Заброшенный дворцовый анклав, заросший травой и кустарником. Здесь жили те, кто, подобно ей, был сослан: от юных девушек до седовласых старух, день за днём тщательно расчёсывая волосы перед зеркалом лотоса, мечтали о том, что однажды Император снова их призовёт.
В голове у Чанцин стояла пустота. Она разжала ладони и посмотрела на свои пальцы — грубые, неуклюжие, совсем не те, что раньше в Лиюане. Внутри тонких туфель пальцы ног онемели от холода, каждый покрыт был нарывами от обморожения. Теперь ей уже не станцевать — пальцы, кажется, вот-вот отвалятся.
Старшая служанка снова закричала:
— Чего стоишь?! Это не Лиюань! Самолюбование здесь никого не тронет!
И метла полетела прямо в лицо.
— Убирайся, убирайся! Вымети переход — скоро проверка из Бюро внутренних дел!
Деревянная ручка больно ударила её по лбу. Жгучая боль разлилась по лицу. Она поморщилась, потирая ушиб, и с недоумением подумала: почему её реакция стала такой медленной? Раньше она легко уворачивалась даже от самых хитрых уловок.
Увидев, что та замешкалась, старуха схватила линейку и бросилась за ней с криком:
— Ещё стоишь?! Сейчас получишь!
Чанцин в ужасе схватила метлу и выскочила за ворота.
За стеной всё изменилось. Всё в Шанъяне было серым: крыши, стены, даже глаза служанок. А за пределами дворца, даже в самом обычном переходе, жизнь казалась ярче и живее.
На морозе запястья сводило от боли. Она выдохнула пар и потерла руки, затем начала выметать снег вдоль узоров на кирпичах. Пройдя немного, оглянулась — за спиной уже снова лежал тонкий слой белого. Стоя на ветру, она сама покрылась снежной шапкой.
Чем холоднее, тем активнее нужно двигаться: только так кровь начнёт циркулировать, и конечности не онемеют. Возможно, она слишком усердствовала, потому что проходивший мимо евнух косо на неё взглянул и насмешливо фыркнул:
— Эта, наверное, дура. Метёт снег так, будто празднует. Отправить бы её в Запретный сад — там бы ей компания нашлась!
Чанцин не обратила внимания на его язвительные слова, но фраза «люди из Запретного сада» заинтересовала её. Запретный сад находился в конце перехода, рядом с «холодным дворцом». Те, кто там жил, очевидно, тоже не пользовались милостью Императора.
Метла медленно скользила по дорожке, и ворота сада становились всё ближе. Она подняла глаза: створка приоткрыта, весь мир погружён в тишину. Эта щель казалась волшебным выходом, манившим заглянуть внутрь.
У человека, самому едва державшегося на плаву, такое любопытство — разве не безрассудство? Она медленно, шаг за шагом, подобралась к воротам и быстро заглянула внутрь. Никого не было видно, но её глаза запечатлели зелень вечнозелёных деревьев. Этот двор отличался от всех остальных.
Она снова и снова водила метлой по пороговому камню, пытаясь, откинувшись назад, увидеть хоть одного человека среди густой зелени. Но напрасно — никого не было. Уже собираясь уходить, она вдруг услышала лёгкий кашель и голос, чистый, как родник:
— Гость пожаловал. Почему бы не зайти на чашку чая?
Чанцин опешила и машинально оглянулась: кроме неё, в переходе никого не было. Значит, это обращено к ней!
Она потрогала свою одежду — грубая, бедная придворная форма, лишённая всякой красоты. Хотя она знала, что положение хозяина двора вряд ли лучше её собственного, в душе всё равно проснулось чувство неловкости.
Осторожно прислонив метлу к стене, она подняла подол и вошла внутрь. Тропинка уходила вглубь, длинная и таинственная, будто вела в иной мир.
По мере продвижения галька под ногами становилась всё ровнее, и вскоре на кирпичах чётко проступил узор лотоса. Она подняла глаза: на высоком цоколе стоял дворец, и вдоль галереи от востока к западу висели бамбуковые занавеси. Некоторые были подняты, другие опущены, а за ними медленно шёл человек в белом. Его развевающиеся полы постепенно приближались к центральному входу, где он и остановился.
«Мимолётный взгляд — и сердце замирает». Больше и не скажешь.
Это был молодой человек лет двадцати пяти–шести, стоявший на ступенях, будто небесный дух, сошедший на землю. Лицо его было бледным — видимо, от болезни, — но глаза сияли чистотой, а губы алели, как цветы. Увидев её, он улыбнулся — и эта улыбка могла свести с ума любого.
Чанцин смотрела, оцепенев. Её затуманенное сознание вдруг прояснилось, будто его омыли чистой водой. Снег падал густо и беспрестанно, а она стояла посреди двора и смотрела на него, растерянно спрашивая:
— Кто ты? Мне кажется, я тебя где-то видела.
Уголки его глаз, полные особой гордости, чуть дрогнули:
— «Кажется, мы знакомы» — это ведь стандартный приём ухажёра. Уж не пытаешься ли и ты его применить?
Чанцин смутилась и неловко улыбнулась:
— Я не заигрываю. Просто правда так чувствую. Скажи, кто ты?
— Я? — ответил он уклончиво. — Простой человек из мира сего. Кто именно — не имеет значения. А ты?
Она открыла рот, но не могла сказать, кто она. Лишь махнула рукой в сторону, откуда пришла:
— Я из Шанъяна. Мела переход, случайно забрела сюда. Сейчас уйду.
Получалось почти как в сказке о персиковом источнике — прекрасная встреча, рождённая случайностью. Но даже покинув Запретный сад, она так и не узнала, кто он.
Жизнь в «холодном дворце» не ограничивалась бездельем и ожиданием смерти. Днём требовались мелкие работы, а ночью — ткачество при свечах. Чанцин сидела за огромным станком, ловко протаскивая челнок сквозь основу и уток. Не помнила, когда научилась этому, но шёлковая ткань медленно росла, дюйм за дюймом. Ночью она аккуратно складывала готовое полотно, чтобы утром сдать его старшей служанке для учёта.
Однажды в дворец пришли надзиратели из Бюро внутренних дел, чтобы осмотреть служанок. Чанцин не знала причин, но слышала, как соседки шептались:
— В Запретном саду умер старый слуга. Кто пойдёт прислуживать тому чахоточному?
— Лучше состариться здесь, чем идти туда… — добавила другая, презрительно скривившись. — Там смерть кругом.
Надзиратель, держа в руках пуховое опахало, даже не стал придумывать утешительных слов. Он просто повысил голос:
— Есть шанс покинуть Шанъян! Нужно идти в Запретный сад прислуживать господину Яо, низведённому до статуса простолюдина. Он болен, но раз Император не изгнал его из дворца, пока он жив, забота о нём — наша обязанность. Кто желает добровольно отправиться туда? Работа лёгкая — только готовить еду и отвары. Да и жалованье получать будете. Разве не лучше, чем умирать здесь?
Но никто не отозвался. Этот принц, лишённый титула и не получивший собственного дома, оставался в дворце под надзором. Служить такому — значит рисковать жизнью: никто не знал, когда его казнят. А что будет с теми, кто за ним ухаживал? Никто не мог сказать. В Шанъяне, конечно, холодно и голодно, но хотя бы есть шанс остаться в живых. В стране, пережившей перевороты, ничто не ценнее жизни.
Лишь теперь Чанцин поняла, кто живёт в Запретном саду — принц Ли Яо. Все сторонились его, как чумы. Без прислуги больной человек вряд ли переживёт эту зиму! Когда все молчали, она вышла вперёд:
— Я пойду. Но хочу в обмен на полгода жалованья получить тёплый плащ — меховой, с длинным ворсом.
Когда она уходила, все в Шанъяне провожали её, будто героиню, идущую на подвиг: ведь благодаря ей кому-то удалось избежать этой проклятой участи.
Чанцин, прижимая к себе новый меховой плащ, шагнула в Запретный сад с решимостью мученицы.
Ворота громко захлопнулись за её спиной. Кроме того случая со снегом, они, похоже, никогда не открывались. Такой грохот, устроенный злыми надзирателями, напугал её до смерти — будто её отправляли в жертву богу реки Хуанхэ: войдёшь живой, а вынесут уже мёртвой.
http://bllate.org/book/9775/884981
Готово:
