Ей тоже было неловко, но теперь отступать — значит свести на нет все усилия. Надо держаться. Одной рукой она приподняла его изящный подбородок, приблизила губы и, когда между ними осталось всего лишь расстояние в волосок, тихо сказала:
— Я долго думала — и решила: это лучший способ быстро разрубить гордиев узел. Исполню твоё желание — и ты сможешь вознестись на небеса.
— А потом? — Он отстранил её руку. — Потом я буду веками корпеть над священными текстами на Девяти Небесах, а ты — вечно блуждать во сне среди мирской пыли? Чтобы забыть тебя, мне придётся стереть собственные воспоминания, вырезать из сердца чувства, пока не превращусь в совершенно другого человека. Это то, чего ты хочешь?
Чанцин не нашлась что ответить. В душе она всё ещё ворчала: «Да разве всё так серьёзно? Рыба и дом влюбляются друг в друга — это же полнейшая чушь! Неужели он думает, что глубокая привязанность способна преодолеть такую бездну? Кирпичи и речная живность никогда не найдут общего языка!»
Раз он отказывается — это крайне обескураживает. Чанцин опёрлась локтями на колени, безвольно свесив руки, взглянула на него и глубоко вздохнула:
— Ты, наверное, в прошлой жизни был святым? Такое самообладание — прямо позор для твоего имени!
— Что значит «позор для моего имени»? — Юнь Юэ нахмурился, размышляя.
— Ну как же! — воскликнула Чанцин. — Ты же инъюй! Почему тогда такой целомудренный? Девушка сама идёт к тебе, а ты всё о великих идеалах да долге рассуждаешь! Так и умрёшь девственником-рыбой, понимаешь?
Она кричала во весь голос, а потом, мысленно поставив себя на его место, приуныла: неужели и ей грозит такая же участь? Одинокая кирпичная постройка, которую никто не замечает… Если Верховные Сферы накажут её, возможно, шансов даже познакомиться с несколькими мужчинами больше не будет. Какая жалость!
Только теперь Юнь Юэ понял: всё это время она путала иероглиф «ин» (победа) с «ин» (похоть), поэтому в её глазах он всегда был непристойным.
Он аж задохнулся от возмущения. Неужели за эти тысячу лет она только и делала, что спала? Как можно до такой степени ошибаться?! Но сердиться на неё не хотелось. Он подумал: в этой жизни он лишь занял чужую оболочку — неважно, инъюй он или инъюй, всё равно без разницы.
Наступило долгое молчание. Храм был просторен; на сводах мягко переливался свет, а снаружи доносился журчащий плеск воды.
Они сидели рядом на циновке, но будто на разных берегах моря, разделённые безмолвной тоской.
Юнь Юэ покосился на неё: она сидела, опустив голову, явно о чём-то задумавшись. Он колебался, но всё же придвинулся ближе:
— Чанцин?
— А? — отозвалась она вяло. — Что тебе?
— Ты… правда хочешь этого со мной?
Она кивнула:
— Конечно, правда. Я хочу, чтобы ты, подобно куньпэню, взмыл сквозь облака и парил над четырьмя морями, а не томился в этом крошечном омуте Юаньтань.
Его тронуло. Возможно, она и не замечала, как в его глазах уже разлилась безбрежная нежность. Он робко протянул руку:
— Тогда… можно я тебя обниму?
Хорошо хоть теперь спрашивает разрешения, а не как в ту ночь Верховного Праздника Лантерн, когда они ещё не знали друг друга, а он уже преподнёс ей «приветственный подарок». Если уж говорить о расплате за добро, объятие — это совсем немного. Поэтому Чанцин великодушно раскинула руки и крепко его обняла.
Чужое тело, чужие черты — а ведь так близко прижаты друг к другу! Это чувство одновременно волновало и удивляло. Сквозь слои одежды передавалось тепло, словно глоток горячего вина в холодном мире, постепенно растопившее весь её страх.
Долгое, безмолвное объятие. Сначала они стеснялись, чувствуя свою несовместимость, но со временем неожиданно обнаружили, насколько им хорошо вместе. Каждый нашёл своё место. Чанцин спокойно прижалась щекой к его плечу и вдруг подумала: «А ведь этот мальчишка на самом деле широкоплечий и узкобёдрый — настоящий красавец!» От этой мысли её разгорячило, и она незаметно провела ладонью по его спине и талии. Да, плотная, стройная фигура — идеальные пропорции!
Но от её прикосновений его тело задрожало. Она услышала, как он часто дышит ей в ухо, пытаясь сохранить самообладание, но тщетно.
Чанцин, как всегда, испортила момент:
— Юнь Юэ, ты такой чувствительный! От одного прикосновения дрожишь весь!
Он покраснел до ушей и, злясь, прошипел:
— Ещё одно такое слово — и пеняй на себя!
Обычно он был человеком хладнокровным и умеющим себя сдерживать. С рождения на нём лежала небесная миссия, и долгие века ответственность всегда превалировала над личными чувствами. Его ежедневные обязанности были непосильны, и даже во дворце не было кровати — почему? Неужели у него совсем нет желаний и страстей? Раньше он и сам так думал. Но за эти пятьсот лет, наблюдая за ничтожным великолепием Чанъаня, он вдруг осознал иное — в нём проснулось новое ожидание, новая жажда.
Она же не понимала опасности. Перед ней стоял безобидный юноша, а она, полная уверенности в собственном превосходстве, вызывающе смотрела на него и дерзко закинула голову:
— Эх, мелкая рыбёшка, язык-то у тебя острый! Хочешь со мной расправиться? Так знай — я и сама тебя съем!
Она не давала ему спуску, и откуда только набралась таких грубостей? Наверное, дворцовая порочность испортила её. На самом деле в её простодушной голове не было и понятия о настоящей любви. Но он-то другой — за десятки тысяч лет повидал многое. Если она настаивает, он не прочь проверить всё на практике.
Он почти подготовился и спокойно улыбнулся:
— Чанцин, если сегодня между нами всё случится, я уже никогда тебя не отпущу.
На мгновение она растерялась. Кажется, события пошли не так, как она задумывала.
— Но ведь Маленький Друг-Илистец сказал: стоит исполнить твоё желание — и ты сможешь очиститься от мирской пыли и вознестись на Небесный Пруд. Там займёшься духовными практиками, станешь истинным высшим божеством. Раз попробуешь любовные утехи, больше не будешь так отчаянно стремиться к ним.
Её взгляды порой сильно отличались от нормальных. То, что для других — священный союз, равносильный клятве, для неё было просто формальностью, после которой можно спокойно расстаться.
— Я же говорил: не слушай этого ильца! Всю жизнь он вёл себя непристойно, и все его советы — сплошная чепуха.
Его прекрасное лицо было совсем близко. Он провёл пальцем по её щеке:
— Я спрошу тебя лишь об одном: любишь ли ты меня хоть немного?
Его длинные пальцы медлили, не желая уходить, а глубокие глаза затуманились, словно далёкие горы за облаками — прекрасные, но недосягаемые. Голова у неё закружилась, в груди зашевелился страх: не околдовал ли её этот мальчишка? Ещё чуть-чуть — и она бы кивнула. Но сейчас… Она не знала, как выразить свои чувства, и просто смотрела на него, оцепенев.
Его пальцы скользнули к её губам, нежно коснулись полных губ. Чанцин подумала, что он поцелует её, но он лишь поднёс её руку к своим губам и поцеловал, с горечью прошептав:
— Есть у меня любимый, далеко в чужих краях. Есть у меня боль, запертая глубоко в сердце…
«Так это же поэт-рыба!» — подумала Чанцин. Наверное, в Пьяном Пруду он впитал немало культурных изысков и теперь выражает чувства четверостишиями.
Она была вся на взводе, восхищалась его благородством и романтизмом, но в конце концов не выдержала:
— Слушай, ты собираешься отблагодарить меня или нет? Если да — давай заниматься делом. Если нет — забудем об этом. У меня и так дел по горло.
Юнь Юэ за всю свою жизнь не встречал женщины, столь нечувствительной к красоте момента. В груди у него застыл ком, от которого чуть не задохнулся. Она снова хочет уйти? Как в тот раз, когда исчезла без предупреждения и её увезли на север, где она стала соучастницей пробуждения рода Цилинь. Если говорить о вине, то освобождение Учжици ничто по сравнению с этим! Если бы не он, её вместе с Фу Чэном давно бы заточили в Иньсюй, в болотных глубинах.
Но всего этого он не мог ей объяснить. У него было слишком много опасений: боится, что в её памяти всплывут запретные вещи, боится, что она вспомнит всё и станет его врагом. Три древних рода — одних нужно уничтожить, других — запечатать. Четыре Верховных Правителя помогают Небесному Владыке, и если вдруг спросят о том, кто играл на четырёхстишии цитры, ему придётся выкручиваться. Как он может отпустить её? Любовь — одна причина, но ещё страшнее — что она встретится с Первым Цилинем. Тогда не избежать кровавой развязки.
В отчаянии он схватил её за плечи:
— Если всё свершится… ты выйдешь за меня замуж?
Чанцин улыбнулась:
— Так кто же кого благодарит? Сначала я получаю выгоду, а потом должна нести ответственность? Если так, лучше вообще не начинать эту историю с благодарностью.
То, что должно было стать прекрасной ночью любви, превратилось в бесцветные переговоры. Оба испытали разочарование. Под сводами храма мерцали звёзды, а люди под ними чувствовали глубокую усталость.
Он потянул её за руку:
— Чанцин, зачем нам спорить из-за этого? Почему бы не довериться судьбе?
Она тоже поняла, что требовать от него «отблагодарить» — нехорошо. Всё это вина того ильца: не будь его подстрекательств, она бы и не придумала такой глупости.
Внимательно глядя на него, она подумала: «Добрый, чистый юноша. Почти лишила его невинности». Ей стало неловко, и она смущённо усмехнулась:
— Честно говоря, мне даже жаль стало. Ты заслуживаешь лучшей судьбы.
— Лучшей судьбы у меня нет, — сказал он. — Ты — моя лучшая удача.
Такие сладкие слова, вероятно, были для него чем-то естественным. Он инстинктивно хотел сделать её счастливой, заставить почувствовать себя самой важной.
Он снова обнял её, наслаждаясь теплом их объятий. В душе Небесного Владыки жил пессимизм: даже держа красавицу в объятиях, он постоянно боялся потерять её. В прошлый раз, когда она исчезла, его охватила такая ярость, что он сам испугался своего желания всё разрушить. Поэтому нельзя терять её. Пока она рядом, его дух остаётся непоколебимым, а власть — безупречной. Он может оставаться тем самым учтивым и изящным Небесным Владыкой.
Чанцин не знала, сколько тревог таится в его сердце. Для неё объятия были просто проявлением нехватки любви, и великодушное божество похлопала его по спине. От него всегда исходил лёгкий аромат — то ли ганьсуня, то ли чэньсу — который витал в воздухе и, впитавшись в память, навсегда оставался в сознании.
Он прижался губами к её уху и тихо, почти жалобно попросил:
— Чанцин, не покидай меня.
Но как не покидать? Она не может вечно прятаться в этом омуте Юаньтань и уж точно не последует за ним в Небесный Пруд. У неё есть свои обязанности, и пока Верховные Сферы не назначат ей замену, ей предстоит возвращаться к прежней работе.
— Это… — Она закатила глаза к потолку. — Мне трудно дать тебе такой обет. Ведь нет вечных пиров.
Он помолчал, а потом твёрдо произнёс:
— Тогда я запру тебя. Запру нас вместе — и мы будем вечно рядом, пока смерть не разлучит нас.
Он говорил всерьёз.
Чанцин поняла: этот мальчик хорош во всём — душа у него чиста, как хрусталь, и он предан чувствам, — но иногда чересчур упрям, почти по-детски. Кто в этом мире может удержать другого навсегда? Даже супруги могут развестись, не говоря уже о них — встретившихся на полпути из-за надуманного повода и связывающих себя на всю жизнь. Это слишком наивно.
Она уже собиралась вернуться к своему первоначальному плану, как вдруг раздался лёгкий стук в дверь храма:
— Владыка, к вам пришёл почётный гость.
«Почётный гость» — значит, особа высочайшего ранга. Жаль только, что явился не вовремя.
Юнь Юэ вынужден был отпустить её:
— Уже поздно. Я пойду и, скорее всего, не вернусь. Отдыхай.
Чанцин тоже была недовольна, что помешали:
— У вас в водном чертоге, оказывается, гости заглядывают даже ночью!
— Все они свободолюбивы, — ответил он. — Для них день и ночь — одно и то же.
Он поправил одежду и вышел из просторного храма. Его широкие рукава развевались, а силуэт у двери напоминал цветок, отражающийся в воде. Переступив порог, он обернулся и бросил ей тёплый взгляд, приглашая скорее лечь спать. Сам же последовал за маленьким фонариком из светлого нефрита к мосту через облака.
Войдя в передний зал, он увидел человека в чёрных одеждах, стоявшего спиной к нему у Бездны Слабых Вод. Его осанка всё ещё хранила величие правителя, милующего все стороны света. Небесный Владыка вспомнил: некогда между ним и Великим Императором Чжэньхуанем существовали почти наставнические отношения. Но потом каждый занял своё место, и пути их разошлись. Сегодняшняя встреча была полна скрытых целей. Два высших божества Небес встретились в глубинах подземного омута — событие поистине загадочное.
Он шагнул внутрь, и улыбка на его лице была такой же обязательной, как вышивка на одежде или нефритовая подвеска на поясе.
— Ваше Величество, простите, что не вышел встречать вас.
Стоявший у Бездны обернулся. Пришедший Небесный Владыка, казалось, не изменился за годы странствий в мире смертных: всё так же был похож на одинокую луну в вышине. Даже обычный поклон источал ледяную отстранённость.
Великий Император Чжэньхуань кивнул:
— Давно не виделись. Как твои дела, Небесный Владыка?
http://bllate.org/book/9775/884951
Готово:
