Конечно, всё это было великолепно. Небесный Император всегда умел держать эмоции в узде. Как бы ни были остры противоречия прежде, стоит гостю переступить порог — он уже почётный гость, и с ним можно беседовать легко и непринуждённо, обмениваться любезностями, будто между ними никогда и не было разногласий.
— Прошу Великого Императора Чжэньхуаня занять почётное место, — сказал Небесный Император.
Тот покачал головой, но глаза его заинтересованно блеснули при виде небесного чертога:
— Не выходя из дому, можно окинуть взором десять тысяч ли морских границ… Отличная вещица!
Небесный Император лишь хмыкнул:
— В древности множество божественных артефактов рассеялось по миру. Говорят, этот уровенный прибор использовала Бинъи, когда патрулировала Бездну Цзицзи. Триста жэней глубины собираются на зеркальной поверхности, но само зеркало остаётся неподвижным. С его помощью можно исследовать самые тёмные бездны и разглядеть тысячи духов и демонов. Когда-то Ланхуань потерял «Четырёхморскую карту рыбьей чешуи», и все реки с морями вышли из-под моего контроля. Но потом я случайно обрёл вот это… Даже если бы карта полностью сгорела, мне это больше не помешало бы.
Этот намёк — как удар по горшку, чтобы напугать мышь — был его коронным приёмом. Владыка Ланхуань действительно провинился, утратив карту, и вина лежала на нём. Упоминая ошибку сына, Великий Император Чжэньхуань невольно чувствовал стыд. Раз уж он пришёл просить Небесного Императора вернуться на небеса, приходилось смиренно опускать гордость.
— Проступок Аньланя действительно причинил немало хлопот Высшим Небесам и доставил вам серьёзные неудобства. К счастью, всё улеглось: карта вернулась на место, горы Дасу и Сяосу снова погрузились в морские глубины, а озеро Лоцзя ныне пребывает в мире и спокойствии. Прошу вас, не держите зла за прошлое! Я был старым другом Белого Императора и лично видел, как вы двое росли. Аньлань всегда славился своенравным нравом, а вы, напротив, несли на плечах великую ответственность и заботились обо всём целом. За эти годы ваши заслуги очевидны для всех бессмертных и богов — никто не осмелится произнести хоть слово упрёка. Позже я много размышлял и понял: на сей раз я сам поступил опрометчиво. Вы уступили мне три части лица, но я знаю — в душе вы обижены. Поэтому ваше «самонаказание» внизу… Это ведь не наказание себе, а позор мне!
Великий Император глубоко вздохнул и похлопал его по плечу:
— Шаоцан, ты — Повелитель Небес, давно уже не принадлежишь этому миру. Дао Небес в твоих руках. Если трон Небесного Императора останется пустым, мир вновь погрузится в хаос и смуту. Как можешь ты, Первый среди богов, допустить такое?
Небесный Император лишь улыбнулся:
— Моё решение наказать Ланхуаня действительно было поспешным. Я чувствую перед вами вину, Великий Император. Вы для меня всегда были как отец и наставник. Поэтому я и отправился в изгнание — чтобы дать вам удовлетворение и показать всем божествам пример: даже на высочайшем посту нельзя быть надменным. Прошу, дайте мне эту возможность.
Великий Император только тяжело вздыхал. Ведь он сам — Верховный Повелитель, но в искусстве интриг и расчётов кому тягаться с этим юношей? Если сегодня он не даст чёткого ответа, то при новом восстании девяти племён Ли и пробуждении Хаотических Зверей тот просто отвернётся и не поднимет и пальца. А кто тогда будет убирать этот беспорядок? Привыкший к беззаботной жизни Император, желая сохранить покой, вынужден был пойти на уступки.
Погладив бороду, которую с таким трудом отрастил, он устало произнёс:
— Я состарился и больше не хочу вмешиваться в дела Девяти Небес. Силы не безграничны, да и дома прибавилось народу — забот полным-полно, дети плачут, жёны хлопочут.
Небесный Император явно удивился:
— Неужели Великий Император и Матерь Будд снова…
— Да, ещё дважды, — кивнул Чжэньхуань. — Представляешь, какая причуда судьбы?
Два главных противника, некогда зачавшие ребёнка после того, как оба поочерёдно сидели на одном и том же камне, теперь вновь и вновь повторяют ту же историю. Первый раз ещё можно списать на случайность, но теперь? Такие отговорки выглядели слишком прозрачно! Небесный Император замер, затем медленно склонил голову и сухо усмехнулся:
— Поздравляю, поздравляю!
— Если вы искренне радуетесь, — махнул рукой Великий Император, — то скорее возвращайтесь на свой трон. Больше не посылайте ко мне тех, кто будет докучать в Небесах Равного Пребывания. Вот это и будет для меня величайшей милостью.
Сам Создатель Природы сошёл со своего высокого положения, чтобы лично пригласить его обратно — этого было более чем достаточно. Небесный Император прекрасно знал меру и умел вовремя остановиться. Внутри зала продолжались вежливые, но пустые переговоры, а на карнизе снаружи человек, висевший вниз головой, дрожал всем телом и едва не свалился несколько раз.
Если бы не внезапный порыв сердца, она до сих пор ничего бы не заподозрила. Кто мог подумать, что рыба, заточённая на дне бездны, окажется самим Небесным Императором? Уже поразительно было услышать, что он родом из Небесного Озера, но теперь — это вообще выбило её из колеи.
К счастью, она не была глупа и умела думать. Такой великий человек — зачем ему столько сил тратить на неё? С горы Сюнлицю всё становилось похоже на тщательно спланированную ловушку…
Внезапно в голове зазвенело, и боль пронзила её насквозь. Перед глазами мелькнули образы: фейерверки, спрятанные в чьих-то рукавах, кровавая битва на острове Инчжоу в Северном море… Неужели она и правда всего лишь «смотрительница дома»? Почему тогда возникает странное чувство, будто и у неё самой есть какое-то прошлое?
Два великих владыки внутри зала поочерёдно обсуждали текущую ситуацию. Ей нетрудно было пробраться на балку, но выбраться незаметно было почти невозможно — малейший шорох выдал бы её. Пришлось сидеть тихо. К счастью, её собственная сущность была связана с кирпичом и черепицей — она могла сливаться с любой землёй или деревом, оставаясь незамеченной. Она слышала, как Великий Император расспрашивал о битве на острове Инчжоу и выражал сомнения по поводу пробуждения Первого Цилиня.
— Когда-то он передал Сы-бу-сяна Небесному Владыке Юйцин и сам превратился в скалу. Прошла уже эпоха, и эти Хаотические Звери ни разу не проявляли признаков пробуждения. Но теперь я слышал, будто кто-то сыграл на цитре «Четырёхстишие», из-за чего скала Цилиней треснула и Тяньтун смог сбежать.
Небесный Император, желая защитить кого-то, всегда находил способ. Он оставлял в речах три доли недосказанности — и этого хватало, чтобы перевесить тысячу цзинь:
— Я пятьсот лет провёл на дне бездны, раскаиваясь в своих грехах, и почти не следил за делами мира. Только недавно услышал, что Учжици сбежал из реки Хуайшуй. Говорят, девять племён Ли пересекли Северное море и хотели вторгнуться в Шэнчжоу. Гэнчэнь уже убил Учжици в Жёлтой реке, так что вопрос с притоком Хуайшуй в море решён. Что же до перемен в Куньлуне… Разве Великий Император ничего не слышал? Говорят, один из подчинённых Гэнчэня — змей Тэншэ — был старым соратником Первого Цилиня. После Великой скорби он скрывался на горе Сюнлицю, выжидая момента. На этот раз он воспользовался побегом Учжици, чтобы добраться до Инчжоу и сыграть на цитре «Четырёхстишие». Именно поэтому Тяньтун исчез.
У Великого Императора заболела голова:
— Тэншэ? Как он один смог сыграть на цитре «Четырёхстишие»? Разве эта цитра не была изготовлена жрецами рода Цилиней из гривы Сы-бу-сяна? Получается, пробудился не только Тяньтун, но и его Верховный Жрец?
Небесный Император промолчал, лишь улыбнулся и долго смотрел на собеседника. Наконец он произнёс:
— Если Великий Император спустился в омут Юаньтань, чтобы попросить у меня совета, почему бы не собрать Четырёх Повелителей и не обсудить всё вместе?
Чжэньхуань почувствовал неладное и замахал руками:
— Как только вы вернётесь к управлению, я больше не стану вмешиваться. Просто… мне тревожно. После объединения Шести Путей под властью Небес все древние звери покорились. Но теперь, кажется, мы вновь движемся к катастрофе эпохи Лунханя.
— Если не вырвать сорняки с корнем, такие последствия неизбежны. Белый Император был милосерден: после победы он отвёл войска и не стал добивать врага. Из-за этого и возникли нынешние проблемы. Сейчас ось Тяньшу накренилась, земля постоянно трясётся — предстоит тяжёлая борьба. Четыре рода поднялись одновременно. Пусть они сражаются между собой; если восстанут поочерёдно — их можно будет уничтожать одного за другим.
Голос Небесного Императора был спокоен, взгляд сосредоточен:
— Когда в руках есть оружие, в сердце рождается жажда убийства. Разве это не прекрасный шанс окончательно очистить Небеса и Землю?
Он говорил размеренно, каждое слово — как лезвие. Такой холодный расчёт и проницательность были недоступны простым смертным. Великий Император сравнил его со своим сыном Аньланем и понял: в условиях кризиса Аньлань вряд ли справился бы лучше. Нельзя отрицать — некоторые рождены быть лидерами. На острие баланса мира такие качества, как решительность и безжалостность, вовсе не пороки. Характер определяет судьбу: Аньлань, наделённый всеми дарами, презирал мирские дела, тогда как Шаоцан мог стоять твёрдо, держа меч в руке и готовый принять смерть ради порядка. Вот он и есть истинный сильный.
Великий Император глубоко выдохнул:
— Война уже началась. Нет смысла дальше прятаться. Девять Небес полностью в ваших руках, Небесный Император. Действуйте по своему усмотрению — лишь бы до Небес Равного Пребывания дело не дошло.
Наконец на лице Небесного Императора появилась искренняя улыбка:
— Пока Битань не падёт, пока Шаоцан существует в этом мире, я никогда не позволю тревоге коснуться Небес Равного Пребывания. Можете быть спокойны, Великий Император.
Чжэньхуань кивнул и посмотрел в окно:
— Мне пора возвращаться…
Он медленно направился к двери, но, сделав несколько шагов, остановился и обернулся:
— В древности Цзу Лун, Юань Фэн и Первый Цилинь сражались между собой, и за этим стояли подстрекатели. Прошла эпоха, и Первый Цилинь пробудился вновь. Помнит ли он свой великий обет перед Дао? Люди меняются… Будьте осторожны с Жрецом Цилиней. Этот двойственный, загадочный персонаж, если в самом деле вернулся, может оказаться кем угодно. Если поймаете — убейте немедленно. Иначе беды не миновать.
Великий Император превратился в поток света и унёсся ввысь, к Девяти Небесам. Тот, кто остался в зале, долго стоял один, затем неспешно вышел на дорогу из нефрита, немного постоял на Небесной улице и повернул к своим покоям.
Чанцин под крышей наконец выдохнула — до этого она сдерживала дыхание. Убедившись, что все ушли, она спрыгнула с балки и, пошатываясь, побежала обратно в свои покои.
Только что услышанное было настолько объёмным, что переварить всё сразу было невозможно. Голова ещё путалась, но в памяти образовалась трещина — будто отсюда можно было копать глубже и глубже, пока не вытащишь всё наружу.
Первый Цилинь, Жрец, Тэншэ… Первые два казались далёкими, но Тэншэ… Она смутно помнила огромного крылатого змея, взмывающего в небо над Луншоуанем, и высокого мужчину с неясными чертами лица… Почему этот фрагмент памяти исчез? Она никак не могла понять. Последнее смутное воспоминание постепенно расплывалось, превращаясь в серую пелену.
Она закрыла лицо руками и вздохнула. Но больше всего её подавляла мысль о Юнь Юэ. Разве он не был обычной рыбой-любострастницей? Как он вдруг превратился в Небесного Императора? Это уже за гранью воображения! И ведь ещё совсем недавно он обнимал её, умоляя не уходить. С одной стороны — нежность и страсть, с другой — холодно наблюдает, как бог Грома поражает её молнией. Такое противоречие могло означать только одно — заговор!
Самое неловкое в жизни — это когда, не зная истинного положения человека, ты позволяешь себе вольности в его адрес. Уж не сделала ли она чего-то подобного…
Руки, прикрывавшие лицо, в отчаянии схватились за голову. Похоже, она и правда наговорила немало — с превеликим презрением, даже называла Небесного Императора «стариком»! Что теперь делать? Погибла? Может, сбежать? Вернуться на Луншоуань, упасть и больше не вставать — пусть даже молния бьёт! Сработает ли такой план?
Она всегда действовала решительно. Раз решила бежать — колебаний не было. Выскочив из покоев, она остановилась на краю Данчи и посмотрела вверх. Глубокая синева бездны давила сверху. Она уже испытывала подобный страх и растерянность.
Неужели у неё уже был опыт побега? Всё равно! Она уже собиралась взмыть вверх, как вдруг заметила фигуру на облачном мосту — тот молча смотрел сюда, не двигаясь и не произнося ни слова, просто стоял, опустив руки, словно дерево, ожидающее кого-то.
Сердце Чанцин дрогнуло. Случайно ли он здесь, не спавший в эту ночь, или нарочно следит за ней? Юнь Юэ, которого она знала все эти дни, не был таким! Её представление о нём строилось на мягкости характера и учтивости. Но за этой маской скрывалось другое лицо — лицо Небесного Императора, чьи эмоции невозможно прочесть.
Она метнулась по лунной террасе, как испуганная птица, надеясь, что он примет её за лунатика и не заподозрит в побеге. Краем глаза она косилась на него — он по-прежнему стоял там. Пришлось продолжать «сонное брожение». Убедившись, что выглядит достаточно натурально, она наконец покачнулась и вернулась в спальню.
Запертая в четырёх стенах, она не знала, что делать. В конце концов, отчаяние привело ко сну. Проснувшись, она увидела, что день уже в разгаре, но не спешила вставать — лежала, глядя в потолок. Потолок был устроен хитроумно: ночью на нём виднелись звёзды, днём — солнечный свет.
В дверь постучали.
Она повернула голову, но не ответила.
— Чанцин? — раздался за дверью звонкий голос, будто со всех сторон. — Ты проснулась?
— Ну, проснулась… — пробормотала она.
Дверь приоткрылась, и он проскользнул внутрь, поставил поднос на стол и тихо сказал:
— Ты плохо спала прошлой ночью? Я велел приготовить успокаивающий отвар. Выпей потом.
Как такой заботливый и добрый человек может быть Небесным Императором? Чанцин начала верить, что всё, что она слышала ночью, — просто сон. Возможно, из-за чувства вины за какой-то проступок ей даже во сне хотелось увидеть Небесного Императора.
Она прикрыла глаза рукой:
— Юнь Юэ, мне сегодня нехорошо. Не могу встать.
Он взял её за запястье, чтобы прощупать пульс, но пальцы задержались чуть дольше обычного — будто искал не только пульс, но и нечто иное.
— Виноват, что вчера повёл тебя на морской базар. Так далеко ходили — устала. Раз не хочется вставать, отдыхай ещё пару дней… — Он говорил мягко, но внимательно следил за её выражением лица. — Скажи, с тех пор как ты оказалась на дне бездны, использовала ли ты божественную силу? Не чувствуешь ли чего-то странного?
— Жизнь здесь — как на пенсии, — ответила Чанцин. — Где мне взять силу для применения? Ты думаешь, со мной должно что-то случиться?
http://bllate.org/book/9775/884952
Готово:
